600年前，鄭和和他的龐大船隊(duì)七下西洋，一路播撒中華物質(zhì)技術(shù)與禮儀文明，足跡最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸。作為世界上第一個(gè)洲際航海家，作為人類征服海洋的先驅(qū)，鄭和揭開(kāi)了世界航運(yùn)史從內(nèi)陸轉(zhuǎn)向海洋的序幕，成為達(dá)·伽馬、哥倫布和麥哲倫的先行者。
盡管鄭和的大航海歷時(shí)28年后戛然而止，盡管她沒(méi)有給中國(guó)帶來(lái)近代文明，卻仍然是一次空前絕后的遠(yuǎn)航，是古老中國(guó)對(duì)外關(guān)系史上的濃重一筆，是中華文明一次卓絕的遠(yuǎn)行。
二百四十多艘海船、二萬(wàn)七千四百名船員組成的船隊(duì)遠(yuǎn)航，訪問(wèn)了30多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，加深了中國(guó)同東南亞、東非的友好關(guān)系。先后遠(yuǎn)航七次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里時(shí)，鄭和在船上因病過(guò)逝。
明朝初期以婆羅（Borneo）/文萊為界，以東稱為東洋，以西稱為西洋，故過(guò)去所稱南海、西南海之處，明朝稱為東洋、西洋，且暹羅灣之海，稱為漲海。
鄭和下西洋的船隊(duì)是一支規(guī)模龐大的船隊(duì),,英國(guó)李約瑟博士在全面分析了這一時(shí)期的世界歷史之后,得出了這樣的結(jié)論:“明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國(guó)家都出色,甚至同時(shí)代的任何歐洲國(guó)家,以致所有歐洲國(guó)家聯(lián)合起來(lái),可以說(shuō)都無(wú)法與明代海軍匹敵。”
27000人.約明朝軍隊(duì)5個(gè)衛(wèi)。從《武職簿》看,主要是來(lái)自沿海衛(wèi)所。當(dāng)時(shí)西方哥倫布、達(dá)伽馬、麥哲倫航海的人數(shù)：分別在90-1500人之間；170多；265人。
據(jù)《明史》《鄭和傳》載，鄭和航海寶船共63艘，最大的長(zhǎng)四十四丈四尺，寬十八丈，是當(dāng)時(shí)世界上最大的海船，折合現(xiàn)今長(zhǎng)度為151.18米，寬61.6米。船有四層，船上9桅可掛12張帆，錨重有幾千斤，要?jiǎng)佑枚偃瞬拍軉⒑剑凰掖扇菁{有千人。 《明史·兵志》又記：“寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人”。
鄭和的航海得益于他的航海圖，并且這幅圖保存了下來(lái)。《鄭和航海圖》得以傳世，是茅元儀無(wú)意中的功勞，是他將此圖收錄在《武備志》中，原圖呈一字形長(zhǎng)卷,收入《武備志》時(shí)改為書(shū)本式,自右而左,有圖20頁(yè),共40幅,最后附“過(guò)洋牽星圖”二幅。海圖中記載了530多個(gè)地名,其中外域地名有300個(gè)。
《鄭和航海圖》本名《自寶船廠開(kāi)船從龍江關(guān)出水直抵外國(guó)諸番圖》。分別繪明了各國(guó)方位，航道遠(yuǎn)近以及航行方向，停泊何處、何處有礁、何處有淺灘、何處有人家。據(jù)專家研究該圖應(yīng)繪制于洪熙元年至宣德五年(1425～1430)年間，是鄭和下西洋第6次歸來(lái)后守備南京時(shí)期的杰作。
航海圖中標(biāo)有牽星數(shù)據(jù)，附過(guò)洋牽星圖，以測(cè)天定位，指導(dǎo)航行，這是現(xiàn)代海圖所沒(méi)有的，也是《鄭和航海圖》的最大特點(diǎn)，據(jù)統(tǒng)計(jì)該圖標(biāo)有牽星記載近70處，其中直接標(biāo)在航線上有16處，標(biāo)在沿洋和島嶼上的有34處，標(biāo)在過(guò)洋牽星圖上的近30處。鄭和船隊(duì)利用日月星辰來(lái)辨別航行方向。標(biāo)志著鄭和船隊(duì)已經(jīng)進(jìn)入以海上天文定位為特點(diǎn)的牽星術(shù)階段。為此，英國(guó)著名科學(xué)家李約瑟在《中國(guó)科技史》中對(duì)《鄭和航海圖》作了高度評(píng)價(jià)，認(rèn)為“它是世界上最早的一幅真正科學(xué)的海圖”。
