據(jù)美媒報道，美國宇航局啟動了兩項新的“發(fā)現(xiàn)計劃”深空探測任務(wù)：露西和塞克。它們從5個入圍提案中脫穎而出，將分別探測木星的特洛伊小行星和木星主帶上小行星中的靈神星，目的是研究太陽系早期演化，增進人類對太陽系”童年“時代的了解。那么，美國宇航局的這兩項探測任務(wù)有何特點呢？
兩項任務(wù)各奔東西
美國宇航局啟動的兩項深空探測項目都屬于該局1992年制定的“發(fā)現(xiàn)計劃”，目的是通過一系列更快、成本更低的探索任務(wù)對太陽系進行深度研究。
在這兩個探測項目中，露西探測器的命名很有韻味，它是以被稱為“人類祖先”的女性——南方古猿人的名字命名，以此寄托人類期待它能像露西古猿人一樣，為我們揭示太陽系早期演化的關(guān)鍵信息。
露西探測器將于2021年發(fā)射，并于2027年抵達木星的L4特洛伊小行星云，先后將對多顆木星上的特洛伊小行星進行探測。
該探測器基于OSIRIS-Rex探測器的成熟平臺，由洛克希德·馬丁公司研制，載荷則繼承了新視野號冥王星探測器和OSIRIS-Rex探測器的設(shè)備，目的是利用成熟的設(shè)備，減少探測的項目資金。
塞克探測器將在2023年發(fā)射，利用地球和火星的引力進行加速，于2030年抵達目的地——靈神星，并進入環(huán)繞靈神星的軌道，進行為期2年的抵近探測任務(wù)。
塞克探測器由美國宇航局噴氣推進實驗室負責(zé)研制，該探測器將使用太陽能電推系統(tǒng)，攜帶諸如多光譜成像儀、磁強計和伽馬射線頻譜儀之類的傳統(tǒng)載荷，不僅可以在深空測試引力對無線電波的影響，其攜帶的載荷還將在3倍日地距離上進行深空激光通信實驗。
兩大行星各具特色
特洛伊小行星位于木星主帶的小行星外側(cè)，是人類此前從未涉足的領(lǐng)域。有行星科學(xué)家認為，特洛伊小行星可能形成于木星軌道外，被木星引力捕獲后最終穩(wěn)定在L4和L5附近形成小行星云。
另外，特洛伊小行星也可能是太陽系早期演化的殘骸，或者說是形成大行星的“原料”。
同時，由于該小行星位于遙遠的木星軌道上，保證了它沒有受到太多的擾動，堪稱是太陽系早期歷史的活標本，具有重要的研究價值。
雖然靈神星距離太陽和地球之間的距離比特洛伊小行星更近，但它卻是一顆直徑210公里，全由鐵組成的金屬小行星，這在人類已發(fā)現(xiàn)的小行星主要由巖石或冰組成中，它是獨一無二的。
目前，大多數(shù)科學(xué)家分析，靈神星很可能是一個早期行星的殘骸，最初可能有火星大小，在形成后由于碰撞等原因被剝離了巖石構(gòu)成的外殼，最后只留下了核心部分。
不過，該行星具體是如何形成的？上述只是猜測，需要進一步研究。因此，獨一無二的靈神星就為人類提供了一個探索行星甚至是大行星鐵質(zhì)內(nèi)核的寶貴機會。
進一步開拓太陽系
此次美國宇航局實施的“發(fā)現(xiàn)計劃”誠如美國宇航局行星科學(xué)部門主任吉姆·格林所說的一樣，這兩項任務(wù)相輔相成，有助于了解太陽系的早期階段。
它們能夠從被考察的5項探測任務(wù)中脫穎而出，就是因為它們具有突破性和開創(chuàng)性：“非常明顯，這兩項任務(wù)都是去探索與發(fā)現(xiàn)的任務(wù)，它們會發(fā)回令人驚嘆的成果，會探究人類所不知道的東西?！?/p>
目前，美國已開始實施的12項“發(fā)現(xiàn)計劃”探測任務(wù)中，已經(jīng)有部分探測項目成功地前往目的地，也有一部分正在實施中。例如，美國的信使號水星探測器在2015年完成探測任務(wù)后主動撞擊水星表面，研究水星地表；2016年重啟了火星探測計劃，執(zhí)行該計劃的洞察號無人探測器計劃在2018年5月發(fā)射。
因此，美國宇航局新啟動的兩項小行星探測任務(wù)，除了有助于人類加深對太陽系的了解外，還有助于未來人類前往小行星采礦。（作者：尼摩 來源：飛天科普周刊）
