與此同時，另一個幾乎是異想天開的政治抱負已經開始實施。一支由大明王朝派出的船隊，將穿越印度洋，到達莫不可測的遠方。
鄭和下西洋，不僅把一個東方古國博大精深的文化呈現給世界，同時，幾乎讓中國人直接目睹了世界的全貌。
可以說，朱棣是當時世界上一個具有如此雄心的皇帝，他幸運地擁有了一個同樣不同凡響的船隊統(tǒng)帥。那么，究竟是什么使得鄭和把皇帝的異想天開變成不可思議的現實？
上海滬東造船廠，許多遠渡重洋的巨輪就是從這里誕生的。今天航海水平的進步，建立在古代航海經驗的基礎上。船舶的設計和制造雖然更加精密和科學，但很多原理卻萬變不離其宗。或許，我們可以從這里去探知古代造船的秘密。
在鄭和時代，人們是怎么造船的呢？至少，將圖紙放大成一艘成品船，就是一項難以想象的復雜工程。而船體構件之間天衣無縫的配合，又是怎樣辦到的呢？
永樂年間，南京寶船廠已經成為整個國家造船業(yè)的中心。它的規(guī)模在短時間內迅速擴大了幾倍，超過了離長江口距離更近的蘇州船廠。有學者認為，它甚至是中國歷史上最大的船廠。據《龍江船廠志》記載，在朱元璋和朱棣在位的時候，政府從浙江、江西、湖廣、福建、南直隸濱江府縣征調民工四百余戶，到南京造船，歸提舉司統(tǒng)一管理。
1403年，整個中國都處于重大的變化之中。紀年由建文改為永樂，北平則改為北京。
永樂皇帝的海上夢想，幾乎把整個中國的長江中下游和東南沿海，變成了一座巨大的造船廠。從1403年到1405年，幾年當中，全國共建造和改造了兩千艘以上的船只。
當年的船只設計者們，應當有著一套完整的圖紙。那些優(yōu)質的木材在穿越了迷宮般的圖紙之后，才尋找到彼此的卯榫穿插在一起，相互之間的力量，想必是經過嚴格的運算，才能確保船只安全往返于大洋之間。
那是一些什么樣的船，到底有多大，在兩千兩百零九卷的《明實錄》中，居然不曾記錄鄭和寶船的尺寸和形狀。
《明史》所記“修四十四丈，寬十八丈”。蓋錄于前人所記也。
若是按照這個尺寸換算成公制，這艘船的長度是一百四十八米，寬度為六十米。如果按照明代度量衡來換算，長度也大約是一百三十米左右，寬五十米。這個面積比今天的一個國際標準的足球場還要大。
在尚無螺焊工藝的明朝，能造得出如此巨大的寶船嗎？就算造出來了，它能順利穿越風暴，穿越印度洋嗎？
楊槱，中國科學院院士，船舶設計專家，從事中國造船史研究多年。
中國科學院院士楊槱：“到今天還沒辦法用木頭造出這樣的船。而且這個船，尺度也不合理，長度四十四丈，寬度倒有十八丈，這個也不合理。”
《明史》中記載的寶船長寬比例，成為專家對其可信度進行置疑的重要原因。
香港嶺南大學教授馬幼垣，關于寶船的尺度記載，他的觀點與楊槱不謀而合。
在明朝人羅懋登的小說《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》中，對鄭和寶船有如下的描述：“寶船長四十四丈四，闊一十八丈，每只船上有九道桅”。
徐徐展開的畫軸，讓我們目睹了十五世紀南京的社會圖景。車馬狐裘、舞榭歌臺，古代畫卷上的信息，無不讓我們感覺到，所謂的永樂盛世，絕非虛構。
南京，從1368年成為明朝的首都，到1405年，它已經呈現出一片繁榮景象，并且成了全國政治、經濟和文化中心。今天，我們仍然能夠從這座城市中，感受到六朝故都的雄偉氣魄。
在南京城有一條街叫做馬府街，據說這里就是鄭和當年的住所。就是在這里，鄭和為即將開始的遠航，做著物質和技術上的準備。
盡管學者們在對鄭和“寶船”尺度的判斷上眾說紛紜，但在有一點上，卻達成共識，那就是中國的造船技術在當時的世界上首屈一指。從宋代開始，一千年的遠洋航海史早已使中國成為世界上惟一的海上大國。在鄭和出航之前，這個古老的國度早已為他準備了精湛的造船和航行技術。
