15世紀中期，奧斯曼帝國阻斷了歐洲諸國和東方的陸上貿(mào)易。為了開辟通往東方的新商道，西班牙、葡萄牙開始將目光投向了大海。在西班牙王室的資助下，達伽瑪、麥哲倫和哥倫布等航海家開啟了歐洲的大航海時代。
談到世界近代史的發(fā)展，人們往往會把英國的工業(yè)革命作為近代文明的標志。但是縱觀整個歐洲中世紀末期的歷史事件來看，歐洲開啟的大航海時代，對于世界文明的發(fā)展來說，才是一個劃時代的轉(zhuǎn)折。
首先，在大航海時代之前，世界主要文明體集中在歐亞大陸。至于撒哈拉南部非洲、南北美洲和大洋洲，基本上處于文明的遺忘之地。這些地方的社會發(fā)展形態(tài)，基本上處于蒙昧的原始時代。
而歐亞大陸上的國家和社會，雖然已經(jīng)創(chuàng)造出了輝煌的古文明，但是大陸文明的特點，導(dǎo)致世界文明的進化非常緩慢。歐洲的大航海，將世界連成了一片，有利于經(jīng)濟和文化交流，促進世界文明的融合。
尤其是在美洲地區(qū)，歐洲人的到來徹底改變了美洲的文明生態(tài)。促使美洲在吸收外來文化基礎(chǔ)上，形成獨具一格的拉丁美洲文明。直到今天在美洲地區(qū)，許多國家依然同時保持著印第安和歐洲文化的特色。
其次，大航海時代新航路的開辟和殖民掠奪，對西歐產(chǎn)生了重大影響，引起了歐洲國家經(jīng)濟的商業(yè)革命和價格革命，形成了一大批資產(chǎn)階級，從而促進封建宗教制度的瓦解和資本主義的興起。
大航海時代每個文明體被海上通道連成一片，形成了世界市場和國際貿(mào)易。從殖民地掠奪和開采的大量廉價的貴金屬，源源不斷地流入歐洲，歐洲的很多航海家和商人，成為了巨富階層。
歐洲新出現(xiàn)的資產(chǎn)階級一族，并不滿足于物質(zhì)上的享受，他們不再接受宗教規(guī)定的禮教，開始追求社會地位認可和價值觀的自主。導(dǎo)致他們對王權(quán)和宗教的挑戰(zhàn)，為歐洲的資產(chǎn)積極革命埋下了火種。
最后，大航海時代為歐洲帶來了巨額財富，也引發(fā)了歐洲的思想啟蒙運動和文藝復(fù)興運動。有相當一部分富人開始從研究宗教神學(xué)，轉(zhuǎn)而研究天文學(xué)、力學(xué)、地理學(xué)為代表的自然科學(xué)。
大航海時代的歐洲，為近代自然科學(xué)的發(fā)展打下了很好的基礎(chǔ)，從而引發(fā)了工業(yè)技術(shù)的革命和創(chuàng)新。工業(yè)技術(shù)的發(fā)展意味著生產(chǎn)力的提高，手工作坊開始被機器大生產(chǎn)代替。
從此歐洲生產(chǎn)出了大量的商品，并開始向全世界傾銷。當世界各地大量的財富向歐洲匯攏時，西歐諸國的資本主義得到了迅速發(fā)展。其他各州的封建王朝，在西歐國家的打擊下逐漸淪為了殖民地或者時半殖民地。
由上可見，歐洲正是憑借著大航海時代的資本，開啟了征服世界的旅程。雖然以西班牙、英國為代表的殖民國家，給世界各國帶來了深重災(zāi)難，但是對于世界文明的發(fā)展來說，大航海時代是全球發(fā)展劃時代的轉(zhuǎn)折。
