中國是文明是國，亦是悠久飲食文化之境地。飲食文化有以下幾個特點：
第一，風(fēng)味多樣。由于我國幅員遼闊，地大物博，各地氣候、物產(chǎn)、風(fēng)俗習(xí)慣都存在著差異，長期以來，在飲食上也就形成了許多風(fēng)味。我國一直就有‘南米北面’的說法，口味上有‘南甜北咸東酸西辣’之分，主要是巴蜀、齊魯、淮揚、粵閩四大風(fēng)味。
第二，四季有別。一年四季，按季節(jié)而吃，是中國烹飪又一大特征。自古以來，我國一直按季節(jié)變化來調(diào)味、配菜，冬天味醇濃厚，夏天清淡涼爽；冬天多燉燜煨，夏天多涼拌冷凍。
第三，講究美感。中國的烹飪，不僅技術(shù)精湛，而且有講究菜肴美感的傳統(tǒng)，注意食物的色、香、味、形、器的協(xié)調(diào)一致。對菜肴美感的表現(xiàn)是多方面的，無論是個紅蘿卜，還是一個白菜心，都可以雕出各種造型，獨樹一幟，達到色、香、味、形、美的和諧統(tǒng)一，給人以精神和物質(zhì)高度統(tǒng)一的特殊享受。
第四，注重情趣。我國烹飪很早就注重品味情趣，不僅對飯菜點心的色、香、味有嚴格的要求，而且對它們的命名、品味的方式、進餐時的節(jié)奏、娛樂的穿插等都有一定的要求。中國菜肴的名稱可以說出神入化、雅俗共賞。菜肴名稱既有根據(jù)主、輔、調(diào)料及烹調(diào)方法的寫實命名，也有根據(jù)歷史掌故、神話傳說、名人食趣、菜肴形象來命名的，如‘全家福＇、‘將軍過橋＇、‘獅子頭＇、‘叫化雞＇、‘龍鳳呈祥＇、‘鴻門宴＇、‘東坡肉＇……
第五，食醫(yī)結(jié)合。我國的烹飪技術(shù)，與醫(yī)療保健有密切的聯(lián)系，在幾千年前有‘醫(yī)食同源＇和‘藥膳同功＇的說法，利用食物原料的藥用價值，做成各種美味佳肴，達到對某些疾病防治的目的。”
古代的中國人還特別強調(diào)進食與宇宙節(jié)律協(xié)調(diào)同步，春夏秋冬、朝夕晦明要吃不同性質(zhì)的食物，甚至加工烹飪食物也要考慮到季節(jié)、氣候等因素。這些思想早在先秦就已經(jīng)形成，在《禮記·月令》就有明確的記載，而且反對顛倒季節(jié)，如春“行夏令”“行秋令”“行冬令”必有天殃；當(dāng)然也反對食用反季節(jié)食品，孔子說的“不食不時”，包含有兩重意思一是定時吃飯，二是不吃反季節(jié)食品，與當(dāng)代人的意識正相反，有些吃反季節(jié)食品是為了擺闊。西漢時，皇宮中便開始用溫室種植“蔥韭菜茹”，西晉富翁石崇家也有暖棚。這種強調(diào)適應(yīng)宇宙節(jié)律的思想意識的確是華夏飲食文化所獨有的。這種意識殘留到現(xiàn)代的大約僅有節(jié)日食俗了（中醫(yī)中藥里也有一些，但未受到重視）。
“陰陽五行”說是傳統(tǒng)思想所設(shè)定的世界模式，也被認為是宇宙規(guī)律。人是“三才”之一，飲食是人類生活所不可少的、制作飲食的烹飪必然也要循此規(guī)律。因此，不僅把味道分為五，并產(chǎn)生了“五味”說（其實人能感覺到的“味”不止有五，但二三千年前，能分辨出五種也不算少），而且還削足適履地把為數(shù)眾多（當(dāng)時人們已經(jīng)認識到這一點）的谷物、畜類、蔬菜、水果分別納入“五谷”“五肉”“五菜”“五果”的固定模式。這使人感到荒誕。更令人驚奇的是還有“凡飲，養(yǎng)陽氣也；凡食，養(yǎng)陰氣也”（《禮記·郊特牲》）。并認為只有飲和食與天地陰陽互相協(xié)調(diào)，這樣才能“交與神明”，上通于天，從而達到“天人合一”的效果。因此在祭天時要嚴格遵循陰陽五行之說。這種說法被后來的道教所繼承，成為他們飲食理論的一個出發(fā)點，如認為吃食物是增加人體陰氣的，如“五谷充體而不能益壽”“食氣者壽”等，要修煉、要獲得陽氣就要盡量少吃、最佳境界是不吃，走“辟谷”的境界。
