280年，西晉統(tǒng)一全國之后迎來了短暫的安定局面。但是，晉武帝司馬炎舉措適當又埋下了禍亂的種子。
一方面，他大量削減州郡兵，“大郡置武吏百人，小郡五十人”，搞的社會治安都難以維持，捕盜都費勁。另一方面，他大封宗室王侯，一口氣分封了27個王，并委以兵權(quán)，駐守軍鎮(zhèn)，種下了“八王之亂”的禍根。
290年，司馬炎去世后，繼位的晉惠帝司馬衷是個白癡，賈皇后專權(quán)。291年，賈后密召楚王司馬瑋進京誅殺了惠帝姥爺楊駿一黨，然后又唆使司馬瑋殺了未奉詔進京的汝南王司馬亮，司馬瑋之后也被賈后找借口處死，“八王之亂”由此拉開了序幕。
賈后不僅專權(quán)擅殺，還經(jīng)?！凹t杏出墻”，引起了宗室諸王的不滿。300年，賈后毒死了非嫡出的太子，諸侯王們更加不滿。為了爭奪對朝政的控制權(quán)，梁王司馬彤、趙王司馬倫、齊王司馬冏、河間王司馬颙、成都王司馬穎、東海王司越先后卷入進來，相互廝殺。
306年，歷時十六年的“八王之亂”以晉懷帝司馬熾登基、東海王司馬越輔政專權(quán)而結(jié)束。八王之亂使西晉元氣大傷，人口大量減少，社會經(jīng)濟也遭到嚴重破壞。
八王之亂前后，西晉各地人民紛紛起義，各少數(shù)民族貴族也趁機興兵，逐鹿中原。
296年，氐族首領(lǐng)楊茂搜率先在仇池建國，轄今甘肅省西和縣彈丸之地。
301年，西晉涼州刺史張軌乘機割據(jù)涼州，名義上仍效忠晉朝。與此同時，滅吳功臣王浚以及劉琨等也與張軌一樣，紛紛割據(jù)一方。
301年，關(guān)隴的氐族首領(lǐng)李特起兵反晉，自稱“大都督”，攻打成都，但被益州刺史羅尚所殺。之后，李特之子李雄卷土重來，于303年占據(jù)成都，并于305年登基稱帝，國號“大成”，后改國號為“漢”，故史稱“成漢”。
308年，西晉“冠軍將軍”漢化匈奴人劉淵起兵反晉。劉淵以漢高祖劉邦后裔自居，稱帝建國，國號為“漢”。311年，繼位的劉淵之子劉聰攻入洛陽，俘殺晉懷帝司馬熾。316年，“漢”國大司馬劉曜攻陷長安，西晉末代皇帝愍帝司馬鄴坐羊車，肉袒含璧投降，西晉滅亡，中國歷史從此進入東晉十六國時期。
317年，西晉滅亡之后，晉王司馬睿在建康稱帝，重建晉朝，史稱東晉。可是，東晉偏安一隅，除司馬睿、司馬紹略有作為外，后世的皇帝多是平庸之輩，空有恢復(fù)中原、統(tǒng)一中國之志，卻無恢復(fù)中原、統(tǒng)一中國之力。
在東晉王朝存在的同時，北方還并存有匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等民族建立的“五胡十六國”。正史里，十六國指的是匈奴人的前趙、北涼、夏三國，鮮卑人的前燕、后燕、南燕、西秦、南涼五國，羯人的后趙一國，氐人的前秦、后涼、成漢三國，羌人的后秦一國，漢人的前涼、西涼、北燕三國。實際上遠遠不止十六國，除此外還有代、冉魏、西燕、仇池等國。
十六國當中，首先逐鹿中原、稱霸北方的是后趙。
318年，滅西晉之后，“漢”國劉淵后人大司馬劉曜在長安篡位稱帝，因他起家之地在趙地，故改國號為“趙”，史稱“前趙”。
然而，劉曜的稱帝引起了原“漢”國“安東將軍”羯人石勒的不滿。于是，319年，石勒也在河北襄國稱王，與“前趙”分道揚鑣，史稱“后趙”。
