作為雍正帝的變法成績單，改土歸流經(jīng)常被人提及并給予稱贊，尤其是貴州的改土歸流。實(shí)際上，貴州的改土歸流是從明朝就開始的，康熙初年已大體完成。
改土歸流，簡單的說，就是把當(dāng)?shù)厥酪u的酋長（各種土司），變成由朝廷派駐的官員，不再世襲。
明洪武十四年（1381年），明軍進(jìn)入貴州。出于穩(wěn)定大局的考慮，朱元璋沒有動當(dāng)?shù)匾恍┩粱实鄣哪汤?，設(shè)了很多羈縻性質(zhì)的宣慰司。比如，有播州宣慰司（楊氏）、思州宣慰司、思南宣慰司，以及貴州宣慰司，后改名水西宣慰司。
其中，最強(qiáng)的就是水西宣慰司，也就是水西安氏土司，在貴州四大宣慰司中居首。水西宣慰司隴贊-藹翠，名氣不大，但他的妻子大名鼎鼎，就是奢香夫人。
水西安氏土司內(nèi)部的家族組織形式非常森嚴(yán)。最頂層的是“十二宗親”，然后從“十二宗親”，根據(jù)親屬關(guān)系的遠(yuǎn)近，再分封“四十八目”，再從“四十八目”分封“一百二十祃裔”，再分出“一千二百奕續(xù)”。
這種層層分封，有點(diǎn)類似漢武帝時的推恩令。
這樣的分封，對水西安氏土司有利的是，鞏固了安氏地盤的穩(wěn)定。對朝廷不利則的是，這種世襲程度過于成熟，水氏安氏土司成了水潑不進(jìn)的鐵板一塊，朝廷的詔令在這里成為廢紙。
水西安氏土司與明朝同步發(fā)展，到了萬歷年間，水西安氏土司勢力非常強(qiáng)大，經(jīng)常和朝廷作對。熹宗天啟元年，永寧宣慰使奢崇明率兵在重慶殺死很多明朝官員，拉起反叛大旗。水西宣慰使安邦彥站在奢崇明一邊，自稱羅甸大王。十萬水西土兵進(jìn)攻貴陽，差點(diǎn)掀翻貴陽城。
從天啟二年（1622年）開始，安邦彥和明朝對抗了7年。崇禎二年（1629年），兵部尚書朱燮元率大軍反攻，殺掉安邦彥。
水西安氏土司受到重大打擊，整體實(shí)力一落千丈。明朝早就想在貴州實(shí)行改土歸流，想拿水西開刀，可感覺時機(jī)還不成熟。崇禎帝的意思是再等等，崇禎十年（1637年），時任水西宣慰使的安位去世。因?yàn)榘参惶贻p，沒有后人可以繼承其位。崇禎帝看到了廢除水西安氏土司的希望，對大臣說應(yīng)該利用這個機(jī)會，廢土司，設(shè)郡縣。
崇禎帝的設(shè)想是好的。不過當(dāng)時明朝外有滿清，內(nèi)有李（自成）、張（獻(xiàn)忠），每天到處滅火，根本無暇顧及西南。
明朝滅亡后，水西宣慰使安坤迫于吳三桂的壓力，降清。清康熙三年（1664年），在清廷勝局已定的情況下，安坤打起反清復(fù)明的旗號。吳三桂雄風(fēng)猶在，一年后，撲滅了安坤的作亂。
吳三桂認(rèn)為水西的世襲土司制，已嚴(yán)重不合時代發(fā)展，向康熙帝奏請廢除水西宣慰司建置，設(shè)大定府、威寧府、平遠(yuǎn)府、黔西府。等到吳三桂自己作亂時，安氏后人安圣祖協(xié)助清兵平定吳三桂，康熙帝為了嘉獎他，復(fù)設(shè)水西宣慰司。
康熙三十七年（1698年），安圣祖死后，又無子可襲位，清廷順勢撤銷水西宣慰司建置，設(shè)流官。在貴州影響甚大的水西安氏土司，成為歷史。
播州宣慰司（駐遵義）是跟班貴州另一個非常重要的土司，明萬歷年間，爆發(fā)了著名的楊應(yīng)龍事件。
楊應(yīng)龍無道，惹得播州天怒人怨。萬歷十八年（1590年），貴州巡撫葉夢熊就有意在播州實(shí)行改土歸流，因有人反對而作罷。萬歷二十七年（1599年），三千朝廷兵馬被楊應(yīng)龍吃掉。萬歷帝派曾任四川巡撫的李化龍調(diào)兵討伐楊應(yīng)龍，于次年，滅掉了楊應(yīng)龍的主力部隊(duì)。楊應(yīng)龍自知不免，上吊身亡。
朝廷花了幾百萬兩銀子的軍費(fèi)，大費(fèi)周章平定播州之后，自然不會再允許播州世襲。萬歷二十九年（1601年），朝廷正式在播州改土歸流。由于播州橫跨黔川兩省，四川?。ó?dāng)時）的區(qū)域設(shè)遵義府，貴州省的區(qū)域設(shè)平越府。
由于貴州大小土司林立，當(dāng)時還不具備將所有土司改流官的條件，只能挑那些不聽話的土司，徐徐圖之。
而思南宣慰司，思州宣慰司，早在明成祖永樂年間就廢除了，兩司共設(shè)八府。
到了雍正年間，清廷在貴州沒有多少改土歸流工作要做。改土歸流的重點(diǎn)，是湖南、云南、廣西。在貴州，朝廷主要做的，是打壓苗人的起義（所謂苗患），以保持朝廷對貴州的控制。
