建文四年（1402年），經(jīng)過(guò)四年的鏖戰(zhàn)，朱棣成功地率領(lǐng)軍隊(duì)攻下了南京城。六月十七日，在謁拜朱元璋孝陵歸來(lái)的途中，燕王朱棣及群臣導(dǎo)演了一場(chǎng)“黃袍加身”的勸進(jìn)鬧劇，朱棣裝模作樣地在南京“勉強(qiáng)”即皇帝位。即位后，朱棣改次年為永樂(lè)元年。十九年后，朱棣把都城遷到他的龍興之地——北京。
在永樂(lè)元年（1403 年）之前，北京從來(lái)不叫北京。這里曾經(jīng)是女真族建立的金朝的都城，叫作“中都”，2010 年，考古工作者發(fā)現(xiàn)了面積約一千平米的金中都建筑遺址；這里也曾經(jīng)是蒙古族建立的元朝的都城，叫作“大都”，有元大都城垣遺址為證。
1368年明朝建立后，朱元璋的大將徐達(dá)攻下了元大都，改名“北平”。為了加強(qiáng)北部的邊防，朱元璋在洪武三年（1370 年）將自己的第四個(gè)兒子朱棣分封到北平。洪武十年（1377年），朱棣離開(kāi)南京，來(lái)到北平封地。此后，除了短暫地到南京覲見(jiàn)父皇以外，朱棣大部分時(shí)間都在北平。所以，我們可以想象，他應(yīng)該已經(jīng)習(xí)慣了在北平的生活。
對(duì)于朱棣來(lái)說(shuō)，北平是他的福地，是他的第二故鄉(xiāng)。于是，善于揣摩上意的禮部尚書(shū)李至剛，在永樂(lè)元年正月給皇帝上了一疏，說(shuō)：“自昔帝王，或起布衣平定天下，或由外藩入承大統(tǒng)，而于肇跡之地，皆有升崇。切見(jiàn)北平布政司，實(shí)皇上承運(yùn)興化之地，宜遵太祖高皇帝中都之制，立為京都。”朱棣很高興地同意了，命以北平為“北京”。
然而，南京對(duì)朱棣來(lái)說(shuō)卻是另外一層意義。盡管這里是父親朱元璋確定下來(lái)的都城，然而一場(chǎng)皇位爭(zhēng)奪，已經(jīng)讓南京染上了血腥。
朱棣即位后，對(duì)忠于建文帝的官員大肆屠戮。他讓有著“讀書(shū)種子”之稱的方孝孺替他寫(xiě)即位的詔書(shū)，遭到方孝孺的拒絕。狂怒的朱棣下令誅殺方孝孺“十族”，據(jù)說(shuō)比“九族”還多殺了“門(mén)生故吏”一類人。黃子澄、練子寧等人，也都遭受極殘酷的刑罰而死。一個(gè)人被株連，又會(huì)有更多的人受到連累，就像瓜藤一樣綿延不絕，形成了所謂的“瓜蔓抄”。15 世紀(jì)初的南京城，血腥、恐怖和疑懼的氣氛久久不散。
民國(guó)年間，著名的學(xué)者黃裳先生游歷南京，在文章中感嘆地說(shuō)：“明朝在南京建都了兩代，燕王永樂(lè)靖難以后，大約是他看見(jiàn)在南京所流的血太多了，……近自朝廊，遠(yuǎn)及附郭的雨花臺(tái)，都血跡斑斑，難免目擊而心有不安，所以毅然遷都到了北京?！?/span>
這樣一番猜度，也許道出了幾分真實(shí)。畢竟，再?gòu)?qiáng)悍的心靈，于夜深人靜之時(shí)捫心自問(wèn)，多少也會(huì)有幾分脆弱與不安吧！因此，將都城遷往北京，不僅能使篡奪皇位的副作用降到最小，也許還能讓朱棣的心靈多一些平靜。
這與武則天有異曲同工之處。當(dāng)年武則天為了稱帝，大肆屠殺李唐宗室子弟與反對(duì)她的朝臣，因?yàn)闅⒙咎夭辉敢庠陂L(zhǎng)安住。她自永淳元年（682年）移居洛陽(yáng)之后，大足元年（701年）十月二十年來(lái)首次西返長(zhǎng)安。
心靈的不安，是一方面。另一方面，則是更為現(xiàn)實(shí)的考慮。
