中華文明的歷史自古以來就是一部多民族歷史，從有明確史書記載的周朝起，少數(shù)民族便長期輪番出現(xiàn)在這片歷史舞臺上。周朝被劃分為西周和東周，其原因便是犬戎人攻入周朝都城，逼迫周天子遷都洛陽。
在形形色色的少數(shù)民族里，其中不得不提鮮卑族。鮮卑族不僅對歷史進程造成了巨大的影響，同時也徹底地融入了中原漢族。傳統(tǒng)的中原地區(qū)（陜西、河南、山西等地）基本上都帶有鮮卑族血統(tǒng)，現(xiàn)在的部分姓氏也是從鮮卑族演化而來。
據(jù)考證，鮮卑族最早屬于東胡的一支。匈奴人強大的時候基本上占有了北方的草原，東胡人被壓縮在東北一帶，并分裂成烏桓和鮮卑。當匈奴人被漢朝擊敗，被迫西遷，東邊的烏桓和鮮卑便有了往西的機會。
時間逐漸到了東漢末年，烏桓由于在南方，與中原政權(quán)接壤，摩擦是避免不了的，結(jié)果被憤怒的曹操同志滅了。鮮卑人這下子基本上完全沒有了對手，允許在草原上發(fā)育起來。
如果中原朝廷強大的話，北方游牧民族是很難有機會的。但是碰巧遇上了中原大分裂，先是三國，隨后晉朝短暫統(tǒng)一，但很快自己作死弄出了“八王之亂”。這下子北方的少數(shù)民族都嗨起來了，這就是著名的“五胡亂華”。
晉朝皇室看局勢不對，自己往南逃難了（永嘉南渡），中原則亂成了一鍋粥，前前后后弄出了十幾個政權(quán)。不過最亮眼的還是鮮卑族，他們堅挺的時間最久，影響最大。這段時間里，鮮卑族舞臺主要有“三大”主角。
慕容氏也就是金庸小說《天龍八部》里慕容復(fù)的祖先。鮮卑慕容部落在西晉時期占據(jù)遼東一帶，慕容皝的父親受封遼東郡公。到慕容皝時，中原已經(jīng)徹底混亂，羯族政權(quán)后趙已經(jīng)建立。慕容皝擊退后趙的吞并攻勢后，自己也建立新政權(quán)，國號燕，定都龍城（遼寧朝陽），史稱前燕。
但是前燕并沒有存在很久（主要是自家人內(nèi)訌），被氐族的前秦政權(quán)所滅。慕容皝的五兒子慕容垂忍辱負重，韜光養(yǎng)晦，終于等到淝水之戰(zhàn)。前秦覆滅，慕容垂趁機建立新政權(quán)，史稱后燕。慕容垂是個好漢，但可惜等到機會稱帝時已經(jīng)58歲，他的子孫也不爭氣，終于被北魏所滅。
其后慕容氏分別建立西燕、南燕，但都只是曇花一現(xiàn)。慕容氏也算屢敗屢戰(zhàn)，所以慕容復(fù)才會對復(fù)國一事心心念念。慕容氏本來是鮮卑族里最強大的部落，但卻喜歡內(nèi)斗，沒能翻出太大的浪花。
拓跋鮮卑部落最早位于大興安嶺一帶，后來烏桓滅族之后南遷，并一直對曹魏、西晉保持友好態(tài)度（實際上在偷偷發(fā)育）。
西晉八王之亂后，拓跋氏已經(jīng)占據(jù)山西大同一帶，并建立代國。但也跟前燕一樣被前秦所滅。拓跋氏也同樣等到了淝水之戰(zhàn)的機會，由首領(lǐng)拓跋珪建立政權(quán)，國號魏。拓跋珪率領(lǐng)北魏在參合陂（天龍八部有參合指的武功）之戰(zhàn)中擊敗后燕，奠定了日后北魏強大的基礎(chǔ)。
拓跋珪晚年昏庸，但好在他有個好兒子，更有個好孫子。他的兒子拓跋嗣北伐柔然，南征劉宋，將北魏的實力拓展到河南等地。隨后拓跋燾（辛棄疾永遇樂詞中有“佛貍祠下”句，佛貍便是拓跋燾的小名）進一步擴大父親的戰(zhàn)果，完全統(tǒng)一北方。經(jīng)過三代人的努力，北魏政權(quán)順利度過瓶頸期，成為南北朝時期壽命最長的朝代（150年）。
北魏孝文帝時期，發(fā)動了一場自上而下的漢化改革。孝文帝借南征之名遷都洛陽，并廢黜鮮卑族、鮮卑姓氏，改用漢語、漢姓，史稱“太和改革”。漢化改革之后，鮮卑族逐漸融入漢族。
宇文鮮卑原本是慕容氏的勁敵，在斗爭中失敗后依附于拓跋鮮卑。北魏末年，宇文部首領(lǐng)宇文泰在六鎮(zhèn)起義中崛起，并逐漸占據(jù)關(guān)隴地區(qū)。后北魏分裂成西魏與東魏，宇文泰便是西魏的實際操盤手。
宇文泰死后，其侄宇文護取代西魏建立北周（皇帝為宇文泰第三子宇文覺）。北周在宇文泰第四子宇文邕在位期間殲滅北齊，統(tǒng)一北方，為日后隋朝統(tǒng)一全國結(jié)束南北朝分裂奠定了基礎(chǔ)。
宇文鮮卑建立的關(guān)隴軍事集團陸續(xù)建立了北周、隋、唐三個政權(quán)，影響中國三百多年。而隋唐的皇室也均帶有鮮卑族血統(tǒng)。
除了影響較大的拓跋、慕容、宇文三姓以外，鮮卑族還有段氏、獨孤氏等也在歷史上寫下了濃墨重彩的一筆。
