行政區(qū)劃是國家對所轄領(lǐng)土進行分級管理的區(qū)域結(jié)構(gòu),是中央集權(quán)出現(xiàn)后的產(chǎn)物.在我國漫長的封建社會中,隨著朝代的更迭,其最明顯的變化特征莫過于行政區(qū)劃的變化.從行政區(qū)劃的定義可知,其變化過程是和中央集權(quán)制度的發(fā)展同步的,因而地方的行政區(qū)劃和中央政府便會產(chǎn)生分權(quán)和集權(quán)的矛盾,而這也是推動行政區(qū)劃變動的主要動力.可以說,中國行政區(qū)劃的變遷史也就是中央和地方權(quán)力的調(diào)整史.
那么行政區(qū)劃的劃分又是以什么為標準的呢?由于行政區(qū)劃的作用是統(tǒng)治和管理土地和人民,因此其劃分和管理的決定性因素是政治.在中國歷史上政區(qū)的劃分是以政治為首要因素,同時顧及到自然、經(jīng)濟等相關(guān)因素.在中央政權(quán)穩(wěn)定的情況下,最理想的是三者的兼顧.
具體從政區(qū)地理的角度來看,行政區(qū)劃基本上遵循四個要素,即中央到地方分幾個層次進行管理；行政區(qū)面積范圍；國家內(nèi)部政區(qū)間的界線；行政中心的選擇.
每一次改朝換代都意味著行政區(qū)劃的變遷,而這種變遷也在很大程度上綜合反映了我國人文地理面貌的變化.
中國歷史上出現(xiàn)最早的地方行政單位是縣,至春秋早期其含義已與邑類似,并多見與各類文獻中,而秦和楚更是最早勢力含有行政區(qū)劃意義的縣的國家.
較之縣稍晚出現(xiàn)的是郡,大約在春秋中晚期,初期郡的地位較低,地理位置也較偏遠.此時郡與縣的出現(xiàn)已經(jīng)開始慢慢打破西周以來的分封制度.
至公元前221年,秦統(tǒng)一六國,廢分封,行郡縣,使郡縣二級制得到正式的實行.初分天下36郡,后增加桂林、南海、象郡等至46郡.
至漢初實行郡國并行制,是由于秦末農(nóng)民起義中六國舊貴族的要求,也是鞏固新生政權(quán)的需要.盡管后來漢高祖陸續(xù)廢除異姓王而分封同姓諸侯,地方和中央集權(quán)的矛盾還是無法避免.這就出現(xiàn)了從景帝開始的削藩策略,至漢武帝時期推行推恩令等措施,使?jié)h代王國靈帝大為縮小.至此漢又回歸至郡縣二級制.西漢初繼承秦41郡,至漢平帝時中央政府所轄103郡,而東漢時達到105郡,但此時由于刺史制度的實行和演變,郡的行政級別已將為二級,州則升至以及行政區(qū).
從東漢開始至魏晉南北朝,實行的是州郡縣三級制.其發(fā)展經(jīng)歷了東漢的十三州到三國的十九州再到西晉時的二十一州.西晉后,由于僑置郡縣的泛濫,行政區(qū)劃開始變得異?；靵y,州的數(shù)量也大大增加,從劉宋的二十一州到陳的六十四州（公元580年）,而在公元581年,北方的州的數(shù)量已達到二百一十一.此時州郡縣三級制已混亂到極致,行政區(qū)劃到了非改不可的地步.
至隋唐五代,都府制代替了州郡縣三級制,隋至唐初設(shè)總管府,唐武德七年改為都督府,又由于少數(shù)民族政權(quán)對唐邊疆的壓力,遂開始設(shè)置節(jié)度使,掌一州或數(shù)州之軍政大權(quán).而節(jié)度使的權(quán)力過度膨脹導致的結(jié)果便是安史之亂,唐代也由此由盛轉(zhuǎn)衰.
至兩宋,開始實行道路制,其中,北宋保持時間最長的是二十三路,即北方十路,南方十二路,外加京畿路共二十三路.至南宋由于領(lǐng)土大為減少,只有十六路.宋代為了防止地方專權(quán),尾大不掉,在同一層級設(shè)置多為長官分管各項事務(wù).如轉(zhuǎn)運使（漕司）掌管財政,提點刑獄使掌管司法、監(jiān)察、安撫使掌管軍事等.
至元代實行源于魏晉時期行臺制度的行省制,由行省、路、縣三級政區(qū)組成.行省為中央的派出機構(gòu),全稱行中書省,簡稱行省.公元1790年,確立十三個省級行政區(qū).包括中書省直轄區(qū),宣政院轄區(qū)和是一個行省.至元末,行省制趨于混亂.
至明代,省級行政制度日趨完善,洪武九年,該行省為承宣布政使司,行省取消,但習慣上仍稱省.明代的省份是都指揮使司轄一省衛(wèi)所年戶.明代共十六都司,五行都司,二留守司.
至清代,總督、巡撫成為地方實官,實行省、府、縣的三級行政區(qū)劃.而邊疆地區(qū)則實行不同于內(nèi)陸的行政區(qū)劃,如東北設(shè)奉天、吉林、黑龍江三將軍,外蒙古設(shè)烏里雅蘇臺等.
至民國時期,增設(shè)四特區(qū),即熱河、察哈爾、綏遠、川邊四地.在北京政府時期全國共二十九個省級行政單位.在南京政府時期,該行政區(qū)劃為省、行政督察區(qū)、縣三級.
總結(jié)中國古代的行政區(qū)劃變化,可以看出在兩千多年間,我國行政體系經(jīng)歷過幾次重大的變化.其表現(xiàn)為以下特點；首先以監(jiān)察區(qū)劃或軍事區(qū)劃轉(zhuǎn)變而來；其次隨著時間的推移,行政區(qū)劃層級呈下降趨勢；第三,歷史時期的行政區(qū)劃以三級制為主；最后,地方首長多由中央派出官轉(zhuǎn)變而來.
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