后趙建立之初，版圖就比前趙大，控制了山西、河北大部分地區(qū)。石勒雖然是羯人，但卻是十六國時期難得的明君。他重用漢人士族，推行儒教，積極發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，使后趙的國力日漸強盛起來。
石勒在位期間，除了發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)之外還積極開疆拓土。323年，石勒打敗盤踞在山東的最大割據(jù)勢力曹嶷，將山東納入版圖。之后，他又對東晉用兵，占領(lǐng)淮北地區(qū)。329年，石勒又滅掉前趙，占領(lǐng)羌胡所在的河套之地，基本上統(tǒng)一了黃河流域。
333年，石勒去世，其侄石虎殺石勒之子石弘篡奪了王位。335年，石虎遷都鄴城，并于338年滅掉鮮卑人的段遼政權(quán)，使后趙的版圖臻于極盛，稱雄北方。
就在后趙稱雄北方后不久，占據(jù)益州的成漢地盤 不斷擴大，控制了整個西南地區(qū)，對東晉構(gòu)成嚴重威脅。346年，東晉桓溫討伐成漢，于347年將其滅亡。至此，東晉終于統(tǒng)一南方，與后趙形成南北對峙之勢。
可是，石虎跟石勒沒法比，是個十足的暴君。他大興土木，荒淫無度，殘暴嗜殺，差點使北方漢人滅絕，社會矛盾變得異常尖銳。349年，殘暴的石虎終于去世，傳位其子石遵。
然而，石遵剛繼位就被石虎養(yǎng)子石閔所殺，遍地是后趙將領(lǐng)的割據(jù)勢力。石閔為漢人，原本姓冉，河南內(nèi)黃人。350年，石閔恢復(fù)原姓冉，在鄴稱帝，國號“魏”，史稱“冉魏”。之后冉魏對羯人展開了大規(guī)模報復(fù)性屠殺，351年，后趙滅亡。但是他并沒有力量整合后趙的國土，352年，冉魏被遼東崛起的前燕所滅，曇花一現(xiàn)，并且在正史中也沒有被列入十六國。
后趙滅亡后，最大的受益者無疑是前燕和前秦，一個稱雄東部，一個稱雄西部，北方形成雙雄并立局面。
前燕起家于遼東，為鮮卑慕容部所建。318年，占據(jù)昌黎郡的鮮卑首領(lǐng)慕容訴廆被東晉封為“遼東公”。337年，慕容訴廆之子慕容皝稱王，建立燕國，定都昌黎，史稱“前燕”。
352年，慕容皝之子慕容恪趁機滅掉冉魏，并遷都薊，不久又遷都鄴。之后，前燕消滅了原后趙分出的許多大小割據(jù)勢力，版圖不斷擴大，極盛時包含遼東和華北地區(qū)的大部，最南到達淮北，西面在山西境內(nèi)與前秦形成對峙局面。
前秦為氐人所建，350年，后趙滅亡后，原后趙“冠軍將軍”苻洪之子、氐人首領(lǐng)苻健起兵占據(jù)關(guān)中，在長安稱王，國號大秦，史稱“前秦”。
前秦是十六國中版圖面積最大的國家，一度統(tǒng)一北方囊括半個中國。
357年，苻健之侄苻堅繼位后，任用漢臣王猛，大力改革，發(fā)展經(jīng)濟，加強軍備，并不斷開疆拓土。
在北方，前秦的主要對手就是前燕。368年，前燕版圖臻于極盛時突然發(fā)生內(nèi)亂，吳王慕容垂被慕容評猜忌出逃前秦。370年，前秦趁機發(fā)兵攻滅前燕。
滅亡前燕后，前秦把目標對準了西北的前涼和仇池、北方的代國以及南方的東晉。
370年，原臣服于前秦的仇池新主楊纂繼位，突然反水，與前秦斷絕關(guān)系，倒向東晉。371年，為徹底降服仇池，前秦發(fā)兵攻打仇池。之后，仇池發(fā)生內(nèi)亂，雖有東晉派兵支援，但終擋不住前秦的猛烈攻勢，楊纂只好投降，仇池滅亡。