在1368年元順帝退出大都后，回到北方草原的蒙古政權(quán)仍然具有強(qiáng)大實(shí)力，史稱“北元”。洪武三年（1370 年），元順帝在應(yīng)昌逝世，他的兒子愛(ài)猷識(shí)理達(dá)臘繼位，改年號(hào)為“宣光”，決心與明朝繼續(xù)展開(kāi)角逐。為此，朱元璋將幾個(gè)兒子分封在對(duì)蒙古作戰(zhàn)的前線之上，如北平的燕王、大同的晉王、大寧的寧王、宣府的谷王。
靖難之役后，朱棣將寧王內(nèi)遷到南昌，將谷王遷到長(zhǎng)沙，明朝的北方邊境防御因此被削弱。為此，朱棣在正式遷都北京之前，曾經(jīng)三次發(fā)動(dòng)對(duì)蒙古的戰(zhàn)爭(zhēng)。在這些戰(zhàn)爭(zhēng)中，北京是明朝軍隊(duì)的集合地點(diǎn)，也是軍隊(duì)給養(yǎng)的中轉(zhuǎn)站。因此，歷史學(xué)家們認(rèn)為，朱棣遷都北京的現(xiàn)實(shí)考慮是要加強(qiáng)北部邊防，即所謂“天子狩邊”。
然而，也有歷史學(xué)家對(duì)“天子狩邊”的說(shuō)法表示疑問(wèn)。他們認(rèn)為，遷都北京是因?yàn)橹扉τ懈甏蟮囊曇?。在朱棣看?lái)，北京是天下的中心，“四方萬(wàn)國(guó)，道里適均”。明末清初的學(xué)者孫承澤在《天府廣記》中形容北京說(shuō)：“燕薊內(nèi)跨中原，外控朔漠，真天下都會(huì)?！?/span>
對(duì)于雄才大略的朱棣來(lái)說(shuō)，“溥天之下，莫非王土”，北方廣袤的草原，同樣應(yīng)該在大明帝國(guó)的統(tǒng)轄范圍內(nèi)。因此，北京作為“天下之中”，是當(dāng)時(shí)朱棣對(duì)世界的想象。然而，隨著之后明朝軍事力量的日益削弱，“天子狩邊”也就越來(lái)越成為歷史事實(shí)！
遷都顯然是一項(xiàng)極其巨大而復(fù)雜的工程。
行政權(quán)力向北京集中。永樂(lè)七年（ 1409年），朱棣第一次北巡。二月十一日，朱棣從南京出發(fā)，在三月初九到達(dá)了北京。在封建時(shí)代，天子所在的地方稱“行在”。因此，此時(shí)北京便成了“行在”。隨行的朝廷大員，職責(zé)中也多了“行在”的相應(yīng)事務(wù)。例如，戶部尚書(shū)夏原吉成了“行在戶部尚書(shū)”，而且“兼掌行在禮部、兵部、都察院事”；兵部侍郎方賓則“兼掌行在吏部事”。
這表明，皇帝的北巡不純粹是游山玩水，而是帶著一個(gè)處理政務(wù)的班子在行動(dòng)。如果說(shuō)之前將北平改稱北京只是一個(gè)名稱的改變的話，皇帝及政府大員的到來(lái)則表明此時(shí)的北京分擔(dān)了部分帝國(guó)行政的功能。
次年，朱棣率軍三十萬(wàn)從北京出發(fā)，發(fā)動(dòng)了對(duì)蒙古的第一次御駕親征，擊敗了蒙古的本雅失里汗及阿魯臺(tái)。北征結(jié)束后，他在十一月回到南京。
永樂(lè) 十 一 年（ 1413 年 ）， 朱 棣 再 次 北 巡， 到 永 樂(lè) 十 四 年（1416年）才回到南京；永樂(lè)十五年（1417 年），朱棣第三次北巡，從此再也沒(méi)有回到南京。實(shí)際上，從永樂(lè)七年（1409 年）第一次北巡開(kāi)始，朱棣在南京停留的時(shí)間僅有三年左右?；实墼絹?lái)越喜歡住在北京，北京逐漸成為帝國(guó)的權(quán)力中心。
第二次北巡時(shí)，朱棣還命令將徐皇后的靈柩護(hù)送到北京。在北京北面的昌平，朱棣為徐皇后營(yíng)建了陵墓。按照明朝太祖關(guān)于帝后合葬的定制，這座陵墓也將會(huì)是朱棣本人的陵寢。
