在古代，官方、朝廷會為順利通過科舉考試的士子舉辦盛大的慶祝宴會，以示恩典。由于科舉制度自唐朝以來分設(shè)文武兩科，每科鄉(xiāng)試與殿試結(jié)束后都舉行宴會。其中“鹿鳴宴”、“瓊林宴”為文科宴，“鷹揚宴”、“會武宴”為武科宴，這就是“科舉四宴”。
鹿鳴宴是為鄉(xiāng)試后新科舉人而設(shè)的宴會。起于唐朝，明清沿用。因為宴會上要唱《詩經(jīng)·小雅·鹿鳴》，故而取名為“鹿鳴宴”。此宴設(shè)于鄉(xiāng)試放榜次日，由地方官吏主持。宴請之人除新科舉子外，還有考場工作人員等。
瓊林宴是為殿試后新科進士舉行的宴會，始于宋朝。宋太祖規(guī)定，在殿試后由皇帝宣布登科進士的名次，并賜宴慶賀。由于賜宴都是在著名的瓊林苑舉行，故該宴有“瓊林宴”之稱，后又改稱“聞喜宴”。元明清三代又稱“恩榮宴”。雖名稱不同，但儀式、內(nèi)容大致不變，仍可統(tǒng)稱“瓊林宴”。
鷹揚宴是武科考鄉(xiāng)試放榜后而設(shè)的宴會。所謂“鷹揚”乃是威武如鷹之飛揚之意，取自《詩經(jīng)·大雅·大明》“維師尚父，時維鷹揚”一語。
會武宴是武科考殿試放榜后舉行的宴會。古代科舉，自唐開始，武科殿試放榜后都要在兵部為武科新進士舉行宴會，以示慶賀，名曰“會武宴”。
著名歷史學(xué)家李世愉先生說到考狀元的難度時說：“經(jīng)過鄉(xiāng)試、會試、殿試，能夠金榜題名，成為進士，已是千里挑一，相當(dāng)不易了，更何況狀元，簡直是萬里挑一?！彼裕簧心軌蚩贾袪钤?、進士，是相當(dāng)不容易的，所以“科舉四宴”也是相當(dāng)不容易吃上的。
