西晉（265年—316年）后期，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五胡紛紛入主中原形成“五胡十六國(guó)”，中國(guó)進(jìn)入政權(quán)割據(jù)、軍閥混戰(zhàn)的局面，時(shí)間長(zhǎng)達(dá)數(shù)百年。
其間，中原漢人大量南遷，在以建康（南京）為都城的江南、華南地區(qū)形成了漢人為主的宋、齊、梁、陳四個(gè)連續(xù)性封建王朝，史稱“南朝”。
北方隨著鮮卑人的漢化，北魏王朝建立起比較牢固的統(tǒng)治。北魏后來(lái)分化為東魏和西魏兩個(gè)并立政權(quán)，而后又分別被北齊和北周所代，因其疆域主要在中國(guó)北方，史稱“北朝”。
從西晉“永嘉之亂”（307年）到北周滅亡（618年），中國(guó)不復(fù)統(tǒng)一已達(dá)300余年。
北魏末年，皇室貴族內(nèi)部出現(xiàn)巨大矛盾，權(quán)臣高歡害死與其同樣具備權(quán)勢(shì)的賀拔岳，雄據(jù)北魏東部地區(qū)，賀拔岳的部將宇文泰則據(jù)有關(guān)中，表面上對(duì)高歡曲意逢迎，實(shí)則一直有獨(dú)立自主之心。
北魏孝武帝討伐高歡失利，不得不逃至關(guān)中避難，宇文泰趁機(jī)擁戴他，但后來(lái)殺之，于535年擁立北魏孝文帝之孫元寶炬為帝，是為西魏文帝，高歡則在洛陽(yáng)立元善見(jiàn)為帝，如此，北魏正式分裂為東魏和西魏兩個(gè)政權(quán)。
宇文泰頗為知人善任，用人不拘一格，使一些人的作用得到了最大發(fā)揮，進(jìn)而讓西魏進(jìn)一步強(qiáng)盛。
他大力提拔王羆、楊忠等人，而隋朝楊氏也由此發(fā)跡。
宇文泰原計(jì)劃在時(shí)機(jī)成熟時(shí)自行稱帝建國(guó)，但556年在北巡途中病故。次年，掌握西魏大權(quán)的宇文護(hù)（宇文泰的侄子），逼西魏恭帝元廓把皇位禪讓給宇文泰之子宇文覺(jué)，國(guó)號(hào)“周”，史稱“北周”，是為北周王朝的開(kāi)始。
在西魏初期，盡管宇文泰實(shí)際上把持著朝政，但由于從北魏沿襲下來(lái)的門閥軍閥體系支撐國(guó)政的傳統(tǒng)，朝廷確定了八個(gè)“柱國(guó)大將軍”，前者簡(jiǎn)稱“八柱國(guó)”。
八柱國(guó)分別是：宇文泰，元欣，李虎（李淵的祖父），李弼（李密的曾祖父），趙貴，于謹(jǐn)，獨(dú)孤信（楊堅(jiān)的岳父，李淵的外祖父），侯莫陳崇。
八柱國(guó)是魏晉南北朝時(shí)期一個(gè)比較獨(dú)特的政治現(xiàn)象，它脫胎于五胡十六國(guó)時(shí)期大量少數(shù)族群進(jìn)入中原后與漢人進(jìn)行全面融合，少數(shù)族群不同程度改變?cè)杏文练绞蕉铀贊h化，以適應(yīng)統(tǒng)治農(nóng)耕社會(huì)的現(xiàn)實(shí)需要；漢人也改變傳統(tǒng)的華夏文明優(yōu)越感，適應(yīng)被夷狄的統(tǒng)治。胡人漢化和漢人胡化相互交織，漢人豪強(qiáng)與胡人貴族通過(guò)大量胡漢間通婚，逐漸形成一個(gè)個(gè)新興權(quán)力集團(tuán)，八柱國(guó)就是這類權(quán)貴集團(tuán)的代表。
后來(lái)被追尊為隋太祖的西魏王朝八柱國(guó)之一的楊忠，其父親在鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義時(shí)陣亡，少年楊忠不得不過(guò)著顛沛流離的生活。曾一度被南梁軍隊(duì)俘獲并在江南生活一段時(shí)間。