如臨大敵的哨兵，數以萬計的勞作者，以及壯觀的造船場面，早已煙消云散，但是寶船廠的遺跡仍在，我們仍然能夠通過李昭祥的描述和考古發(fā)掘，想象當年的景象。
寶船廠現存的三個巨大的作塘，仍然向我們提醒著它往日的業(yè)績。
寶船廠共有七個作塘，朝著出?？诘姆较颍叫信帕?，七道閘門分別隔斷了它們與長江的聯系。完工后開閘引水，讓船舶駛出船廠。
數十萬立方米的黃土出現在作塘的堤壩上，僅搬運黃土，就是一項艱巨工程。
寬達四十米的作塘，為制造巨型船舶提供了可能。中國至少在十世紀就已經廣泛使用干船塢造船，而歐洲直到十五世紀末才想出這種方法，在英國的普次茅斯港，首次使用干船塢。
寶船廠下設許多分廠，根據不同的工種，編為四箱：分別為木作、鐵作、舟念作、篷作。各種分廠和車間分布在下保村、中保村和上保村三個村落里。在這個大型皇家船廠中，已經使用了標準化生產和流水線作業(yè)。
然而，到目前為止，我們僅僅見到了寶船廠的遺跡。我們是否有可能與一艘古代船舶直接相遇呢？
1974年，福建泉州的后渚港發(fā)掘出了一條完整的宋代海船。這件實物的出土為了解中國造船的歷史提供了寶貴的資料。
這艘宋代海船出土時殘長二十四米二；寬九米一五；深一米九八；長寬的比例是一比二點六四。
專家們根據殘船的尺寸推算出了它當年的具體數據，長三十米；水線長二十七米；甲板寬十米五；型深五米；吃水三米七五；排水量四百五十四噸。
最神奇之處在于，這艘出土的宋船居然已經擁有了水密隔艙。
1291年，當馬可·波羅乘船從中國返回家鄉(xiāng)時，他就發(fā)現了中國船只使用水密隔艙的妙處。他說，噸位較大的船，貨艙壁多答十三層，都是用厚板造的，用榫眼相互結合，目的是為了防止意外事故。因為這種船造的十分精密，所以一個船艙進水，并不影響其他的各艙。
歐洲直到幾百年后才學會了使用水密隔艙。李約瑟博士曾說：“在十八世紀末葉的幾十年中，在西方，構筑自由浸水式的水密隔艙壁尚屬空想?！?/em>
今天，在福建、浙江東南沿海的魚村里，仍然延續(xù)著古代傳統(tǒng)的造船方式。
在挖掘寶船廠遺址的過程中，出土了一些重要的文物。那些古代造船的工具，鐵斧、鐵鑿、鐵刀、鐵鋸、木尺、棕繩，仿佛還殘留著古人的溫度。如果我們能夠攥緊這些工具，那么，我們便會觸摸到前人的指紋?；蛟S，這些冰冷的舊物能夠幫助我們回到六百年前那個特殊的年代，再現轟轟烈烈的造船場景。
與造船同時，水手的招募與訓練，也在緊鑼密鼓地進行。從1403年開始，鄭和從浙江、江蘇、福建等省迅速招募幾萬名水手，并且開始了堪稱嚴酷的訓練。鄭和還專門聘請了一些具有遠航經驗的穆斯林船員，隨他一同出航。
在鄭和的知識結構中，世界地理無疑是不可或缺的一環(huán)。他們首航的目的地是印度的科支科德，當時稱作古里。這里距南京的海上距離萬里之遙。在抵達那里之前，鄭和要做充分的準備工作。
永樂大帝的一紙詔書，將變成萬帆聳立的海上奇觀。如今，我們只能通過想象接近那支船隊。一支舉世無雙的龐大船隊居然如海市蜃樓般徹底地消失了。我們真的不可能觸摸到那些寶船了嗎？
隨著對龍江船廠作塘的挖掘逐漸深入，兩根巨大的圓木出現在人們的視野中。有理由相信，它是寶船上的一個構件，那么，它究竟是做什么用的？它是鄭和時代的文物嗎？它能夠為我們了解寶船提供線索嗎？
如果這兩只舵桿是龍江船廠為鄭和下西洋專門打造的，那么，它為什么又留在船廠的作塘中，而沒有隨寶船一同出洋呢？
南京市文物考古研究所考古部副主任祁海寧：“可能它是從那些寶船上面，因為使用過了，卸下來之后要經過修整，或者是另做它用的。”
