戚繼光，字元敬，世襲登州衛(wèi)指揮僉事。父親戚景通，曾任都指揮，代理大寧都司，入宮為神機(jī)坐營，有節(jié)操德行。戚繼光少好讀書，通曉經(jīng)史大義。明世宗朱厚熜嘉靖年間承襲官職，提拔為代理都指揮僉事，防備倭寇入犯山東。改任浙江都司僉事，充任參將，分管寧、紹、臺三郡。
嘉靖三十六年（1557年），倭寇進(jìn)犯樂清、瑞安、臨海，戚繼光因道路遠(yuǎn)來不及救援。不久會(huì)合俞大猷圍攻汪直余黨于岑港，很久不能攻下，免官，戴罪辦理討賊之事。不久倭寇逃走，其他倭寇又焚掠臺州，戚繼光被彈劾。隨即因?yàn)槠蕉ㄍ糁睆?fù)官，改守臺、金、嚴(yán)三郡。
戚繼光到浙江時(shí)，看到朝廷的正規(guī)軍衛(wèi)所軍隊(duì)不練習(xí)作戰(zhàn)，毫無戰(zhàn)斗力，而金華人、義烏人向來慓悍，因此從這些人中專門招募3000人作為自己的軍隊(duì)訓(xùn)練，練習(xí)打擊刺殺的方法，長短兵器搭配使用，訓(xùn)練的這支軍隊(duì)特別精良。同時(shí)根據(jù)南方地形編制陣法，科學(xué)設(shè)置以戰(zhàn)艦、火器、兵械，戚家軍名聞天下。
嘉靖四十年（1561年）倭寇在桃渚、圻頭搶劫，戚繼光從桃渚追擊倭寇到雁門嶺，斬殺倭寇首領(lǐng)，其余倭寇在瓜陵江全部被戚家軍消滅。搶劫圻頭的倭寇又入侵臺州，戚繼光在仙居攔截，全部殲滅。先后九次作戰(zhàn)，俘獲斬殺1000多人?？偙俦R鏜、參將牛天錫在寧波、溫州大破賊寇。浙東平定。閩、廣賊寇流竄到江西?？偠胶趹椬屍堇^光救援。戚繼光在上坊攻破賊寇，賊寇逃往建寧。
嘉靖四十一年（1562年），倭寇大舉進(jìn)犯福建。從溫州來的倭寇，會(huì)合福寧、連江各路倭寇攻陷壽寧、政和、寧德。從廣東南澳來倭寇，會(huì)合福清、長樂各路倭寇攻陷玄鐘所，延及龍巖、松溪、大田、古田、莆田。這時(shí)寧德已經(jīng)屢次失陷。倭寇在寧德城外十里的橫嶼結(jié)下大營駐扎，官軍一年多不敢攻擊。新來的倭寇扎營于牛田，其首領(lǐng)扎營于興化。
戚繼光首先攻打橫嶼，斬倭寇2600人。乘勝攻擊福清，打敗牛田之賊，余寇逃往興化。戚繼光快速追擊，四更天開始攻克60個(gè)敵營，斬殺1000多人，天亮?xí)r進(jìn)入興化城。戚繼光回到福清，正碰上倭寇從東營澳登陸，斬殺200人。此時(shí)劉顯也屢次攻破倭寇。閩中長期存在的倭寇幾乎全部消滅。
戚繼光回到浙江后，新來福建的倭寇一天比一天多，倭寇圍攻興化城一個(gè)月，倭寇混入城中打開城門，守軍逃跑，興化城被焚燒搶掠一空。倭寇在興化停留兩個(gè)月，攻破平海衛(wèi)。興化被倭寇圍攻時(shí)，皇帝任俞大猷為福建總兵官，戚繼光為副總兵。
嘉靖四十二年（1563年）四月，戚繼光率軍趕到興化，巡撫譚綸令戚繼光率中軍，劉顯率左軍，俞大猷率右軍，在平海會(huì)合攻擊倭寇。戚繼光首先發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，斬殺2200人，救出被掠走的3000人。戰(zhàn)后戚繼光由代理都督僉事（橫嶼之戰(zhàn)后所任）升任為都督同知，代替俞大猷為總兵官。
嘉靖四十三年（1564年）二月，倭寇10000余人圍攻仙游三天，戚繼光在城下?lián)魯≠量?，追擊倭寇到王倉坪，斬殺數(shù)百人，很多墜崖而死，余寇數(shù)千人逃往漳浦蔡丕嶺。戚繼光兵分五路，俘獲斬殺數(shù)百人，余寇掠奪漁船出海逃走。此后很久，倭寇從浙江進(jìn)犯福寧，戚繼光督率參將李超等人追擊倭寇和永寧之賊，斬殺300多人。不久與俞大猷于南澳打跑吳平。
戚繼光號令嚴(yán)明，賞罰必行。操行不如俞大猷，但果敢剛毅超過他。俞大猷行動(dòng)持重，戚繼光行如風(fēng)馳電掣。
明穆宗朱載垕隆慶元年（1567年），由于北方的薊門一帶多軍情，給事中吳時(shí)來提出讓俞大猷、戚繼光專門訓(xùn)練邊塞士兵。兵部單獨(dú)任用戚繼光為神機(jī)營副將。正好譚綸督師遼、薊，于是聚集步兵三萬，征調(diào)浙兵三千，全部交給戚繼光訓(xùn)練。