楊忠先是遇到了鮮卑人獨(dú)孤信將軍，在其麾下效力，二人感情甚篤，楊忠成為獨(dú)孤信的女婿。嗣后又遇到了宇文泰，同樣對(duì)楊忠信任且百般提攜。
北周王朝建立后，楊忠出鎮(zhèn)軍事重鎮(zhèn)蒲阪（今山西省運(yùn)城市境），屢立戰(zhàn)功。568年（北周武帝天和三年），楊忠去世，享年62歲。其子楊堅(jiān)（541年—604年）襲爵隋國(guó)公。
北周武帝宇文邕（543年—578年）在位期間，誅殺權(quán)臣宇文護(hù)，采取多項(xiàng)措施擺脫鮮卑舊俗；整頓吏治，使北周政治清明，百姓生活安定，國(guó)勢(shì)強(qiáng)盛；宇文邕生活儉樸，能夠及時(shí)關(guān)心民間疾苦，在北周百姓中建立了很高的聲望。
575年（北周武帝建德四年），北周發(fā)兵大舉進(jìn)攻北齊，并于一年半后滅北齊；578年，北周出兵分五路北伐突厥，但武帝未出發(fā)即病死，英年早逝年僅36歲?？梢哉f(shuō)，北周武帝時(shí)，已經(jīng)出現(xiàn)了全國(guó)大范圍統(tǒng)一的征兆，且北周也已具備統(tǒng)一全國(guó)的實(shí)力。
武帝的長(zhǎng)子宇文贊即位時(shí)不滿20歲，但兩年后就因?yàn)榛囊鶡o(wú)度病故了，其子宇文闡即位時(shí)，年僅6歲，是為北周靜帝。
宇文護(hù)勢(shì)力的崩潰，加之帝室年少且短時(shí)間內(nèi)皇帝接連更迭，致使原本就很強(qiáng)大的楊氏家族勢(shì)力達(dá)到頂峰。
北周靜帝即位后，任命楊堅(jiān)為丞相。周靜帝即位還是個(gè)不諳世事的孩童，楊堅(jiān)就在鄭譯和劉昉的幫助下以外戚身份就控制了北周的朝政。
楊堅(jiān)當(dāng)上丞相以后就開(kāi)始了篡奪北周大權(quán)的計(jì)劃，先是騙北周宗室五王趙王宇文招、陳王純、越王盛、代王達(dá)、滕王逌到都城長(zhǎng)安，將雍州牧畢王宇文賢及趙、陳等五王一起殺掉；又任用韋孝寬出兵打敗了尉遲迥，消滅了對(duì)自己有威脅的政敵。
公元581年二月，北周靜帝被迫下詔宣布禪讓。
楊堅(jiān)三讓而受天命，自相府常服入宮，備禮即皇帝位于臨光殿，是為隋文帝，定國(guó)號(hào)為大隋，改元開(kāi)皇，宣布大赦天下。
楊堅(jiān)是中國(guó)歷史上最為杰出的帝王之一，他實(shí)現(xiàn)了中國(guó)大范圍內(nèi)的多民族的統(tǒng)一，開(kāi)創(chuàng)了輝煌的“開(kāi)皇盛世”，他建立的隋朝在唐朝承繼下維持了幾個(gè)世紀(jì)之久。
楊堅(jiān)被少數(shù)族群尊崇為“圣人可汗”，讓包括眾多少數(shù)族群在內(nèi)的全體中國(guó)人免受大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)之苦；首次實(shí)行了一直沿襲到清朝的三省六部制；廢除魏晉落后的“九品中正制”，開(kāi)創(chuàng)了科舉制度以更公平地拔擢人才；制定當(dāng)時(shí)最為先進(jìn)并影響后世基本立法的律法《開(kāi)皇律》，去除了慘無(wú)人道的車裂、梟等酷刑，特別是規(guī)定死囚要經(jīng)三次奏請(qǐng)后才能執(zhí)刑；鑒于南北朝后期州郡設(shè)置混亂不堪、各級(jí)官吏冗員叢生的局面，廢除郡級(jí)，改州郡縣三級(jí)為州縣兩級(jí)，減少了官員數(shù)量，提升了行政效率；楊堅(jiān)在位23年，604年病逝于大寶殿，終年64歲。