也許，這兩只舵桿是屬于鄭和船隊的，但不一定是鄭和所乘坐的寶船上的。科學家們正在對舵桿做著進一步的鑒定工作。作為鄭和船隊遺留的重要文物，舵桿的出土顯然為我們了解那支船隊，以及古代中國的船舶制造業(yè)，提供了一條捷徑。
所有的計劃都在按部就班地進行當中。圖紙上的海船正在變成龐然大物，分割著人們的視線。尋找和砍伐上等木材的行動在全國范圍內展開，砍伐下的木材從長江和岷江上游結排順江而下，漂流至造船廠，幾乎大半個中國都卷入了這項浩大的工程中。
由于路途遙遠，這支規(guī)模龐大的船隊，如何解決海上生存問題？顯然，出航之前，必須做出周密的考慮。實際上，這支船隊是由各種不同類型的船只共同編隊組成的。其中有專門運送糧食的糧船；有專門提供飲水的水船；有運載馬匹的馬船；還有為整個船隊提供安全保障的戰(zhàn)船，戰(zhàn)船上配備了當時世界上最先進的武器裝備。但是，在鄭和七下西洋的過程中，這些武器只使用過兩次，而且主要用于殲滅海盜，保障東、西方航道的暢通。
海船的制造無疑是一項巨大的工程。也許這些浩大工程將成為一個強大朝代的象征，朱棣的政權建立在他驚人的欲望與想像力上面。在建造寶船的同時，朱棣決定在江寧陽山為他的父親朱元璋建造一塊功德碑。如果能建成，它將成為幾乎是由一整座山石構成的紀念碑。
朱棣關于為先父建造一座巨大墓碑的構想雖然沒有實現，但現存的陽山碑材，仍然讓我們感覺到六百年前，一個帝王的氣魄與野心。
后來因為陽山碑材太重無法移動，永樂皇帝選擇了另一塊巨大的石頭。今天南京四方城中的《神功圣德碑》，盡管是陽山碑材的縮影，那高大雄偉，氣勢不凡的造型，仍然令我們對輝煌的永樂盛世贊嘆不已。
當整個船隊逐漸成形的時候，鄭和試圖回鄉(xiāng)探親祭祖。但忙碌的日程，使他回云南的計劃被迫擱淺。1405年6月，已經二十三年沒見到母親溫氏的鄭和，只能請大學士李志剛為自己的父親馬哈只寫了墓志銘，托人帶到了昆陽，并請當地石匠打造了那塊惟一準確記載鄭和家事的《馬哈只墓碑》。
造船已經接近尾聲，我們對寶船的內部結構同樣充滿好奇。
根據中國古船船模研制中心主任陳延杭的描述，寶船的甲板下面分四層，上面有三層。
甲板上的第一層是船員的操作間，船頭部分是專供拋錨或者起錨用的。羅盤被安放在第三層上，這一層還有供奉天妃的神堂，神堂中的香燭除了表達對天妃的敬意之外，還有計時功能，而不同船只之間的聯絡，也在這最高的一層上進行。
我們又回到最初的爭論上，那就是寶船到底有多大？
南京大學歷史系教授范金民：“寶船大小我們現在沒法決定，我們現在只能根據材料說話，我們推不翻文獻記載，我們就只能認為它有這么大，就是這么大，至于說它造型不美觀，不利于航行，不可能，有很多我們不理解的事情多了，我們不能說不理解，我們就不相信。”
歷史已經將有關寶船的確鑿數據掩藏起來，或許，它并不重要，重要的是這些船舶完成了橫渡大洋的壯舉。
1405年冬，兩百多艘船舶已經在長樂太平港聚集，即將向著不可知的遠方航行。
此時的鄭和即將揚帆大海，這使他個人生命中的一切都顯得無足輕重。他將面對變幻無常的海洋和吉兇難卜的旅程，他此時所能依靠的，就是當時世界上最先進的寶船所能提供的物質保障。他們將穿越兇險遍布的海洋，打通中斷已久的東西方航道；他們可能抵達祖先從未涉足的地方，將讓世界目睹一個東方王朝的興盛。他們擁有世界一流的戰(zhàn)船，但他們卻為沿途各國帶去豐厚的禮物和平等的貿易。
1405年，鄭和船隊終于駛向茫茫大海。一幅古航海圖，把我們帶入鄭和的航線。如何將這幅古地圖與現代地圖對應起來呢？他們依靠著什么樣的航海技術，又如何保持著統(tǒng)一的隊形，在風暴中安然無恙？
所有驚心動魄的歷程都消失于海上，我們面對的只有結果-世界上許多地方，都留下了鄭和船隊的遺跡。
