建元二十年 (384)，太子舍人姚興聽到了一個意外的消息： 父親姚萇的部下趙都在長安被苻堅慘殺。父親已經(jīng)逃到馬牧，自稱萬年秦王，姚興趕忙收拾行裝，在當(dāng)天夜里逃出了長安城，風(fēng)餐露宿，馬不停蹄地趕到馬牧。姚興是姚萇的長子，理所當(dāng)然地被立為皇太子。建初八年(393)十二月，姚萇病死，姚興考慮到局勢不穩(wěn)，遲遲沒為姚萇發(fā)喪，直到把前秦苻登打敗后，才于次年5月替姚萇發(fā)喪，并在槐里即位稱帝，改元皇初。不久，姚興在馬毛山南麓斬殺苻登，解散了苻登的部隊。
別看姚興即位時僅27歲，但即位以后很快顯示出他的軍事才能，他先后平定了安南將軍強熙、鎮(zhèn)遠將軍楊多和上邽(今甘肅天水) 姜乳的反叛。又于后秦皇初四年 (397)九月，征服了晉弘農(nóng)太守陶仲山、華山太守董邁，然后乘勝進軍，攻陷上洛。
姚興在位的前幾年，十分注重廣泛吸收和培養(yǎng)人才，京兆杜瑾、馮翊吉默、始平周平等人上書姚興，提出了對國家的治理意見，姚興立即把他們提拔到顯要位置; 天水姜龕、東平淳于岐、馮翊郭高都是滿腹經(jīng)綸的大學(xué)者，他們在長安講學(xué)時，遠近各地有一萬幾千人去聽講。姚興在處理完政事之后，常抽出空閑時間，把他們請到東堂，一起討論學(xué)問。涼州胡辯遷到洛陽后，有一千多名學(xué)生跟他學(xué)習(xí)，關(guān)中不少青年也跑到洛陽拜他為師，姚興為了讓士子自由求學(xué)特意命令防守關(guān)口的官兵對求學(xué)的青年往來出入，不加限制。姚興因給事黃門侍郎古成詵、中書侍郎王尚、尚書郎馬岱等人都能寫一手好文章，便讓他們兼管機密文件，姚興非常重視法制建設(shè)，為了培養(yǎng)合格的懂法執(zhí)法人才，在長安創(chuàng)建了法律學(xué)校，讓郡縣官吏到學(xué)校學(xué)習(xí)，完成學(xué)業(yè)后再回到郡縣處理訴訟案件。姚興在廣泛吸收人才的同時，極力提倡儉樸。他曾下令嚴(yán)禁制造錦繡，當(dāng)他知道司隸校尉郭撫，撫風(fēng)太守強超，長安令魚佩，槐里令彭明，倉部郎中王年等人都很清正儉樸時，便頒布詔書，把他們褒揚一番，并給了他們增加封邑，加官進爵。姚興本人也比較儉樸，他所使用的車馬全無金玉裝飾，上行下效，后秦出現(xiàn)了人人注重儉樸的局面。為了解放勞動力，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，姚興還下令釋放自賣為奴婢的平民，讓他們返回家鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)。
伴隨后秦的政治清明，國勢強大，姚興對征服左鄰右舍的胃口突然增加。弘始二年(400)，北魏拓跋珪派賀狄干帶著彩禮向姚興求婚，姚興答應(yīng)后，拓跋珪卻不講信用，又把慕容寶的幼女立為皇后，姚興感到受了戲弄，決心教訓(xùn)一下北魏。弘始四年(402)五月，姚興出動四萬大軍討伐北魏，但事與愿違，后秦大將在柴壁遭到重創(chuàng)，狄伯友、唐小方等四十多位大將和二萬多名戰(zhàn)士束手被擒。姚興狼狽回到長安，這時，北涼沮渠蒙遜、北部鮮卑派人向后秦朝貢，代晉自立的桓玄也派人與后秦建立了外交關(guān)系。姚興的恐懼、懊喪的心理總算重新恢復(fù)了平衡。弘始五年(403)七月，東晉大將劉裕殺掉桓玄，也派人出使后秦，建立外交關(guān)系，并要求得到南鄉(xiāng)諸郡。姚興很慷慨，答應(yīng)把南鄉(xiāng)、順陽、新野、舞陰等12個郡割給東晉。當(dāng)時大臣群起反對，姚興卻說： “劉裕出身低微能夠匡輔晉室，我們何必憐惜幾郡之地而不成全其美呢!”姚興已經(jīng)說到這種地步，大臣們也都默不作聲了。
