有人會把中元節(jié)的起源追溯得很遠(yuǎn)，但其實(shí)如今的中元節(jié)文化核心與那個年代早已經(jīng)沒有太大關(guān)系，真正形成中元節(jié)文化內(nèi)涵是與佛教有關(guān)。但這其中也只是被動形成，佛教宣揚(yáng)此節(jié)的動機(jī)并不純粹。
中國有“三元”，上元是正月十五，下元是十月十五，而中元就是七月十五。其實(shí)只有上元成為了節(jié)日，中元、下元都不算節(jié)日的。
據(jù)說中元節(jié)原本是為了慶祝秋天的收獲，將這種喜悅通過祭祀的方式告訴給祖宗。其實(shí)這是古人的常事，任何稍大一點(diǎn)的事情都要通過祭祀敬告先祖，后來人從這一行為當(dāng)中引申出孝道的含義，其實(shí)有點(diǎn)附會。
起源于本土的宗教道教有“三元”，也稱“三官”，即天官、地官和水官，與民俗三元結(jié)合，就成了上元天官賜福、中元地官赦罪、下元水官解厄的說法。中元節(jié)名稱的固定是在唐代，因?yàn)榛实坌绽?，尊崇道教，以此得名?div id="fu8ihs5fyo3" class='imgcenter'>
但其內(nèi)涵卻是從東漢（一說西晉）流傳下來的《佛說盂蘭盆經(jīng)》記載的故事——目連救母。
故事大意就是說目連很孝順，但他的母親貪婪殘暴，肆意殺生吃肉，不修善果，所以死后墜入了餓鬼道中。所受到的懲罰就是吃不了東西，“食未入口，化成火炭，遂不得食”。于是目連就請求佛祖幫助。佛祖讓他在七月十五那一天開設(shè)盂蘭盆會，讓眾多高僧為其母消除罪孽。待其母吃飽之后，投胎轉(zhuǎn)世為狗，目連又誦經(jīng)七日七夜，讓其母升入天堂。
所以中元節(jié)又叫做“盂蘭盆節(jié)”，從內(nèi)涵來說其實(shí)相當(dāng)于一個外來節(jié)日。“盂蘭盆”在梵語當(dāng)中是“倒懸”的意思。
佛教在中國的發(fā)展很聰明，總是會切合中國社會的民俗，來宣揚(yáng)自己的教義。這個中元節(jié)就被佛教以“孝道”切合。但有意思的是，佛家講求出家，了卻塵世因緣，可以說是斷去了人倫綱常，一直被人詬病，那為什么這次又要極力宣揚(yáng)孝道呢？
根本原因就是和尚要生存也需要錢，這些金錢不能看官府的心情來資助，只能通過自己募捐得來。“作盂蘭盆”的意思就是施佛及僧，以此來報答父母的養(yǎng)育之恩。
佛教通過這個節(jié)日建立了一種邏輯，目連救母是孝道的體現(xiàn)，這種品質(zhì)需要推崇；而救母的方式是請和尚誦經(jīng)，即通過了和尚的幫助才成功的；所以，各位贈送給佛和僧金錢，就是盡自己的孝道。
佛教的這種做法得到了廣泛的認(rèn)同，因?yàn)槠渫瞥缧⒌?，也有利于社會的安定。和尚得到金錢生存，百姓得到心靈富足，政府得到社會安穩(wěn)，其實(shí)是一種多方得利的事情，自然就會在社會上得到認(rèn)同感。
佛家內(nèi)涵的中元節(jié)“孝道”核心在后來和最初祭祀傳統(tǒng)取得關(guān)聯(lián)，就形成了當(dāng)下所流行的“鬼節(jié)”祭祖習(xí)俗?！肮怼边@個名詞在最初就是指“祖先”的含義。
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