英國的迅速崛起與1688年的“光榮革命”密不可分，通過這次革命英國率先建立了當時世界上最民主的君主立憲制度。此后英國國內(nèi)穩(wěn)定，人心思進，集中精力發(fā)展經(jīng)濟，對外積極開展貿(mào)易活動，爭奪殖民地。英國先后同荷蘭、法國進行了多次爭奪殖民地和貿(mào)易特權(quán)的戰(zhàn)爭，都取得了勝利。到18世紀，英國已經(jīng)是頭號海軍強國，掌握了全球制海權(quán)。
整個19世紀，也是英國頻頻挑起戰(zhàn)爭的一個世紀。它首先在歐洲進行了反對拿破侖稱霸的戰(zhàn)爭，最終把這個“科西嘉怪物”扔到了大西洋的一個小島上；在非洲發(fā)動了驅(qū)趕黑人的祖魯戰(zhàn)爭；在亞洲鎮(zhèn)壓了印度人起義，挑起了對中國的鴉片戰(zhàn)爭，入侵緬甸和泰國，占領(lǐng)了馬來亞；同俄國進行了克里米亞戰(zhàn)爭，控制了土耳其和伊朗。通過這些血腥的戰(zhàn)爭，英國占領(lǐng)了大片殖民地。
另一方面，英國在“炮艦”之后，強迫弱小國家簽訂各種不平等條約，對英開放，英國的廉價商品如潮水般進入，摧殘了當?shù)氐氖止I(yè)，而英國人則把大把的銀子運回了老家。
經(jīng)過3個世紀的爭奪和擴展，英國人建立了龐大的大英帝國。英帝國除擁有本土英倫三島外，還領(lǐng)有自治領(lǐng)、殖民地、代管地等。英帝國最強盛時的領(lǐng)土遍及5個大洲，總面積多達3350萬平方公里，是英國本土的137倍，占全球面積的1/4；其殖民地人口約有4億，占全部殖民地人口的75％以上。從地球北極附近的加拿大，到南極附近的阿根廷，從非洲的剛果河，到亞洲的東南亞都有大小不等的英國殖民地。當時英國人沾沾自喜地說：“北美和俄國的平原是我們的玉米地，芝加哥和敖德薩是我們的糧倉，加拿大和波羅的海之濱是我們的林區(qū)，澳大利亞是我們的牧羊場，阿根廷和北美西部大草原給我們放牧牛群，秘魯人送來白銀，南非和澳洲人送來黃金，印度和中國為我們提供茶葉，東印度群島給我們提供咖啡、甘蔗和香料。”
進入20世紀以后，隨著美國和德國的崛起，英國的霸權(quán)地位受到嚴重挑戰(zhàn)。一戰(zhàn)結(jié)束后，英國的殖民地紛紛獨立，經(jīng)濟中心也轉(zhuǎn)移到美國。二戰(zhàn)結(jié)束后，英國地位進一步下降，淪為二流強國，日不落帝國解體。