姚興沒有忘記父親的臨終遺言，對待骨肉很講情義。弘始六年(406)六月，姚興下令全國人民及長安的文武官員在取名時不準(zhǔn)用緒和碩德三個字，因為姚興的兩個叔父分別叫姚緒、姚碩德。姚興見了姚緒和姚碩德從不以皇帝自居，而是以侄子的身份向他們問寒問暖。姚興所用車馬、所穿服裝，都是二位叔叔所剩的。凡是國家大事，姚興都先征求他們的意見后才公布施行。姚碩德回秦州時，姚興親自把他送到雍。
弘始十年 (408)，姚興乘南涼邊憲、梁裒發(fā)動內(nèi)亂之機，派兒子姚弼、后軍將軍斂成、鎮(zhèn)遠將軍乞伏乾率領(lǐng)三萬兵眾襲擊南涼。姚興為了給南涼造成錯覺，又派右仆射齊難率兵討伐赫連勃勃。姚弼出發(fā)后，姚興急忙派人給南涼主禿發(fā)傉檀送去一封信，信中說： “現(xiàn)在派齊難討伐赫連勃勃，為了防止勃勃逃跑，我們讓姚弼到河西堵截。”禿發(fā)傉檀信以為真，對后秦完全放棄了警惕，姚弼順利地從金城渡過黃河，到達漠口，攻取昌松，兵鋒直指姑臧。禿發(fā)傉檀弄清后秦的真正意圖后，立即出兵抵抗，姚弼敗退到西苑。姚興又派姚顯率兵二萬增援，晝夜兼程奔赴河西，在涼風(fēng)門遭到南涼阻擊，只得引兵撤回。與此同時，受命討伐赫連勃勃的齊難也被赫連勃勃殺害，后秦一萬三千名官兵被俘。為了報復(fù)赫連勃勃，姚興于次年二月派弟弟姚沖、征虜將軍狄伯支率領(lǐng)四萬騎兵攻打赫連勃勃。姚沖有奪取帝位的野心，他剛到嶺北，便想回軍襲擊長安，狄伯支堅決反對，被姚沖殺掉。姚興知道姚沖的陰謀后，一氣之下將姚沖賜死。同年九月，姚興親自出征赫連勃勃，到達武城時，赫連勃勃的騎兵迎頭趕來。姚興想到自己的幾位大將正在外面催租運糧，怕身邊的兵力無法取得勝利，便想留下步兵單獨作戰(zhàn)，自己帶著騎兵到安遠將軍姚洋軍營避難。后在大臣們的反復(fù)勸說下，姚興才組織軍隊抗戰(zhàn)，終于打退了赫連勃勃的騎兵。戰(zhàn)場上雖然取得了勝利，但當(dāng)時國家的財政拮據(jù)卻給姚興身上壓上了重擔(dān)。姚興很聰明，很快想出了解決辦法，下令增加關(guān)津之稅，并對運輸鹽竹木材征稅，有些大臣想不通，勸姚興放棄征稅，姚興氣憤地說：“凡是能越過關(guān)口獲利于山水的人都是富豪大戶，我向他們征稅是損有余而補不足，有什么值得大驚小怪的呢!”大臣們不敢再堅持下去，征稅工作馬上開始。
姚興在幾個兒子中比較喜歡鎮(zhèn)守在安定的廣平公姚弼。天水人姜紀(jì)見姚弼受寵于姚興，便對姚弼低三下四，極力巴結(jié)。得到姚弼信任后又勸姚弼巴結(jié)姚興周圍大臣樹立私黨，這正合姚弼的口味。弘始十三年 (411) 一月，姚弼被召回長安，擔(dān)任尚書令、大將軍。姚弼靠對大臣虛情假義籠絡(luò)了一大批人，準(zhǔn)備奪取太子之位。太子姚泓與姚文宗關(guān)系很好，姚弼便誣陷姚文宗，借姚興之手殺死姚文宗。從此之后，大臣都怕姚弼，誰也不敢說他的壞話。姚興對姚弼也十分器重，凡是姚弼有所請求，姚興無不答應(yīng)。