南京地位下降的另一個(gè)標(biāo)志，是永樂(lè)十五年三月朱棣頒布的《 東 宮 留 守 事 宜 》。 此 前 朱 棣 北 巡， 太 子 則 在 南 京“ 監(jiān)國(guó)”。然而，太子由“監(jiān)國(guó)”改為“留守”，說(shuō)明南京的行政地位正在下降。而且，朱棣規(guī)定：“內(nèi)外文武大小官員，俱從行在吏部、兵部奏請(qǐng)銓選?！边@樣，處在北京的行在吏部、行在兵部掌控選任文武官員的權(quán)力，充分表明了帝國(guó)權(quán)力的北移。
科舉考試的會(huì)試，也從永樂(lè)十三年（1415年）起改在北京舉行。選才、任官都集中到行在北京，南京的“清閑”于是勢(shì)不可免。
因此，從永樂(lè)七年?duì)I建長(zhǎng)陵起，朱棣想要放棄南京遷都北京的構(gòu)想已然無(wú)法掩飾了。隨著權(quán)力的逐漸北移，遷都北京之心已經(jīng)昭然若揭了。那么，既然朱棣的決心已下，為什么卻又要等到十余年后才正式宣布遷都北京呢？
一旦決定遷都，面臨的第一個(gè)問(wèn)題就是：糧食怎么辦？大批政府官員和士兵涌入北京，糧食的需求大大增加了。然而，從唐宋以來(lái)，中國(guó)的經(jīng)濟(jì)中心已經(jīng)南移，在經(jīng)濟(jì)上，北方要依賴于南方。元朝定都于大都，糧食卻要從江南海運(yùn)而來(lái)。一旦南北運(yùn)輸切斷，大都的糧食則無(wú)法自給自足。首先要疏通運(yùn)河,這花了好幾年時(shí)間。漕運(yùn)的暢通，溝通了南北之間的物質(zhì)交流，南方的糧食及其他物資，可以源源不斷地向北供應(yīng)，為遷都北京奠定了基礎(chǔ)。
朱棣還要解決他在北京的宮殿問(wèn)題。在永樂(lè)七年（1409年）第一次北巡的時(shí)候，朱棣在所謂的“奉天殿”接受臣民的朝賀，實(shí)際上，“奉天殿”不過(guò)是當(dāng)初燕王府的承運(yùn)殿改了個(gè)名稱而已。如果遷都北京，自然需要有更符合皇帝身份的更高規(guī)格的宮殿建筑群。
永樂(lè)十四年（1416 年）十一月，朱棣命文武群臣一起討論遷都事宜。由于群臣都清楚遷都是朱棣的夙愿，自然不敢表示反對(duì)，而且對(duì)遷都北京的合理性做了一番夸頌。廷議群臣共同上奏說(shuō)：“北京乃圣上龍興之地，北枕居庸，西峙太行，東連山海，南俯中原，沃壤千里，山川形勢(shì)，足以控四夷，制天下，誠(chéng)帝王萬(wàn)世之都。宜敕所司營(yíng)建?！敝链?，營(yíng)建北京宮殿群正式提上了日程。
大規(guī)模的宮殿營(yíng)建，從永樂(lè)十五年（1417年）正式開(kāi)始。但是，從永樂(lè)四年（1406 年）起，物料采辦的工作就已經(jīng)開(kāi)始了。物料的采辦，包括木、石、磚、瓦等建筑材料。
采辦木料，需要進(jìn)入深山之中，工作辛苦。在永樂(lè)四年，僅湖湘之地，就役使了十萬(wàn)民眾入山采木。當(dāng)時(shí)采、運(yùn)木料的軍民，估計(jì)超過(guò)百萬(wàn)。四川、浙江、福建，也都是重點(diǎn)的采木區(qū)域。四川屏山縣中都鎮(zhèn)附近的神木祠遺址，便是當(dāng)初紀(jì)念巨木不由人力浮江而下的憑證。督辦官員一旦不能認(rèn)真撫慰役夫，還會(huì)激起事變。永樂(lè)六年（1408 年），北京附近運(yùn)木的役夫們就有“怨謗語(yǔ)”。永樂(lè)七年（1409 年），江西安?？h因采木而發(fā)生了李法良的叛亂。
