宣紙的產(chǎn)地在安徽宣城諸地，此地在唐時屬宣州管轄。關(guān)于宣紙的起始年代，歷來有不同的看法。有人根據(jù)唐代張彥遠(yuǎn)《歷代名畫記》上的記載“好事家置宣紙百幅，用法臘之，以備摹寫”，認(rèn)為宣紙?jiān)谔拼鸵呀?jīng)問世了。但也有人認(rèn)為，這里提到的宣紙，泛指當(dāng)時宣州一帶所生產(chǎn)的一般性用紙，而非指以青檀樹皮為主要原料的宣紙。
如果宣紙是指在宣州地區(qū)生產(chǎn)的紙，那么這種宣紙的確在唐代就已出現(xiàn)了；如果專指以青檀樹皮為主要原料所制造的紙，則大約在宋末之初才開始在宣州出現(xiàn)。 宣紙有生宣、熟宣之分。生宣的潤墨性能好，多用來作山水、人物等寫意畫和書法。用生宣加膠礬處理后的稱熟宣，也叫素宣。熟宣紙不洇墨，宜作工筆畫。宣州紙?jiān)谑⑻茣r已充作貢物，然而在古籍記載中并不多見，這是因?yàn)楣糯鄲塾媒?jīng)過加工的宣紙的緣故。
其短卷直幅，如《廬山圖》、《夏山林木圖》及《溪山風(fēng)雨圖》等，都是用澄心堂紙繪制的精品。千百年來，“繪畫作品用絹者日少，用宣紙者日多”，或許就是從此時開始的。 南唐覆亡，澄心堂紙流傳至宋，當(dāng)時一些文人、書畫家均視此為珍寶，競相稱頌。劉敞從宮中得到百枚澄心堂紙后即賦詩志喜。江東紙的大量生產(chǎn)，與宋時書畫藝術(shù)的繁榮和宋時文人的情趣密不可分。涇縣一帶的自然環(huán)境對于造紙來說具有得天獨(dú)厚的條件。在這種獨(dú)特的自然條件中所生產(chǎn)的紙漸漸為文人、書畫家所推崇。進(jìn)入明代，宣州的造紙業(yè)已位居全國之首。
宣紙以其本來面目而顯于世，也正是在這一時期。 明代宣紙以100%的檀皮漿纖維制成。清代以來，由于社會對宣紙的需求量加大，而青檀皮的原料有限，于是在制造宣紙時開始加入一定數(shù)量的稻草皮，因而有了全皮、半皮、七皮三草等的區(qū)分，但仍以皖南涇縣等地所產(chǎn)的以青檀皮為主要原料的手工紙為正宗。清康熙、乾隆時期是宣紙發(fā)展史上的黃金時期。宣紙制造除手工作坊外，還有官辦造紙廠，也有個人造宣紙的突出代表。涇縣東鄉(xiāng)泥坑汪六吉造出一種最薄的紙，名為“凈皮”，又名“小切”，也稱“六吉宣”或“汪六吉紙”，即是涇縣所產(chǎn)宣紙中的珍品，這種“汪六吉紙”一直到嘉慶時還處于盛世。
其二是宣紙的制造工藝有明顯提高，掌握了抄造大幅面宣紙的工藝技巧。明清以前，畫家欲繪大幅作品，需將多片小張宣紙黏接起來使用。而明清時期，宣紙撈紙操作，由一兩人發(fā)展到十幾人共同抬簾撈紙，就有條件抄大幅面宣紙了。經(jīng)過近千年的代代沿襲發(fā)展，造紙工人在宣紙生產(chǎn)中積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。1908年，在上海舉行了全國文具紙張用品評比大會，經(jīng)評選后宣紙名列第一。19世紀(jì)，涇縣宣紙作為中國出口物產(chǎn)之一，參加了巴拿馬國際博覽會，榮獲金質(zhì)獎?wù)?，從此蜚名海?nèi)外。