但即使是楊堅(jiān)這樣的明主，同樣為“接班人”問(wèn)題傷透了腦筋。
楊堅(jiān)按照中國(guó)人的傳統(tǒng)，最初立長(zhǎng)子楊勇為太子，封次子楊廣為晉王。楊廣早有覬覦大位之圖，并做了很多工作，如在父親和母親獨(dú)孤伽羅面前一直裝得很樸素，以討雙親歡心，并送金蛇、金駱駝等稀世珍寶取媚于庶母宣華夫人，因此宣華夫人常常進(jìn)讒言詆毀楊勇。
這宣華夫人姓陳，是南朝陳宣帝侄女，陳后主同父異母的妹妹。589年隋朝滅陳朝后，其帝室人員被集體押解到隋都長(zhǎng)安，該女被送后宮，后被楊堅(jiān)納為嬪妃。特別在楊堅(jiān)原配皇后去世后，加之年歲愈長(zhǎng)，年輕而有活力的宣華夫人成為楊堅(jiān)非常寵愛(ài)的女人，對(duì)其言聽(tīng)計(jì)從。
楊廣拼命采取各種手段結(jié)好宣華夫人，在后者慫恿下于600年廢掉楊勇的皇儲(chǔ)之位，而封楊廣為皇太子。
604年（隋文帝仁壽四年）七月，楊堅(jiān)病危，自知來(lái)日無(wú)多，于臥榻上與忠臣辭別。這時(shí)，宣華夫人近前泣言云“太子（楊廣）無(wú)禮”，楊堅(jiān)大怒曰“畜生何足付大事”，并立即下令召見(jiàn)廢太子楊勇，早已被楊廣收買的大臣楊素迅速向楊廣通報(bào)此事。二人聯(lián)手將后宮人員趕出，沒(méi)多久楊堅(jiān)病故，楊廣順理成章地當(dāng)上了皇帝，是為隋煬帝。
楊廣即位后，橫征暴斂、窮奢極欲，將好端端的大隋帝國(guó)推向崩潰邊緣——征召200萬(wàn)人營(yíng)建東都洛陽(yáng)，花費(fèi)巨帑修建周長(zhǎng)達(dá)200華里的巨大宮苑；征伐上百萬(wàn)男丁徭役，修筑長(zhǎng)城，百姓苦不堪言；征調(diào)河南、淮北百萬(wàn)勞動(dòng)力，開(kāi)鑿聯(lián)通大運(yùn)河，還為自己建造兩層樓高、120間房屋的巨大龍舟，并在長(zhǎng)安到江都（今江蘇省揚(yáng)州市）之間修建供自己享樂(lè)的離宮40余個(gè)；極盡玩樂(lè)之能事，數(shù)度巡游江南等地，每次帶后宮、諸王、公主、百官、道士等，用船數(shù)千艘，用船夫、纖夫近10萬(wàn)人，奢靡浪費(fèi)無(wú)法描述。
楊廣好大喜功，耗費(fèi)大量資金去東征高麗，但每次都以失敗告終。
與楊堅(jiān)同為八柱國(guó)的李虎是李淵祖父，對(duì)西魏、北周的建立也立有功勛，曾被封為唐國(guó)公，李淵七歲時(shí)襲封。
北周八柱國(guó)之間互相聯(lián)姻，以求共同維護(hù)權(quán)利和利益，李淵的母親和楊廣的母親都出自鮮卑豪門獨(dú)孤氏，且系同父異母的姐妹，李淵是楊廣的親表哥。
楊廣時(shí)代，李淵被任命為山西河?xùn)|慰撫大使、太原留守。
隋末天下大亂，李淵父子乘勢(shì)起兵，從太原一路進(jìn)占長(zhǎng)安，立楊廣嫡長(zhǎng)孫楊侑為帝，是為隋恭帝，同時(shí)遙尊遠(yuǎn)在江都的楊廣為太上皇。
618年（隋恭帝義寧二年）二月，楊廣被右屯衛(wèi)將軍宇文化及等人殺死。五月，李淵接受其所立的隋恭帝的禪讓稱帝，建立唐朝，定都長(zhǎng)安，并逐步消滅各地割據(jù)勢(shì)力，再度統(tǒng)一全國(guó)。
（封面供圖：@拾階而上）
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