明朝（1368年―1644年）是中國(guó)歷史上最后一個(gè)由漢族建立的大一統(tǒng)中原王朝，共傳十二世，歷經(jīng)十六帝，享國(guó)276年。自1368年朱元璋建立明朝開(kāi)始，這個(gè)王朝不斷的創(chuàng)造輝煌，不過(guò)明朝最巔峰、最霸氣時(shí)代，為明成祖朱棣在位的時(shí)期，造就了當(dāng)時(shí)世界最輝煌的時(shí)代——大明永樂(lè)。
明成祖曾霸氣道：“我朝國(guó)勢(shì)之尊，超邁前古，其馭北虜西番南島西洋諸夷，無(wú)漢之和親，無(wú)唐之結(jié)盟，無(wú)宋之納歲薄幣，亦無(wú)兄弟敵國(guó)之禮”。與前朝對(duì)比，凸顯大明的國(guó)勢(shì)之尊，超邁前古，可見(jiàn)他對(duì)自己統(tǒng)治的時(shí)代十分自信。
明朝軍隊(duì)數(shù)量龐大，巔峰時(shí)期曾達(dá)到了200萬(wàn)人，比歐洲各國(guó)軍隊(duì)的總和還要多上幾分，然而不光光是軍隊(duì)人數(shù)多，軍隊(duì)裝備也格外精良：每五千軍隊(duì)配備火槍200桿，霹靂炮1000門(mén)，火炮20門(mén)，至于弓弩等基礎(chǔ)裝備更是人手一件。
對(duì)內(nèi)戰(zhàn)爭(zhēng)基本就是勝多輸少，強(qiáng)大的蒙古鐵騎，也就是踏遍世界的前朝蒙古鐵騎在明朝以前都是戰(zhàn)無(wú)不勝，中原軍隊(duì)往往都無(wú)法與蒙古騎兵抗衡，主要原因就是騎兵的差距實(shí)在是太明顯，然而朱棣在位時(shí)期曾多次御駕親征，每次都是大勝而歸，徹底扭轉(zhuǎn)了這一頹勢(shì)。對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)中，明朝曾先后討伐異國(guó)，例如朝鮮、越南地區(qū)，同樣鮮有敗績(jī)。
海軍方面也與西方國(guó)家有過(guò)爭(zhēng)斗，英國(guó)艦隊(duì)、葡萄牙艦隊(duì)都先后挑戰(zhàn)過(guò)大明的權(quán)威，可惜等待他們的不是亮閃閃的真金白銀，而是明朝無(wú)情的大炮，自此再?zèng)]有任何國(guó)家敢挑戰(zhàn)大明王朝的海軍艦隊(duì)。
當(dāng)時(shí)的明朝在政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事上，處于世界領(lǐng)先地位，因此吸引了眾多海外國(guó)家，出現(xiàn)了各國(guó)爭(zhēng)相來(lái)朝的盛況。當(dāng)時(shí)與明朝發(fā)生外交關(guān)系的國(guó)家多至近百個(gè)。前來(lái)朝貢者可分為三類：一是臣服于明朝，希望得到明朝承認(rèn)、封賜與支持的國(guó)家或地區(qū)貢使；一是仰慕中國(guó)文化，想親眼目睹中國(guó)風(fēng)采的各國(guó)君主貴族；一是以貢使身份來(lái)華貿(mào)易的商人。
1405年，由于貢使日多，朱棣下令重置市舶司。于是在福建、浙江、廣東分設(shè)來(lái)遠(yuǎn)、安遠(yuǎn)、懷遠(yuǎn)三市舶司，負(fù)責(zé)接待各國(guó)來(lái)使，而于京師設(shè)會(huì)同館以待國(guó)賓。為了與各國(guó)來(lái)人交流，同時(shí)還設(shè)置了四夷館，專掌翻譯各國(guó)及少數(shù)民族語(yǔ)言文字。
此后的永樂(lè)一朝中，先后有四位海外國(guó)家的國(guó)王泛海而來(lái)，其中三位留葬于中華大地，這的確稱得上是中外關(guān)系史上的大事。明朝的外交政策是以“宗主”自居的朝貢外交，在政治上與各國(guó)并不平等。
1423年鄭和第六次下西洋回航的時(shí)候，船上載有16國(guó)1200多名使臣及其家屬。到永樂(lè)晚期，來(lái)朝貢的國(guó)家超過(guò)60多個(gè)。 鄭和下西洋是中國(guó)古代規(guī)模最大、船只和海員最多、時(shí)間最久的海上航行，也是15世紀(jì)末歐洲的 地理大發(fā)現(xiàn) 的航行以前世界歷史上規(guī)模最大的一系列海上探險(xiǎn)。
鄭和下西洋的船隊(duì)是一支規(guī)模龐大的船隊(duì)，其船舶技術(shù)之先進(jìn)，航程之長(zhǎng)，影響之巨，船只噸位之大，航海人員之眾，組織配備之嚴(yán)密，航海技術(shù)之先進(jìn)，在當(dāng)時(shí)的世界上，都是罕有其匹的。他們的航海成就顯然絲毫不比西方人遜色，甚至在航海時(shí)間，船隊(duì)規(guī)模以及航海技術(shù)諸方面，均是 哥倫布 等人的航?；顒?dòng)所望塵莫及的。
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