中和之美是中國傳統(tǒng)文化的最高的審美理想。“中也者，天下之大本也；和也者，天下之達者也。至中和，天地位焉，萬物育焉”（《禮記·中庸》）。什么叫“中”？不能簡單地用“中間”來概括它。這個“中”指恰到好處，合乎度。有點像河南話中的那個“中”。“和”也是烹飪概念?！豆盼纳袝?span lang="EN-US">·說命》中就有“若作和羹，惟爾鹽梅”的名句，意思是要做好羹湯，關(guān)鍵是調(diào)和好咸（鹽）酸（梅）二味，以此比喻治國?！蹲髠鳌分嘘虌耄R國賢相）也與齊景公談?wù)撨^什么是“和”，指出“和”不是“同”，和是要建立不同意見的協(xié)調(diào)的基礎(chǔ)上的。因此中國哲人認為天地萬物都在“中和”的狀態(tài)下找到自己的位置以繁衍發(fā)育。這種審美理想建筑在個體與社會、人與自然的和諧統(tǒng)一之上。這種通過調(diào)諧而實現(xiàn)“中和之美”的想法是在上古烹調(diào)實踐與理論的啟發(fā)和影響下產(chǎn)生的，而反過來又影響了人們的整個的飲食生活，對于追求藝術(shù)生活化、生活藝術(shù)化的古代文人士大夫，尤其如此。
與“中和”相反的是極端，極端在烹飪上也不被視為正宗，那些“咸過頭，辣過頭，酸過頭”的食品雖然會受到一些身體處在不正常狀態(tài)下的人們的追捧，但從長遠看來它對身體是有害的。社會生活、政治生活中的極端主義其弊更是不可勝言。
如上所述，華夏民族的飲食生活體現(xiàn)了傳統(tǒng)文化的特性，盡管有些特性對于現(xiàn)代人來說是不可理解、或者說不太科學(xué)（近百年來，“科學(xué)”二字在中國幾乎成為宗教信仰，它只是衡量一切領(lǐng)域是非的一把尺子，而它本身卻不能受到質(zhì)疑），但飲食生活難道僅僅是“科學(xué)”二字所能說盡的嗎？如果我們再關(guān)注一下“文化”，那么研究中國人的飲食生活不僅是研究中國文化的必要的組成部分，甚至可以成為研究中國文化的一把鑰匙。
目前，飲食文化還是個模糊概念。有的研究者籠統(tǒng)地說，它包括吃什么、怎么做、怎么吃這三方面的問題；有的研究者認為飲食文化學(xué)孕育出六門科學(xué)，即烹調(diào)學(xué)、食品制造學(xué)、食療學(xué)、飲食民俗學(xué)、飲食文藝學(xué)、食品制造學(xué)；有的研究者還主張加上飲食美學(xué)、飲食商業(yè)學(xué)、飲食用具學(xué)等等。本人才疏學(xué)淺，對于這么多學(xué)科未能涉獵。我所理解的飲食文化主要指飲食與人、人群的關(guān)系及其所產(chǎn)生的社會意義。所以我在《中國飲食文化史》中雖然也討論食物、肴饌、食品加工、烹飪、飲食習(xí)俗乃至進餐環(huán)境、食具、餐具等等，但都圍繞著它們與人、人群的關(guān)系及其所產(chǎn)生的社會意義等方面加以介紹和評介，至于與人關(guān)系不大的純工藝過程、除了必要的知識介紹外，大多略去，意在突出飲食生活給人們帶來的物質(zhì)上和精神上的雙重享受，以及中國飲食文化在這兩方面的刻意追求。
