明軍南下作戰(zhàn)剛剛結(jié)束，迤北的瓦剌發(fā)動(dòng)了對(duì)明朝的大舉進(jìn)攻。
一四四九年二月，瓦剌也先遣使二千余人向明朝進(jìn)貢馬，詐稱(chēng)三千人，向明廷多邀回賜。王振告禮部依實(shí)有人數(shù)給賞，并減給馬價(jià)五分之四。也先大怒，借口明使曾許嫁公主，貢馬是致送聘禮，明廷無(wú)意許親，是失信于瓦剌。七月，脫脫不花與也先統(tǒng)率大軍，分四路侵入明境。東路軍由脫脫不花率領(lǐng)，協(xié)合兀良哈部眾攻掠遼東，西路軍進(jìn)攻甘州。中路軍分兩路南下，一路由知院阿剌率領(lǐng)，進(jìn)攻宣府，圍赤城。另一路由也先率領(lǐng)，直逼大同。大同明守軍戰(zhàn)敗，參將吳浩戰(zhàn)死。
大同敗報(bào)傳到北京，太監(jiān)王振勸英宗親征。兵部尚書(shū)鄺埜和侍郎于謙力言六師不宜輕出，吏部尚書(shū)王直率群臣上疏說(shuō)：士馬之用未充，兵兇戰(zhàn)危。英宗采王振議，下詔親征。命太監(jiān)金英輔佐皇弟郕王朱祁鈺留守京師，兵部侍郎于謙留京代理部務(wù)。太監(jiān)王振與英國(guó)公張輔、兵部尚書(shū)鄺埜、戶(hù)部尚書(shū)王佐及內(nèi)閣學(xué)士曹鼐、張益等文武官員隨軍出征。命在京五軍、神機(jī)、三千等營(yíng)官軍操練者，人賜銀一兩，胖襖褲各一件， 鞋兩雙。行糧一月，作炒麥三斗。兵器八十余萬(wàn)。又每三人給驢一頭，為負(fù)輜重。把總、都指揮，人加賜鈔五百貫。(《英宗實(shí)錄》卷一八○)宣府、大同等地倉(cāng)儲(chǔ)缺乏，戶(hù)部急令山西布政司及順天保定等七府原定口外交納的夏麥秋糧，抵斗收豆，赴大同、宣府等處交納。又令太原府所屬近北州縣各起民五百名采刈秋青草。軍需不及充分準(zhǔn)備。詔下兩日后，英宗統(tǒng)率的大軍便匆匆出京了。
七月十六日，英宗率領(lǐng)五十余萬(wàn)大軍從北京出發(fā)，十九日出居庸關(guān)，過(guò)懷來(lái)，至宣府。二十八日至大同東北的陽(yáng)和(山西陽(yáng)高縣)。大軍出京前，大同總督西寧侯宋瑛、總兵官武進(jìn)伯朱冕及都督石亨，曾于十五日在陽(yáng)和迎戰(zhàn)也先軍。明軍大敗，全軍覆滅。宋瑛、朱冕戰(zhàn)死，石亨單騎逃回，監(jiān)軍太監(jiān)郭敬伏草叢中逃脫。英宗大軍到陽(yáng)和，仍見(jiàn)伏尸遍野，軍心渙散。
八月初一日，明軍進(jìn)到大同。兵部尚書(shū)鄺埜、戶(hù)部尚書(shū)王佐見(jiàn)形勢(shì)不利，力請(qǐng)回師。王振不聽(tīng)。也先主動(dòng)北撤，誘明軍深入。王振堅(jiān)持北進(jìn)。初二日，太監(jiān)郭敬密告王振，如繼續(xù)北進(jìn)，正中虜計(jì)，決不可行。次日下令班師。
初十日，退至宣府。瓦剌軍追襲而來(lái)，恭順伯吳克忠、都督吳克勤率兵斷后拒敵，均戰(zhàn)死。成國(guó)公朱勇，永順伯薛綬率三萬(wàn)騎前去救援。朱勇冒險(xiǎn)進(jìn)軍至鷂兒嶺，陷入瓦剌包圍，朱勇、薛綬戰(zhàn)死，三萬(wàn)騎兵幾乎全部損失。十三日，英宗軍逃到離懷來(lái)城二十里的土木堡，隨從的文武官員主張入保懷來(lái)，王振因輜重千余輛未至，主張留待。鄺埜上章請(qǐng)英宗車(chē)駕速入居庸關(guān)，被王振遏止不報(bào)。鄺埜又到行殿力請(qǐng)，王振怒斥說(shuō)：“腐儒安知兵事，再妄言，必死!”鄺埜回答說(shuō)：“我為社稷生靈，何得以死懼我!”王振喝令衛(wèi)士將鄺埜扶出。第二天英宗想繼續(xù)行進(jìn)，但瓦剌軍已緊逼明軍，無(wú)法移動(dòng)。土木堡之南十五里處有河，被瓦剌軍占據(jù)，明軍人馬兩天不得飲水。
也先從土木堡旁的麻谷口進(jìn)攻，明都指揮郭懋拒戰(zhàn)一夜。十五日，也先佯退，派使者到明軍講和，英宗命曹鼐起草詔書(shū)，派通事二人隨來(lái)使去也先軍營(yíng)。王振見(jiàn)瓦剌使者來(lái)議和，下令兵士移營(yíng)就水，軍士跳越壕塹，行伍紛亂。瓦剌軍乘勢(shì)四面圍攻，明軍爭(zhēng)先逃竄，死傷甚眾。英宗與親兵乘馬突圍，不得出，下馬盤(pán)膝而坐，被瓦剌士兵俘送也先之弟賽刊王營(yíng)，成為瓦剌的俘虜。
兩軍混戰(zhàn)中，明英國(guó)公張輔、駙馬都尉井源，兵部尚書(shū)鄺埜，戶(hù)部尚書(shū)王佐，內(nèi)閣學(xué)士曹鼐、張益、侍郎丁銘、王永和等五十余人戰(zhàn)死。只有大理寺右寺丞蕭維楨、禮部左侍郎楊善等數(shù)人僥幸逃出。護(hù)衛(wèi)將軍樊忠用棰捶死王振，說(shuō)：“吾為天下誅此賊!”明軍騾馬二十余萬(wàn)，并衣甲器械輜重，盡為也先所得。明軍五十萬(wàn)，死傷過(guò)半。
土木堡之戰(zhàn)，明軍倉(cāng)促出師，進(jìn)退失據(jù)，京軍精銳，毀于一旦，勇將重臣多人戰(zhàn)死。英宗皇帝被俘更使朝野震動(dòng)。明王朝遭遇到建國(guó)以來(lái)所未曾有的嚴(yán)重危機(jī)。
