有明一代，是我國歷史上非常重要的一個(gè)朝代，疆域遼闊，經(jīng)濟(jì)發(fā)展迅速，被認(rèn)為是“治隆唐宋”，“遠(yuǎn)近漢唐”。
在政治制度上，明朝也不同于前朝，罷除了丞相，設(shè)立六部，由皇帝統(tǒng)一管轄。這一政治制度的變革大大加重了皇帝的工作強(qiáng)度，朱元璋每天都要處理繁重的公務(wù)，因此不得不設(shè)置殿閣大學(xué)士來協(xié)助處理。但對這些人朱元璋是不信任的，于是讓宦官作為耳目來監(jiān)督官員，同時(shí)宦官負(fù)責(zé)上傳下達(dá)的工作日益增多，逐漸走上了明代的政治舞臺(tái)。
在此后的二百多年時(shí)間里，宦官在明朝政治中一直扮演著重要的角色，自正統(tǒng)朝出現(xiàn)大宦官王振以來，幾乎每一朝都有權(quán)傾人主的大宦官，如劉瑾、魏忠賢等。任何事物的發(fā)展都有其過程，明代宦官亦是如此。
明太祖深諳歷史上宦官之禍帶來的災(zāi)難，因此以史為鑒對宦官是采取嚴(yán)厲抵制措施。“洪武十七年鑄鐵牌，文曰：內(nèi)臣不得干預(yù)政事，犯者斬”。而且還規(guī)定了內(nèi)官不得與外廷往來，宦官的職責(zé)“止可使之供灑掃、給使令而已，豈宜預(yù)政典兵”。同時(shí)他還特頒法令，不許宦官讀書識字，可謂馭宦極嚴(yán)。
然而實(shí)際上尤其是他執(zhí)政的中后期，宦官逐漸承擔(dān)更多的職務(wù)。如洪武八年派“內(nèi)使趙成往河州，以綾綺帛市馬”，洪武十一年“遣內(nèi)臣吳誠詣軍觀爾之兵，凡有方略乘機(jī)而行”。從明代史藉的記載可知，明太祖屢派宦官傳達(dá)奉諭、軍前觀兵、出使外國等等，其活動(dòng)已超出“灑掃”范圍，而是直接介入了國家的軍政事務(wù)。
與此同時(shí)宦官機(jī)構(gòu)也在變化，分工日益細(xì)密，人數(shù)也是逐年增加，洪武二年，內(nèi)使監(jiān)、奉御人數(shù)共60人，加上其它監(jiān)、局、司、庫等機(jī)構(gòu)，總?cè)藬?shù)不超過200人。到洪武三十年，形成了12監(jiān)、8局、4司的二十四衙門，宦官總?cè)藬?shù)也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過千人以上。不過此時(shí)宦官稍有犯事，就會(huì)被嚴(yán)厲處罰，因此洪武一朝尚未釀成宦禍。
建文帝朱允炆即位后，繼續(xù)執(zhí)行朱元璋嚴(yán)馭宦官的政策。因?yàn)橹煸蕿稍谖粫r(shí)間較短，此時(shí)宦官并無多大變化。
明成祖朱棣發(fā)動(dòng)“靖難之役”奪得帝位，其成功得益于宦官的泄密，因此朱棣即位后視宦官為親信，對待宦官的態(tài)度也一反太祖時(shí)的嚴(yán)加約束，改為信任倚重，派出很多宦官去鎮(zhèn)守邊關(guān)，太監(jiān)也能擔(dān)任重大外交使命，鄭和下西洋、侯顯出使西域就是典型的例證。還設(shè)立了東廠，由太監(jiān)主持，監(jiān)察除皇帝外的一切人員，宦官因此權(quán)勢大增。
《明史》有言“明世宦官出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)、刺臣民隱事諸大權(quán)，皆由永樂間始”。朱元璋定下的禁止宦官干政的命令在朱棣這里逐漸遭到破壞，宦官的地位越來越髙，權(quán)勢越來越大。
明宣宗時(shí)期，更是采取了一項(xiàng)措施：在宮中設(shè)立“內(nèi)書堂”，由翰林院學(xué)±當(dāng)講師，對宦官進(jìn)行文化教育。自此以后宦官“多通文墨，曉古今，逞其智巧，逢君作奸”。朱元璋時(shí)定下的不許宦官識字的禁令被打破，入內(nèi)書堂學(xué)習(xí)為宦官進(jìn)一步登上政治舞臺(tái)提供了文化基礎(chǔ)。不過此時(shí)宦官雖受寬，但明宣宗對于宦官犯錯(cuò)的懲罰也非常嚴(yán)，如虐取軍民財(cái)物的內(nèi)官袁巧就被凌遲處死，因此這一時(shí)期宦官不敢太放肆，尚未形成專權(quán)的局面。
