洪武元年（1368年）八月，明軍攻下元大都，元順帝敗退北撤。此役，李文忠繳獲了大量的戰(zhàn)馬。李文忠從小就對馬匹非常喜歡，也頗有研究，便將這些馬匹都帶到了軍營之中。
在眾多馬匹中，他竟然發(fā)現(xiàn)有一匹老馬拉著沉重的貨物，氣喘吁吁的干著重活，但“鶴立雞群”仍不失儀表，頗具神駿之態(tài)，便問馬夫：“這匹老馬高大非凡，年輕時一定是匹良駒！”那馬夫恭敬的回答：“將軍真是好眼力，這匹老馬原本是大元丞相脫脫的坐騎，曾是南征北戰(zhàn)的千里馬，后來丞相去世之后，便淪為拉貨物的老馬了?！崩钗闹也挥傻脟@道：“如此對待好馬，簡直是太可惜了！”于是便命人卸下老馬身上的重物，告知馬夫好生照顧。
不久，李文忠替代了突然去世的常遇春，成了進(jìn)擊北元之軍的統(tǒng)帥。出征前，軍營中的那匹老馬整夜嘶叫，擾人無法入睡。李文忠也不堪其擾便質(zhì)問馬夫：“這匹老馬，如何整夜嘶叫，還不快給添加些草料，餓壞了它，必定軍法從事?！瘪R夫即刻跪地說：“將軍息怒！自從您交代照顧此馬，豈敢怠慢，每天都喂給充足的草料?！崩钗闹也挥梢苫蟮膯柕溃骸澳谴笋R為何整夜嘶叫不停呢？”馬夫解釋著：“或許老馬歲暮，如同人老通靈性。當(dāng)年是您將他從車夫的鞭子下解救出來，還給它如此厚待，這知遇之恩未報(bào)，可能自感壽命將盡，因此仰天長嘆。”李文忠不由得驚異道：“真有此事！”“聽聞將軍即將遠(yuǎn)征，老馬是用叫聲向恩公請戰(zhàn)?！瘪R夫解釋道。李文忠聽到這便說道：“既然如此！我就讓這匹戰(zhàn)馬一起隨軍出征，就把它送給戰(zhàn)功赫赫的指揮使李榮吧！，此智勇雙全之人才不愧駕馭如此良駒。”
明軍一路所向披靡，一直將北元哈喇章的軍隊(duì)追到漠北的阿魯渾河之地，不想竟陷入重兵包圍。交戰(zhàn)之中李文忠的坐騎被流矢射中，無奈倒馬步戰(zhàn)。激戰(zhàn)正酣的李榮，忽見自己胯下的戰(zhàn)馬拼命廝叫，順著馬頭的方向一看，李文忠竟被幾十名元兵團(tuán)團(tuán)圍住，形勢十分危機(jī)。驍勇善戰(zhàn)的李榮見此，躍馬趕到，先是砍殺了十幾名元兵，趁機(jī)把戰(zhàn)馬讓給了李文忠，自己則奪下一名敵將的戰(zhàn)馬繼續(xù)殊死搏斗。李文忠得到這匹老馬之后，立刻振作起來很快便打退了敵軍，同時又繳獲了大量的戰(zhàn)馬。
然而，北元的軍隊(duì)很快又聚集了數(shù)萬，準(zhǔn)備將李文忠的明軍合圍殲滅。李文忠被逼退到一座大山之中勒兵據(jù)險(xiǎn)自固。當(dāng)老馬走到那山腳下的時候，突然停了下來面對原野長嘶起來，心有靈犀的李文忠命令眾將將繳獲的戰(zhàn)馬全部放了，讓其在原野中自由的散步吃草。當(dāng)北元軍隊(duì)到了山下后，見到處都是閑暇的馬匹，尤其是北元主帥太師哈喇章，他就是當(dāng)年脫脫丞相的長子，見到了那匹曾經(jīng)非常熟悉的坐騎，便認(rèn)為明軍必在山中設(shè)有埋伏，不敢貿(mào)然進(jìn)攻，于是北元追軍，三天之后，向和林方向退卻，讓李文忠的明軍撤退贏得了寶貴的時間。
李文忠安全撤退后，卻在歸途中迷失了方向，困在了茫茫大漠之中，經(jīng)過半月的行軍，明軍所帶的飲水已經(jīng)用盡，士兵饑渴難耐，結(jié)果殺光了所有虜獲的牲畜以飲其血，即使這樣，情況仍然沒有改觀，結(jié)果幾天工夫就渴死了上千的兵士。
當(dāng)?shù)搅松８鐑郝闀r候，還是找不到水源，李文忠開始感到絕望。于是他下馬解開韁繩說道：“老馬！看來我要亡于此地，你走吧！自己逃生去吧！”沒想到那老馬用蹄子猛烈地朝著地下踏下去，然后繞了一圈，只見在馬蹄踏過之處竟然涌出了些許泉水。饑渴難耐的明軍看到這欣喜若狂，于是紛紛下馬取水，而那只老馬也在這個時候倒了下去，永遠(yuǎn)留在桑哥兒麻……。
李文忠見狀伏地大哭，命人將老馬好好安葬并祭拜了一番。明軍找到水源經(jīng)過修整之后終于重新振作起來，班師返回了大本營。