373年，東晉涼州刺史楊亮不甘仇池被前秦所占，派兵攻打。結(jié)果偷雞不成蝕把米，不但沒有奪回仇池，反而被前秦攻入蜀地，吞并了梁、益二州。之后，前秦又平息了蜀地的叛亂，打退了東晉的反攻，成功的守住了蜀地。
376年，前秦攻滅了盤踞北方多年的代國。代國正式立國于338年，為鮮卑人首領(lǐng)“代王”拓跋猗盧之子拓跋翼犍所建，定都盛樂。代國后來又復(fù)國為北魏，可以看作是北魏的前身。
同年，前秦也派呂光滅掉了割據(jù)涼州的前涼。前涼奠基人為西晉涼州刺史張軌，345年其孫張駿稱涼王正式立國。在張駿及張重華統(tǒng)治期間，前涼版圖臻于極盛，一度控制了西域大部。張重華之后，前涼內(nèi)亂不止，國力大衰，最終給了前秦機會。
至此，前秦完成了北方地區(qū)的統(tǒng)一，也成為史上第一個統(tǒng)一北方的少數(shù)民族政權(quán)。
382年，統(tǒng)一北方后的苻堅開始飄了，在內(nèi)部還沒有充分整合消化的情況下，他開始南征東晉，希望將其一舉蕩平，統(tǒng)一中國。
出兵之前，前秦的多數(shù)大臣都反對，尤其是苻堅之第苻融，苻融認為伐晉時機不成熟：一來東晉上下一心，無機可乘；二來前秦剛統(tǒng)一，民族成分復(fù)雜且有滅國之恨，需要時間安撫，貿(mào)然出兵，忠誠度不高；三來國家常年征戰(zhàn)，百姓和軍隊倦怠，亟需休養(yǎng)生息。
苻融甚至拿出王猛的遺囑勸說苻堅，但苻堅志得意滿，堅決不聽，認為滅東晉跟疾風(fēng)掃落葉一樣。結(jié)果可想而知，383年，苻堅親率號稱90萬的大軍出征東晉，在淝水之戰(zhàn)中大敗，苻堅逃回北方，前秦迅速土崩瓦解，分裂出后燕、后秦、西燕、西秦、后涼、代等國。
前秦瓦解之后，東晉趁機收復(fù)北方大片土地。北方出現(xiàn)新格局，后燕、后秦、北魏相繼崛起，稱霸中原。
首先崛起的就是后燕。淝水之戰(zhàn)后，曾投降前三秦的前燕吳王慕容垂于384年在河北中山建國稱王，386年稱帝，史稱后燕。
后燕建立后經(jīng)過對外擴張，版圖不斷擴大，基本上恢復(fù)了前燕的疆域，略微小一點。394年，后燕滅掉了盤踞山西的西燕，版圖臻于極盛。西燕同為前燕宗室慕容沖于384年所建，后慕容沖攻入長安后被部將所殺，前燕慕容皝之侄慕容承在山西長子稱帝，承繼其統(tǒng)。
在后燕崛起的同時，原前秦羌人將領(lǐng)姚萇在與苻睿討伐慕容泓的華陰之戰(zhàn)中大敗，苻睿戰(zhàn)死。他害怕獲罪，就逃到渭北，被當?shù)厍既送婆e為“萬年秦王”，聚眾十余萬。
385年，西燕攻破長安后，姚萇俘獲了敗逃的老上司苻堅，逼其禪讓，苻堅不肯，姚萇遂將其殺害。386年，姚萇進入長安稱帝，國號仍為秦，史稱后秦。394年，后秦殺掉前秦苻登，滅亡了前秦殘余勢力。
后秦之后開始對外擴張，經(jīng)常與東晉干仗，占了東晉不少地盤。400年，后秦還降服了西秦，使之成為自己的屬國。西秦為原前秦鮮卑人首領(lǐng)乞伏司繁的兒子乞伏國仁于385年所建，疆域十分狹小，僅限于今甘肅南部一帶。
403年，后秦又滅掉后涼，版圖臻于極盛。后涼為前秦氐族將領(lǐng)呂光所建。384年，呂光奉命征服西域后東歸，中途得知前秦在肥水戰(zhàn)中大敗，中原大亂，就占據(jù)涼州一帶。要說這個呂光還是很忠誠的，在386年得知苻堅死訊后才在涼州自稱涼州牧，史稱“后涼”。后涼強盛時一度控制西域，降服西秦。397年后，南涼、北涼、西涼相繼建立，后涼衰落，才為后秦所滅。
