我國古代社會結(jié)構(gòu)穩(wěn)定、等級鮮明，成熟于西周時期的宗法制功不可沒，夫妻制度就是其中的重要內(nèi)容。
西周時期的貴族階層中就存在妻妾制度的雛形，那時正式的名稱叫“媵（ying）制”。媵就是隨嫁、陪嫁的意思，諸侯們在正式娶妻時，女方會帶著一些男女作為陪嫁，男的被稱為“侄”，女的則被稱為“娣”。
對于這一規(guī)矩，《公羊傳》中這么解釋：“媵者何？諸侯娶一國，則二國往媵之，以侄娣從。侄者何?凡之子也。娣者何？弟也。諸侯一聘九女，諸侯不再娶。”這段話的意思是：一國的諸侯娶另一國的女子為妻室時，嫁女方還必須有兩個同姓國派送女子和男子去陪嫁，陪嫁的女子稱為娣，而陪嫁的男子稱為侄。諸侯一般都可以一次娶妻連媵娣共九人，然后便不再娶?！半翩贰?，就是早期的妾。
隨著傳統(tǒng)分封制的逐漸崩潰，一些貴族逐代沒落、下沉，“媵制”適用的范圍擴(kuò)大到民間，我們所理解概念中的“妻妾制”漸漸成型。
在一夫一妻多妾制下，一個男子只能有一位正妻,但妾就沒有具體數(shù)量的限制（量力而行）。與之相對應(yīng)的，就是嫡庶之別。嫡，指的是正妻及其所生子女，所以正妻也叫“嫡妻”；庶，就是正室之外所有妾及其所生子女。在一些影視作品中，兩者之間仿佛沒多大差別；但在實際中，他們之間的區(qū)別簡直令人嘆為觀止。
①娶妻
娶妻在古代是一件極其重要且嚴(yán)肅的事。首先是要門當(dāng)戶對。古人講“良賤不婚”，也就是家世清白的人不與從事賤業(yè)或被編入“賤籍”的人通婚。男子要娶妻，一般都選擇與之般配人家的正經(jīng)女子。對于這一點，社會地位越高的越講究。
其次是程序復(fù)雜。古人娶妻，須經(jīng)“六禮”，即納采、問名、納吉、納征、請期、親迎。其中居于中間的“納征”，指男方到未來岳父家下聘禮。這筆錢，多被用來籌辦女子出嫁時的嫁妝。由于程序過于復(fù)雜，到宋代時，民間根據(jù)朱熹的《朱文公家禮》，將“六禮”簡化為納采、納幣、親迎。
最后是舉行婚禮儀式，夫家必須明媒正娶。
②納妾
與“妻”不同，“妾”是不能用“娶”這個字的，只能叫作“納妾”，而且“妾”的出身一般都比較低微。
納妾比較隨意，男方可以通過買賣置辦，也可與別人互換或者贈送而獲得，所謂“妾通買賣”就是這個意思，若成交，一般都要訂立契約。男子看上了哪家的姑娘，談妥價格后，支付一定的“買妾之資”，隨后免去任何禮儀流程、無需迎親隊伍，僅需一頂小轎、經(jīng)由側(cè)門偷偷接近門，頂多邀請幾個自家人小范圍熱鬧熱鬧就行。當(dāng)然了，女方也不需要提供嫁妝。
③不同的地位
以明代為例，妻子稱為“正室”，住正房；妾只能住在偏房，又稱側(cè)室。妻子與丈夫一同相處時，妾只能站在一旁伺候著，不能坐。三人同席時，妾也沒有一同入座的權(quán)利，只能坐偏席，這一規(guī)矩到清朝時依然如故。妻能參加家族祭祀，死后可葬于夫家祖墳，名字寫人夫家族譜，妾一般都不行。
正妻與丈夫的法律地位是平等的，她是一家內(nèi)務(wù)之主，不僅全權(quán)負(fù)責(zé)操持家里的大小事務(wù)，還要負(fù)責(zé)管理妾，如有必要，她可以對違反規(guī)矩的妾進(jìn)行懲罰。
而妾在家庭中的價值一般有三方面：滿足男主人的欲望，傳宗接代，擔(dān)任奴仆。她們不僅要伺候丈夫,對正妻也得低身下氣、任其支配；一生中都無法名列宗族名單，除非母憑子貴——生的子女特別受寵、爭氣。
一般來說，正妻是無法被降為妾的，也不能輕易被休，除非犯了“七出”之罪，即無子、淫佚、不事、舅姑、口舌、盜竊、妒忌、惡疾；即使犯了七出,但如果符合“三不去”中任何一項也無法被休，即：有所娶無所歸（無娘家可歸的）、與更三年喪（曾為公婆守孝三年的）、前貧賤后富貴（陪著丈夫由貪變富）。但是妾就沒這種待遇，她們可以被當(dāng)作商品一樣被買賣，沒有絲毫保障。假如一家的正妻去世、被休，妾也是不可以轉(zhuǎn)正為妻的。
當(dāng)然了，妻妾的差別也體現(xiàn)在她們所生的子女上。正妻所生子女被稱為嫡子女,妾所生則是庶子女,雙方雖然父親相同，但地位有鮮明的尊卑貴賤，嫡長子擁有無可置疑的家族繼承權(quán)，緊隨其后的是嫡長孫、其他嫡子；嫡女的地位同樣比庶女高。
④不同的義務(wù)
若將來夫家面臨禍端，妻家將承擔(dān)連帶責(zé)任，如滅三族就是父族、母族和妻族。而妾因為并非明媒正娶，所以一般不會被連坐。妻子必須為夫五服以內(nèi)包括父母在內(nèi)的親屬服喪，而對妾則沒這么多要求。妾在家庭中只有生育的權(quán)利，其子女出生后妻既沒有撫養(yǎng)也沒有管教他們的權(quán)利。丈夫死后，妻子有為夫守節(jié)的義務(wù)，很難改嫁，而妾則受此約束較少。