圖上所繪基本航線以南京為起點(diǎn)，沿江而下，出海后沿海岸南下，沿中南半島、馬來(lái)半島海岸，穿越馬六甲海峽，經(jīng)錫蘭山(今斯里蘭卡)到達(dá)溜山國(guó)(今馬爾代夫)。由此分為兩條航線，一條橫渡印度洋到非洲東岸；另一條從溜山國(guó)橫渡阿拉伯到忽魯謨斯。圖中對(duì)山岳、島嶼、橋梁、寺院，城市等物標(biāo)，是采用中國(guó)傳統(tǒng)的山水畫(huà)立體寫(xiě)景形式繪制的，形象直觀，易于航行中辨認(rèn)。對(duì)主要國(guó)家和州、縣、衛(wèi)、所、巡司等則用方框標(biāo)出，以示其重要。圖上共繪記530多個(gè)記名，包括了亞非海岸和30多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。往返航線各50多條，航線旁所標(biāo)注的針路、更數(shù)等導(dǎo)航定位數(shù)據(jù)，更有實(shí)用價(jià)值。這充分說(shuō)明當(dāng)時(shí)中國(guó)海船的遠(yuǎn)航經(jīng)驗(yàn)甚為豐富，航海技術(shù)水平已達(dá)到相當(dāng)完善的程度。
《鄭和航海圖》是世界上現(xiàn)存最早的航海圖集.該圖與同時(shí)期西方最有代表性的波特蘭海圖相比,《鄭和航海圖》制圖的范圍廣,內(nèi)容豐富,雖然數(shù)學(xué)精度較其低,但實(shí)用性勝過(guò)波特蘭海圖。
航海需圖，鄭和率領(lǐng)龐大的船隊(duì)遠(yuǎn)行，沒(méi)有航海圖是不可思議的。我們甚至可以推想，保存在《武備志》的〈鄭和航海圖〉，只是鄭和船隊(duì)使用的其中一份簡(jiǎn)圖。鈕仲勛〈《鄭和航海圖》的初步研究〉一文引用黃省曾《西洋朝貢典錄》，說(shuō)：“鄭和下西洋時(shí)，曾根據(jù)歷次航行，撰有《針位編》一書(shū)，詳細(xì)記錄了航海中羅盤(pán)所指的方位……惜該書(shū)久已亡佚。”
航海圖的價(jià)值在于它們的實(shí)用性，鄭和的龐大船隊(duì)拿著這些航海圖七下西洋，航行數(shù)十萬(wàn)里，證明這些地圖能夠達(dá)到它們的功能。圖中，接近航路處，描繪詳盡，不重要或不常見(jiàn)者，多收縮或簡(jiǎn)略之。于大海汪洋則縮小之，對(duì)于山陸島嶼則放大之，或收或放，正是基于實(shí)用性考慮，把總圖和放大圖繪在一起。《鄭和航海圖》的精髓正在于它的“不成比例”，收放得宜，能在尺幅之中，蘊(yùn)藏?cái)?shù)十萬(wàn)里之航程。
對(duì)于山陸島嶼的描繪，《鄭和航海圖》突出了海岸線、離岸島嶼、港口、江河口、淺灘、礁石、以及陸地上的橋梁、寺廟、寶塔、旗桿等。除了可以作為航行座標(biāo)之外，港口可供停泊補(bǔ)給，淺灘礁石需要回避，都是航行中必須留意的。對(duì)于岸上山脈，用繪山曲線描繪。航海圖特別注重寫(xiě)山脈的側(cè)面，以供對(duì)景航行的參考。
《鄭和航海圖》用虛線表示航線，在離岸較遠(yuǎn)的航線上注記了針位（航向、方位）和更數(shù)（航程、距離），有時(shí)還注記出航道深度、航行注意事項(xiàng)；此外根據(jù)海區(qū)定位的需要，有的圖幅還注記了天體高度。沿岸航行有陸標(biāo)可作輔助參考，到了大海，基本上靠羅盤(pán)指向，輔以天文導(dǎo)航。在大洋區(qū)域，陸標(biāo)少而航線注記多。
《武備志》中《鄭和航海圖》在中國(guó)默默無(wú)聞二百多年。1885年英國(guó)學(xué)者喬治·菲立浦 (George Philips) 在所著論文《印度和錫蘭的海港》中首次將鄭和航海圖復(fù)制，并考證了其中一百多個(gè)地名。從此《鄭和航海圖》才引起學(xué)者門(mén)注意和研究。先后研究《鄭和航海圖》的學(xué)者有伯希和、兌溫達(dá)、向達(dá)、密爾斯等；兌溫達(dá)提議稱《鄭和航海圖》為《茅坤圖》（Mao Kun map）。
《武備志》成書(shū)于明崇禎元年（1628年），而所收入的《鄭和航海圖》，據(jù)一些學(xué)者研究，應(yīng)該是鄭和下西洋時(shí)所繪制發(fā)給鄭和船隊(duì)上的舟師的航海圖，根據(jù)如下：
茅元儀序言中有字句：“當(dāng)是時(shí)，臣為內(nèi)監(jiān)鄭和，亦不辱命，其圖列道里國(guó)土……載以昭來(lái)世，志武功也”。
曾在明宣德六年（1431年）至宣德八年（1433年）下西洋的鞏珍在宣德九年（1434年）所寫(xiě)的《西洋番國(guó)志·自序》中寫(xiě)道：下西洋前預(yù)先到福建廣東浙江招募有出海經(jīng)驗(yàn)的船員，“用作船師，乃以針經(jīng)圖式付與領(lǐng)執(zhí)，專一料理，事大責(zé)重，豈容怠忽”?！多嵑秃胶D》正是這樣的針經(jīng)圖式。
學(xué)者徐玉虎更將《鄭和航海圖》繪制的時(shí)間，定為1425年至1430年間。原因如下：
航海圖第一頁(yè)有靜海寺，此寺建成于明洪熙元年（1425年），可見(jiàn)航海圖制作在1425年之后。
明宣德五年（1430年）鄭和第七次下西洋，命一隊(duì)船從古里拔都它港出發(fā)前往天方國(guó)。然而《航海圖》中沒(méi)有拔都它港，可見(jiàn)航海圖繪制在1430年前。