397年，一度歸附后涼的河西鮮卑首領(lǐng)禿發(fā)烏孤舉兵攻占金城，建立南涼，399年定都樂都。
與此同時，原歸附后涼的匈奴首領(lǐng)沮渠蒙遜也起兵造反，擁戴后涼太守段業(yè)為“涼州牧”，建立北涼。后二者不和，沮渠蒙遜殺段業(yè)自立，定都張掖。400年，北涼段業(yè)的手下李暠聽說段業(yè)被殺后，自稱“涼公”，建都敦煌，史稱“西涼”，與北涼分庭抗禮。
南涼、北涼、西涼建立后相互征伐。405年，西涼攻北涼，占酒泉，并遷都于此。406年，南涼從北涼奪得姑臧，遷都于此。410年，北涼又打敗南涼，奪回姑臧，南涼從此一蹶不振。414年，南涼亡于西秦。西秦又被北涼所欺負，丟失大片土地。420年，西涼東伐北涼，兵敗被殺。421年，北涼趁機滅掉西涼，控制西域，疆域臻于極盛，略小于后涼。
398年，后燕的大部分土地被386年復(fù)國的北魏所攻占。慕容垂之弟慕容德向東南擴展，占據(jù)東晉的山東一帶，建立南燕。
與此同時，后燕退守遼西一帶。407年，后燕發(fā)生內(nèi)訌，慕容熙養(yǎng)子高云篡位，自稱“天王”建立北燕。409年之后，高云又被部將所殺，部將又被其他人所殺，馮跋成為天王。
407年，后秦匈奴將領(lǐng)劉勃勃，后改稱赫連勃勃，起兵反后秦，占據(jù)陜北、河套一帶自稱“大夏天王”，建立大夏國，先定都統(tǒng)萬城，后又遷都高平。409年，西秦也趁后秦衰落復(fù)國。
面對北方的一片混亂局面，東晉和北魏都很有想法。
410年，在發(fā)生內(nèi)亂的同時，東晉大將劉裕仍然北伐滅掉了南燕。414年，東晉平定了內(nèi)部的割據(jù)勢力盧循和受后秦支持的譙蜀，著手開始平滅后秦。
417年，東晉劉裕兵臨長安城下，姚泓出城投降，后秦滅亡，東晉勢力進入關(guān)中。但是，418年，大夏國趁劉裕南歸，出兵攻占關(guān)中，占領(lǐng)長安。
420年，劉裕稱帝建立宋，東晉滅亡，南朝開始。之后，宋文帝劉義隆進行了三次北伐，收復(fù)一些失地，但“元嘉草草，倉皇北顧”，效果不佳，最終均功敗垂成。
但是，相較于宋，北魏的開拓之路卻非常成功。386年，拓跋跬在盛樂定都復(fù)立代國，后改國號為魏，史稱北魏。396年，在奪取了后燕、大夏前身鐵弗大片土地后，北魏定都平城。之后，北魏開始著手統(tǒng)一北方。
426年，北魏攻破大夏國，但大夏國殘余勢力仍在關(guān)中和隴東頑抗。431年，大夏國殘余勢力赫連定殺掉西秦末主乞伏暮末，西秦滅亡，其地被吐谷渾和北涼瓜分。同年，北魏繼續(xù)對大夏國殘余勢力窮追猛打，徹底將其消滅。
431年，北燕又發(fā)生內(nèi)亂，馮跋去世后，其子馮翼被叔父馮弘所殺。馮弘在位6年后，北魏于436年滅掉北燕。
439年，北魏太武帝拓跋燾西征北涼，北涼主沮渠牧犍出降，北涼國土大部并入北魏。沮渠牧犍之弟出逃高昌立國，建立后北涼，后于460年被柔然所滅。442年，被北涼滅掉的西涼殘余勢力李寶以及西部小國仇池也歸順北魏。
到449年，北魏基本上統(tǒng)一北方地區(qū)，成為繼前秦之后第二個統(tǒng)一北方的少數(shù)民族政權(quán)。由此，劉宋統(tǒng)一南方，北魏統(tǒng)一北方，持續(xù)一百多年的東晉十六國亂世結(jié)束，代之而起的是宋與魏的南北朝對峙局面。
