晉武帝滅蜀漢、東吳之后統(tǒng)一了華夏，晉惠帝即位之后，西晉“八王之亂”，司馬氏之諸王進(jìn)行骨肉相殘的爭斗、天下為之大亂，北方少數(shù)民族趁機(jī)崛起，“永嘉之亂”致使中國再次走向大分裂時期，316年，劉曜攻取長安，俘晉愍帝，西晉滅亡。公元317年，司馬懿曾孫、晉武帝司馬炎從子、瑯琊王司馬睿在晉宗室與北方大族擁戴下，于建康（今南京）即位晉王，公元318年正式即位，建立東晉政權(quán)，史稱“衣冠南渡”，開啟了東晉“王與馬共天子”的統(tǒng)治格局。漢地江南、荊湘地區(qū)由東晉控制，而漢地北部和西南部則先后建立了二十多個政權(quán)，其中十六國實力最強(qiáng)，故有“十六國”之稱。439年，北魏鮮卑拓跋氏統(tǒng)一北方，結(jié)束了“五胡十六國時期”，開始魏晉南北對峙。
“十六國“指五涼、四燕、三秦、二趙，并成、夏為十六。
“五胡亂華”之五胡則指匈奴、鮮卑、羯、氏、羌。
前涼：301年，張軌（漢）為涼州刺史。313年，為西平公、涼州牧，都姑臧（今武威），建立前涼。320年，張氏改元。376年，為前秦苻堅所滅。
成漢：304年，李雄在漢地巴蜀建立成漢（成國），349年，為東晉恒溫所滅。
漢趙：304年，劉淵（匈奴）建國漢，后都洛陽。318年，劉曜改國號為趙。史稱漢趙，亦為前趙。329年，為后趙石勒所滅。
后趙：329年，石勒（羯）稱趙王，滅前趙后，330年登基稱帝，都襄國（今邢臺），史稱后趙。351年，為冉魏冉閔所滅。
冉魏：350年，冉閔（漢）建冉魏。352年，為前燕慕容儁所滅。
前秦：351年，苻?。ㄊ希?jù)關(guān)中，352年稱帝，都長安。382年，苻堅基本統(tǒng)一北方，四周諸國臣服。為前秦。394年，為西秦所滅。
前燕：352年，慕容儁（鮮卑）建國號燕，都薊城（今北京），史稱前燕。370年，為前秦苻堅所滅。
后燕：384年，慕容垂自稱燕王，建立后燕，都中山（今定州），后遷龍城（今朝陽）。407年，為北燕高云（慕容云）、馮?所滅。
后秦：385年，姚萇（羌）稱萬年秦王，都北地（今耀縣）次年稱帝，建立后秦。417年，為南朝宋劉裕所滅。
西秦：385年，乞伏國仁（鮮卑）在隴西稱大單于，都勇士川（今榆中）、金城（今蘭州）。431年被夏國所滅。
后涼：389年，呂光（漢）稱天王，建立大涼，史稱后涼。396年，呂光即天王位，改國號為大涼，403年，降于后秦，后涼告終。
北涼：397年，沮渠蒙遜（匈奴）據(jù)涼州，稱涼州牧，412年都姑臧，稱河西王，涼州牧。史稱北涼。460年為柔然攻所滅。
南涼：398年，禿發(fā)烏孤（鮮卑）自稱大部督、大將軍、大單于、西平王，年號太初，建立政權(quán)，史稱南涼，都樂都（今青海）、姑臧（涼州），禿發(fā)即“拓跋”的異譯。
南燕：398年，后燕宗室范陽王慕容德于滑臺稱燕王，后據(jù)廣固（今青州）400年稱帝，史稱南燕。410年，為南朝宋劉裕所滅。
西涼：400年，李廣后裔李暠（漢），建立了西涼王朝， 在敦煌稱“涼公”。西涼又稱西夏，405年遷都酒泉，逼近北涼。420年，被北涼攻滅。西涼太祖李暠被唐朝皇室尊為先祖。
北燕：407年，馮?滅后燕，以高云為帝，沿用燕國號，都龍城，史稱北燕。436年，為北魏所滅。
胡夏：407年，赫連勃勃（匈奴）稱天大單于，418年，即帝位，建大夏國，都統(tǒng)萬城（今榆林），史稱胡夏。431年，為北魏屬國吐谷渾所滅。