姚弼乘機把狐朋狗黨尹沖、唐盛提拔到顯要位置。右仔射梁喜、侍中任謙、京兆尹昭對姚弼大樹死黨十分反感，要求姚興對他加以限制，姚興只是沉默不語，不置可否。弘始十六年(414) 五月，姚興因病臥床不起，姚泓天天在諮議堂侍侯姚興。姚弼見有機可乘，便召集了幾千人全副武裝埋伏在家中。姚裕見狀派人火速能知姚懿及姚興的其他幾個兒子，讓他們馬上回長安消滅姚弼。姚懿馬上把幾萬匹布帛分給官兵，準(zhǔn)備起兵; 姚洸、姚湛也分別在洛陽、雍起兵，準(zhǔn)備奔赴長安。恰在這時，姚興病情好轉(zhuǎn)，讓幾個兒子不要回長安，姚懿等等這才撤兵，劉晃、梁喜乘機勸姚興處罰姚弼，但姚興還把姚弼看作是難得的文武雙全的人才，怎么也不忍心下手，只是罷免姚弼的尚書令就算了事。不久，姚懿、姚洸、姚宣、姚湛一起到了長安，讓姚裕通報姚興，要求見一下姚興，姚興對姚裕說：“你們是想?yún)R報姚弼的事情，我全都知道了。”后經(jīng)姚裕的勸說，姚興才勉強答應(yīng)召見他們，姚宣一見姚興，就痛哭流涕，要求懲治姚弼，姚興似理不理地說：“我自然會懲治他，不用你們擔(dān)心?！币驳热嘶氐今v守之地后，姚弼乘機在姚興面前讒毀姚宣，姚興一氣之下把姚宣抓進監(jiān)獄，讓姚弼帶著三萬人鎮(zhèn)守秦州。弘始十七年(415)九月，姚興病情加重，姚弼把軍隊集中在家中準(zhǔn)備見機行動，并以身體不佳為名不到長安朝拜姚興，姚興聽后勃然大怒，把姚弼的同伙唐盛、孫玄等人抓起來準(zhǔn)備殺掉。這時，姚泓對姚興說：“兄弟之間不能和睦相處都是我的過錯，如果我死了國家能夠安定。那么我死好了，如果您不忍心讓我死，那么現(xiàn)在我就辭去太子之位?！币εd雖很受感動，但仍把姚弼囚禁起來，后在姚泓一再請求下，姚興才赦免了姚弼及其同黨。
姚興病重期間，北魏拓拔嗣派人出使后秦，請求和親。姚興立即想起了當(dāng)初因為北魏的和親關(guān)系所引起的戰(zhàn)爭和后秦的慘敗局面?，F(xiàn)在北魏又來求親，該不該答應(yīng)呢? 姚興猶豫不決。正在這時，平陽太守姚成都到了長安，姚興馬上把他叫到床前，對他說：“你長期在東部邊境，了解北魏的內(nèi)部情況，現(xiàn)在北魏來求婚，不知該不該答應(yīng)?”姚成都答： “北魏自柴壁之戰(zhàn)以來，兵馬越來越強盛?，F(xiàn)在來求婚，正是國家永久之福?！币εd聽了這話，病情似乎減輕了許多，立即派吏部郎嚴(yán)康通知北魏迎娶公主。后秦弘始十七年(415)十月，姚興將女兒西平公主嫁給了北魏拓跋嗣。拓拔嗣想把西平公主立為皇后，但按照北魏的規(guī)矩立皇后須鑄金人，西平公主因鑄金人沒有成功，只能被立為夫人。
弘始十八年(416)一月，姚興已奄奄一息，姚興妹妹和姚興的小兒子耕兒去看望他，叫了幾聲，姚興沒有答應(yīng)。耕兒以為姚興已死，急忙出去告訴其兄姚愔說：“父親已經(jīng)死了，趕快動手?！笔芤﹀鲋甘沟囊衷缫巡贾昧耸勘?，等姚興咽氣時發(fā)動兵變，擁立姚弼當(dāng)皇帝?，F(xiàn)在一聽姚興已死，馬上帶著兵士攻端門，因殿中上將軍斂曼嵬抵抗有力，姚愔無法攻入，便點火燒端門。姚興聽到外面殺聲震天動地，料到是姚弼作亂，便使出全身力氣走到前殿，宣布把姚弼賜死。禁軍見到姚興，無不歡欣若狂，斗志倍增，姚愔的亂軍立即丟盔棄甲，狼狽逃跑，姚愔也逃到驪山去了。宮廷政變剛剛平定，姚興便與世長辭。時年51歲。葬于偶陵，謚號文桓皇帝，廟號高祖。