隆慶二年（1568年）五月，任戚繼光為都督同知總管薊州、昌平、保定三鎮(zhèn)訓(xùn)練兵事，總兵官以下全部受其管轄。戚繼光到達(dá)鎮(zhèn)所后，發(fā)生軍隊(duì)中存在七個(gè)方面的嚴(yán)重問題，訓(xùn)練方面存在六個(gè)方面的嚴(yán)重問題，現(xiàn)有的兵員、武器、陣法等狀況即使強(qiáng)行訓(xùn)練也存在四個(gè)方面難以解決的嚴(yán)重問題。因此決定徹底整頓和改革軍隊(duì)，練習(xí)馬戰(zhàn)、山戰(zhàn)、林戰(zhàn)、谷戰(zhàn)，從浙江調(diào)出殺手、炮手各3000人，再新招募西北壯士，充足五枝馬軍、十枝步軍，相當(dāng)重新組建一支軍隊(duì)進(jìn)行練兵。朝廷召回總兵官郭琥，防止多頭指揮。任用戚繼光為總兵官，鎮(zhèn)守薊州、永平、山海各處，浙兵停止調(diào)用，防止其他指揮官干擾戚繼光練兵和鎮(zhèn)守。戚繼光升任右都督。北方少數(shù)民族武裝入侵青山口，被戚繼光打敗。
嘉靖以來的邊防城墻在修筑過程中，沒有建立墩臺。戚繼光提出修建墩臺，可以先建1200座墩臺，但北方士兵麻木強(qiáng)硬，即使以軍法管理也難以完成任務(wù)。因此從浙江調(diào)兵3000人單獨(dú)組建一支軍隊(duì)，陳兵郊外，天下大雨，從早上到太陽西斜，站立在那兒一動(dòng)一動(dòng)，北方邊防軍大為驚駭，自是始知軍令。隆慶五年（1571年），建成1200座墩臺，堅(jiān)固雄壯，相連二千里。
戚繼光又創(chuàng)建車營。一輛車用四個(gè)人推拉，作戰(zhàn)時(shí)結(jié)成方陣，馬軍、步軍處于中間。又制造拒馬器，輕巧便利，遏制敵寇騎兵沖突。敵人到來，先發(fā)射火器，稍近用步軍持拒馬器排列向前沖，并間用長槍、自創(chuàng)制的狼牙筅。敵寇奔逃，則騎軍追逐敗逃者。又設(shè)輜重營緊隨其后，而用南兵作突擊隊(duì)，入衛(wèi)兵主管策應(yīng)，本鎮(zhèn)兵專管戍守。戚繼光軍隊(duì)制度精明，器械犀利，薊門軍容為各邊塞之首。
戚繼光鎮(zhèn)守一段時(shí)期后，只有小王子后代土蠻遷徙居住在插漢地方，士兵十余萬，常常侵?jǐn)_薊門一帶。而朵顏董狐貍以及他的兄長之子長昂勾結(jié)土蠻，時(shí)而反叛時(shí)而順服。萬歷元年（1573年）春天，這兩股勢力入犯邊境，到達(dá)喜峰口，大肆燒殺搶掠。戚繼光追擊，差一點(diǎn)就抓到董狐貍。這年夏天，兩股勢力再次入侵，戚繼光斬殺很多人。
萬歷二年（1574年）春天，董長昂逼迫董狐貍之弟董長禿入侵明邊境，戚繼光俘獲董長禿。董狐貍投降，釋放董長禿。此后戚繼光鎮(zhèn)守期間，兩股勢力不敢進(jìn)犯薊門。
戚繼光因守邊有功，進(jìn)升左都督。隨后，增建敵臺，將所管轄的十二區(qū)分為三協(xié)，每協(xié)設(shè)副將一人，分管訓(xùn)練士兵戰(zhàn)馬。此后又有炒蠻、土蠻入侵，戚繼光追擊。加封太子太保、少保。
由于戚繼光在薊門防守牢固，敵人不敢進(jìn)入，轉(zhuǎn)而去遼地，李成梁經(jīng)常與這些入侵之?dāng)匙鲬?zhàn)而記戰(zhàn)功。
嘉靖庚戌年俺答進(jìn)犯京城，邊防特別重視薊，增加兵力、軍餉。又設(shè)昌平鎮(zhèn)，設(shè)立大將，與薊唇齒相依?？墒前炒鹑匀唤?jīng)常入侵搶掠，總督王忬、楊選因此被殺。十七年間，連換大將十人，大都因罪離去。戚繼光鎮(zhèn)守十六年，整頓邊防，薊門平安無事。繼任者沿用他的制度，數(shù)十年得以平安。戚繼光之功，得到當(dāng)政大臣徐階、高拱、張居正的積極支持。張居正每件事都要與戚繼光商議，為難戚繼光的人，張居正馬上調(diào)走。其他督撫大臣如譚綸、劉應(yīng)節(jié)、梁夢龍等人都支持戚繼光，讓戚繼光的行動(dòng)不受人牽制。
張居正死后，給事中張鼎思進(jìn)讒言說戚繼光不適合在北方鎮(zhèn)守，戚繼光被改鎮(zhèn)廣東，郁郁不得志，到任一年就稱病辭職。給事中張希皋等人又彈劾他，戚繼光被罷官歸家。過了三年，御史傅光宅上疏推薦他，反而被昏君萬歷皇帝和其他小人中傷，奪其俸祿。戚繼光含冤去世。
戚繼光著作有《紀(jì)效新書》《練兵紀(jì)實(shí)》。他的弟弟叫戚繼美，任貴州總兵官。
明朝的衰亡，非一朝一日之功，罪魁禍?zhǔn)自诨杈€有很多爭權(quán)奪利的朝廷重臣及小人，一直到滅亡之際，仍是昏君主政，奸臣小人充斥朝野，很多正直的能臣武將被排擠打擊殺害甚至滅族，最終把明王朝送上絕路。