永樂(lè)四年，磚瓦的制造工作開(kāi)始了。在山東臨清，大量官窯正在燒制澄漿城磚。江南蘇州、松江（今上海）等地，則專門(mén)生產(chǎn)堅(jiān)如鋼鐵、潤(rùn)如墨玉的“金磚”，用以鋪設(shè)內(nèi)殿。工部在北京設(shè)了五個(gè)大廠，分別是崇文門(mén)外儲(chǔ)木材的神木廠、朝陽(yáng)門(mén)外的大木廠、崇文門(mén)內(nèi)“貯薪葦”的臺(tái)基廠、陶然亭一帶燒制青瓦的黑窯廠、和平門(mén)外的琉璃廠。據(jù)說(shuō)，今天陶然亭公園的湖泊，就是當(dāng)年取土制胚的遺跡。
永樂(lè)十八年（1420年），北京宮殿群的建設(shè)工程基本竣工。竣工同一年的十一月，朱棣發(fā)布了次年將在新修的大殿上朝的諭旨。這年年底，朱棣的太子朱高熾和皇太孫朱瞻基也從南京馳赴北京。這表明，從此以后，“南京監(jiān)國(guó)”或“留守”的政府系統(tǒng)也不再必要。
永樂(lè)十九年（1421 年）正月初一，朱棣在奉天殿接受群臣朝賀。然而，歡樂(lè)之聲沒(méi)有持續(xù)太久。就在同一年的四月初八，剛剛完工不到一年的三大殿在一場(chǎng)火災(zāi)中化為灰燼。直到朱棣去世，三大殿也沒(méi)有得到重建。
朱棣的兒子朱高熾即仁宗即位后，下令將都城遷回南京。但是，朱高熾沒(méi)有實(shí)現(xiàn)遷都的愿望就去世了。繼位的宣德皇帝朱瞻基，雖然仍以南京為都城，但他本人及其行政中心卻從來(lái)都沒(méi)有離開(kāi)過(guò)稱作“行在”的北京。
直到朱棣的曾孫——正統(tǒng)皇帝朱祁鎮(zhèn)統(tǒng)治時(shí)期，三大殿才得以修復(fù)。正統(tǒng)六年（1441年）九月，三殿、兩宮重修完成。十一月初一，十五歲的朱祁鎮(zhèn)在奉天殿上接受群臣的朝賀，下詔“罷稱北京行在”，在南京各衙門(mén)的印信上加上“南京”二字。從此，北京名正言順地成為明帝國(guó)的首都。
《皇都積勝圖》(局部),描繪了明代北京城商業(yè)繁榮的景象
遷都北京，可以說(shuō)是明朝初年最大的體制改革。對(duì)于明帝國(guó)來(lái)說(shuō)，最大的威脅不是西方和南方，也不是東面和南面的海洋，只有北方的蒙古才足以構(gòu)成真正的軍事威脅。需要大量屯兵的地方只是北方。以北京為都城，皇帝就能夠牢牢掌握那些軍隊(duì)，甚至可以親自統(tǒng)率軍隊(duì)征戰(zhàn)。
然而，遷都北京固然加強(qiáng)了明朝的北部邊防，但都城距離邊境太近，也容易成為游牧的少數(shù)民族攻擊的目標(biāo)。終明一朝，北京多次暴露在蒙古及滿洲等少數(shù)民族軍隊(duì)的直接攻擊之下。一旦大同、宣府等邊鎮(zhèn)告急，京師就將進(jìn)入戒嚴(yán)狀態(tài)。
弘治十三年（1500 年），兵部在給皇帝的奏疏中說(shuō)：“頃北虜入寇大同，勢(shì)甚猖獗，京師戒嚴(yán)，人心忷懼?！闭y(tǒng)十四年（1449 年）和嘉靖二十九年（1450 年），蒙古騎兵兩度兵臨北京城下。
遷都帶來(lái)的間接影響，可能還包括朝廷對(duì)南方逐漸失去了興趣，以及相應(yīng)帶來(lái)的航海事業(yè)的停止。法國(guó)年鑒派學(xué)者布羅代爾寫(xiě)道：“（鄭和）的船隊(duì)于1433年7 月22日回到南京。……明代的中國(guó)無(wú)疑將面臨北方游牧民族日益強(qiáng)大的威脅。首都從南京遷到了北京。（大航海）這段歷史已經(jīng)成為過(guò)去?！?/span>
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