從前，趙文王喜好觀看劍術(shù)表演，因此各地劍士紛紛來到他門下作食客，多達三千余人；他們在趙文王面前沒日沒夜地比試擊劍，每年死傷百余人，而趙文王仍然喜好觀看，并不感到滿足。這樣一直持續(xù)了三年，趙國國力也就衰退了，以致各國諸侯開始圖謀進犯趙國。太子悝為此很是擔憂，征求身邊人的意見說：“誰能夠讓國王高興，以致于很自然地生出停止擊劍表演活動的想法的話，我將賞他千金。”有人說：“莊子一定辦得到。”
太子于是派人給莊子送去千金厚禮，莊子不肯接受，就與使者一道前去見太子，說：“太子希望我莊周做什么呢，竟先行賜給我千金？”太子說：“我聽說先生是賢明圣哲之人，所以謹奉千金好讓先生用來賞賜仆從。先生卻不愿接受，我哪還敢說?。?/span>”
莊子說：“我聽說，太子打算用我莊周，是想要我去促使趙王不再喜好觀看劍術(shù)表演。假如我（對上）說趙王卻違拗了趙王的心意，因之（對下）也就未能使太子您滿意，那樣的話，我就一定會遭受刑戮而死去，哪里還用得著金錢財物呢？假如我（對上）說服了趙王，并因之（對下）讓太子您滿意了，那時我有求于趙國的話，還有什么得不到的呢！”
太子說：“您說的沒錯。現(xiàn)在我父王聽得進的，簡直只有劍士們說的話了。”
莊子就說：“哦，原來如此。可我正好也善于擊劍。”
太子說：“不過我父王接見過的劍士，全都是頭發(fā)蓬松、鬢毛突出、帽檐低垂，帽纓粗實，穿著緊身短衣，瞪著一雙眼睛，說起話來總是粗聲粗氣的人，而且只有這樣的人我父王才喜歡。因此，先生您如果還一定要穿著儒服去會見我父王的話，事情就一定會弄得事與愿違。”
莊子說：“那就請給我準備一套劍士服吧。”
三天以后，劍士服準備好了，莊子于是先去見太子，太子立即領(lǐng)莊子去見趙王。趙王從劍鞘中抽出劍來，用手握著，等待莊子到來。
莊子進入王宮內(nèi)殿時并不小步快走，見到趙王時也不行跪拜之禮。
趙王說：“你到底想教我什么，竟然要太子先行同我聯(lián)系？”
莊子說：“我聽說大王喜好劍術(shù)，所以想向大王顯示一下我的劍術(shù)。”
趙王說：“你的劍術(shù)為什么能夠制服對手呢？”
莊子說：“憑我的劍術(shù)，我十步之內(nèi)可殺一人，行走千里也沒有人能夠阻攔我。”
趙王聽了大喜，說：“（這樣說來，）天下沒有誰是你的對手了！”
莊子說：“擊劍的要領(lǐng)，是先故意把自己的弱點顯示給對方，讓對方感到有可乘之機，然后突然出手發(fā)起攻擊，搶先擊中對方的要害。希望（大王您）能讓我表演一下。”
趙王說：“先生請暫回館舍休息，待寡人吩咐安排好擊劍比賽事宜后，再請先生參加比試。”
趙王于是用七天時間在劍士中進行選拔，死傷六十多人，最后挑出五六人，讓他們在殿堂下持劍等候；這時才召見莊子。趙王說：“今天是初次讓我的劍士跟先生交手比試。”
莊子說：“我已經(jīng)盼望很久了。”
趙王說：“先生所使用的寶劍，是哪種尺寸的？”
莊子說：“我使用的劍無論多長多短都可以。不過我認為劍其實只有三種，任憑大王選用；請讓我先就此作些說明，然后再行比試。”
趙王說：“愿意聽聽究竟是哪三種。”
莊子說：“有天子之劍，有諸侯之劍，有百姓之劍?！?/span>
趙王說：“天子之劍是怎么樣的？”莊子說：“天子之劍，以燕谿的石城山為劍尖，以齊國的泰山為劍刃，以晉國和衛(wèi)國為劍背，以周王畿和宋國為劍環(huán)，以韓國和魏國為劍柄；拿中原以外的四境作劍鞘，拿四季作劍套，拿渤海作纏布，拿恒山作系帶；靠五行制衡，憑刑律和德教定向；據(jù)陰陽變化進退，循春秋時令起落，遵秋冬氣節(jié)運行。這種劍，向前刺去前無阻擋，向上刺去上無反壓，向下刺去下無承受，左右揮動旁若無物；它可以斷浮云，可以絕地基。這種劍一旦使用，就足以匡正諸侯，使天下歸服。這就是天子之劍。”
趙文王聽了，茫然若有所失，說：“諸侯之劍又是怎樣的呢？”
莊子說：“諸侯之劍，以智勇之人做劍尖，以清廉之士做劍刃，以賢良之士做劍脊，以忠誠圣明之士做劍環(huán)，以豪杰之士做劍柄。這種劍，也是向前刺去前無阻擋，向上刺去上無反壓，向下刺去下無承受，左右揮動旁若無物；它上仿圓天以日月星辰三光，下法方地以順春夏秋冬四時，中隨民意以安四方百姓。這種劍一旦使用，就像雷霆震撼，四境之內(nèi)立刻就沒有人不臣服于君主，高興地聽從君命了。這就是諸侯之劍。”
趙王說：“那么，百姓之劍又是怎樣的呢？”
莊子說：“百姓之劍，（從使用它的人的形象可以知道必是是怎樣的了。他們多是）頭發(fā)蓬松、鬢毛突出、帽檐低垂，帽纓粗實，穿著緊身短衣，瞪著一雙眼睛，說起話來總是粗聲粗氣的人。他們相互在人前爭斗刺殺，上面斬脖斷頸，下面撕肝裂肺而已。這就是庶人匹夫之劍，使用這種劍進行械斗，跟斗雞沒有什么不同，斗者一旦命盡氣絕，對于國事就什么用處也沒有了。如果大王希望得到天子之位卻喜好庶人匹夫之劍，那么，我竊以為大王應(yīng)當停止這種喜好了。”
文王聽了，就挽著莊子一起走上殿來。廚師獻上食品，文王繞場三圈敬酒。莊子說：“大王請安坐下來，定定心氣，關(guān)于劍術(shù)之事，我已啟奏完畢了。”
那天以后，趙文王三月不出宮門，劍士們則都就地處死了。
