錫劇流行于江蘇南部和上海一帶。發(fā)源于太湖之濱的無錫，常州農(nóng)村，初為鄉(xiāng)民用當?shù)氐拿窀栊∏f唱故事以自娛，稱為“東鄉(xiāng)調(diào)”，后逐漸發(fā)展成曲藝形式的“灘簧”。由于語音唱腔略異，分“無錫灘簧”和“常州灘簧”。之后，灘簧吸收了江南民間舞蹈“采茶燈”的身段動作，開始演唱生活中的小故事。多為二人一檔，在農(nóng)村中活動，所演節(jié)目只有一旦、一生(或一丑)兩個腳色，如《雙落發(fā)》、《磨豆腐》、《拔蘭花》、《庵堂相會》，稱為“對子戲”。進入城市后，又發(fā)展為多至幾十人同場演出的“大同場戲”，劇目也增加了《珍珠塔》、《玉蜻蜓》、《孟姜女》、《孟麗君》、《玉連環(huán)》等大戲。辛亥革命前后，無錫、常州的灘簧戲，正式搬上舞臺，并先后進入上海，不久逐漸合班演出，改稱“常錫文戲”，1952年定名為錫劇。現(xiàn)江、浙、滬、皖共有錫劇團32個。
錫劇是一個長于抒情，具有江南水鄉(xiāng)情趣和特色的戲曲劇種，它的唱腔曲調(diào)基本上是上下句的板式變化體結(jié)構(gòu)，常在上下句之間插入一段或長或短的清板。主要曲調(diào)為簧調(diào)。20世紀30年代，又吸收了杭州武林班的大陸板，蘇州文書調(diào)(由蘇灘和評彈衍變出來的一種說唱曲調(diào))的“玲玲調(diào)”，蘇灘和申曲的“迷魂調(diào)”與“三角板”，京劇的“高拔子”以及[春調(diào)]、[紫竹調(diào)]、[九連環(huán)]、[繡荷包]等江南民歌小調(diào)，使唱腔更加豐富多彩。中華人民共和國成立后，音樂工作者與演員密切合作，對錫劇音樂風(fēng)格進行統(tǒng)一加工，并分清主次，先后改編和創(chuàng)作了多種板式唱腔。改革后的錫劇音樂，面貌一新，曲調(diào)柔和、流暢、輕快，具有“江南絲竹”特色。伴奏樂器以正、副二胡為主，琵琶、三弦、揚琴為輔，簫、笛等管樂器也開始伴奏唱腔。
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