到了明英宗時(shí)期，宦官的權(quán)力進(jìn)一步擴(kuò)張，擁有了典兵的權(quán)力。“宦官典兵，于古未見，唐始用之，而宗社氏墟；我正統(tǒng)朝用之，而鑾輿北狩?！?/strong>英宗時(shí)重用宦官王振，終至土木堡之變，英宗也被瓦剌人俘虜。
依仗英宗的寵幸，王振可說是為所欲為，公侯勛戚皆呼之曰“翁父”，他還把太祖立于宮口上的那塊禁止宦官干預(yù)政事的鐵牌摘了下來，對朱元璋禁宦政策的徹底反對，王振是明朝歷史上的第一個(gè)權(quán)宦，王振之后，相繼有汪直、劉瑾、魏忠賢之輩，這些人也是被書寫最多的，可以說他們的形象影響了后世對明朝宦官整體形象的認(rèn)知。
明英宗之后的宦官情況就與明初比較起來大不相同了，從成化到萬歷時(shí)期，宦官橫行無忌，把持國柄，俞演俞烈，史書中所書寫的宦官的形象也越來越差。
明憲宗時(shí)期，宦官權(quán)力得到了全面的擴(kuò)張，達(dá)到了“內(nèi)倚之為相，外倚之為將”的程度，大擋汪直可謂權(quán)勢熏天，于成化十四年、十七年兩次外任邊將，指揮軍隊(duì)打仗，被用如將相，以至“今人但知汪直太監(jiān)也”，朝中公卿大臣都唯他馬首是檐。
明孝宗時(shí)期，對于宦官干政這一前朝的弊政采取了各種限制和巧壓措施，比如將梁芳革職下獄。但仍有偏袒寵幸宦官之舉，其中具有代表性的就是“二李”，李興和李廣，李興和李廣干預(yù)政事，向地方索賄，遭到言官多次上疏彈劾，孝宗卻不管不問。
明武宗朱厚照貪玩成性，而宦官最能投其所好，因此武宗非常寵幸和信賴宦官。當(dāng)時(shí)就有所謂的“八虎”，八虎之首司禮監(jiān)太監(jiān)劉瑾專權(quán)五年，權(quán)勢之大被民間稱為“立皇帝”，后劉瑾被處死，但“一瑾死，百瑾生”，宦官勢力并未收斂，反而更加強(qiáng)大，之后又出佞臣江彬、錢寧。
明世宗時(shí)期，針對宦官勢力進(jìn)行了一些改革，在中央削弱司禮監(jiān)的權(quán)力，在地方上革除鎮(zhèn)守太監(jiān)，因此在嘉靖一朝尚未出現(xiàn)宦官攬權(quán)現(xiàn)象，也沒有知名的大擋。不過世宗對宦官也不是一味的排斥，對有才干的宦官也會(huì)擇優(yōu)加以利用。
明穆宗時(shí)期，有鑒于世宗的制宦政策，雖有滕祥、孟沖、陳洪等人得寵，但也有李芳等正直宦官。
明神宗時(shí)期，出現(xiàn)了一批為害地方的宦官陳增、陳奉、離淮，梁永等，他們都有一個(gè)共同的身份就是礦監(jiān)稅使。他們被派往地方，為害甚大，“當(dāng)是時(shí)，帝所遣中官，無不播虐逞兇者”。而之所以敢如此器張妄為，是因?yàn)?strong>“神宗寵愛諸稅監(jiān)”。
神宗派出礦監(jiān)稅使的目的是要他們將開礦或抽稅的所得，進(jìn)獻(xiàn)給自己，以便揮霍。礦監(jiān)稅使的出現(xiàn)表明皇帝與宦官除了感情上的依賴外還有利益上的勾結(jié)，這也是宦官得以重用的一個(gè)原因。
明王朝的統(tǒng)治在神宗朝后已經(jīng)岌岌可危了，而在這時(shí)產(chǎn)生了魏忠賢這個(gè)歷史罕見，被稱為“九千歲”的大宦官魏忠賢，他把持朝政，殘害朝臣，加劇了各種社會(huì)矛盾，成為壓跨明王朝的最后一根稻草。
明思宗即位后，對魏忠賢及其覺羽進(jìn)行了清算，但宦官在崇禎朝卻也得到了啟用。
宦官可以說是伴隨了明王朝的始終，朱元璋雖立志嚴(yán)禁宦官，但宦官的發(fā)展卻沒有以朱元璋的意志為轉(zhuǎn)移?；鹿俨粌H能出鎮(zhèn)邊疆、對外出使，甚至可以有機(jī)會(huì)學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典。他們與皇帝朝夕相處，得到情感上的依賴，同時(shí)在處理政務(wù)上也是皇帝的得力助手，因此得到重用。明中葉以前，雖宦官受寵，但皇帝馭宦也甚嚴(yán)，并未形成專權(quán)局面。明成化時(shí)期，宦官的權(quán)力得到全面的擴(kuò)張，把持國柄，專權(quán)誤國，之后基本每朝都有口含天憲的大太監(jiān)出現(xiàn)。
