航空母艦這一海戰(zhàn)利器雖然在第二次世界大戰(zhàn)前就已經(jīng)問世，但其地位和作用長期未受到重視，海戰(zhàn)的主力依然是戰(zhàn)列艦、巡洋艦等大型水面艦艇及其裝備的大口徑火炮。這種情況一致持續(xù)到英國海軍利用艦載機(jī)襲擊意大利塔蘭托軍港；日本海軍偷襲美國珍珠港后才開始改變。
但這兩次海戰(zhàn)都是航空母艦編隊蹂躪軍港內(nèi)停泊的敵方艦隊，并不是真正意義的海上“決斗”。1942年的珊瑚海大海戰(zhàn)則截然不同，日、美雙方都出動了以2艘大型航空母艦為核心的混編艦隊，開創(chuàng)了人類史上航母對航母大拼殺的序幕。
美軍派出雙航母編隊，截?fù)羧毡竞＼?/strong>
由于美軍已經(jīng)破譯了日軍密碼，因此提前一步知道日軍下一步的行動，并判斷出其將進(jìn)攻巴布亞新幾內(nèi)亞首都——莫爾茲比港，進(jìn)而給盟軍在南太平洋的交通線造成巨大威脅。因此，美軍一方面加強(qiáng)對莫爾茲比港的防守，另一方面，積極準(zhǔn)備從海上對日軍艦隊進(jìn)行截?fù)?，迫使其放棄登陸作?zhàn)的企圖。
當(dāng)時，美軍在太平洋戰(zhàn)區(qū)共有5艘航母，其中“薩拉托加”號年初被日軍“伊-6”號潛艇擊傷，正在美國西雅圖附近的船廠修理;“企業(yè)”、“大黃蜂”號兩艘航母，運(yùn)載杜立特轟炸機(jī)編隊去空襲東京，還在返航的路上；可以用來抗擊日軍進(jìn)攻莫爾茲比港的，只有“約克城”號和“列克星敦”號兩艘航母了。
美日雙方投入了數(shù)十艘艦艇參戰(zhàn)
4月中旬，“約克城”、“列克星敦”號航空母艦奉美軍太平洋艦隊司令尼米茲之命，分別從薩摩亞群島和珍珠港基地出發(fā)，向珊瑚海戰(zhàn)區(qū)運(yùn)動，隨同趕來的還有8艘巡洋艦、13艘驅(qū)逐艦、1艘水上飛機(jī)母艦和2艘油船，合計26艘艦艇，統(tǒng)一編為第17特混編隊，由海軍少將弗萊徹指揮。
日軍進(jìn)攻莫爾茲比港的部隊則分為登陸輸送隊和機(jī)動編隊，共有3艘航母:除了“瑞鶴”、“翔鶴”號外，還有“祥鳳”號輕型航母，另有10艘巡洋艦、12艘驅(qū)逐艦、1艘水上飛機(jī)母艦、3艘輔助炮艦，12艘運(yùn)輸船和1艘加油船，數(shù)量上明顯超過美軍特混艦隊。
美軍首次出擊，擊沉一艘輕型航母
5月7日凌晨4時30分，已經(jīng)到達(dá)珊瑚海戰(zhàn)區(qū)的美軍派出多架飛機(jī)，對附近海域進(jìn)行搜索。6時15分，向西北搜索的一架飛機(jī)報告:“發(fā)現(xiàn)航空母艦和重巡洋艦各2艘?！薄傲锌诵嵌亍碧柡汀凹s克城”號緊急起飛艦載機(jī)93架，先后向目標(biāo)區(qū)域飛去。然而，令美軍失望的是，在這一區(qū)域的僅僅是日軍輕型航母“祥鳳”號。
美艦載機(jī)群干脆將錯就錯，集中襲擊“祥鳳”號，僅僅20分鐘，已有13顆炸彈和7枚魚雷擊中該艦，“祥鳳”號發(fā)生劇烈爆炸，不久沉沒。雖然“祥鳳”號航母被擊沉了，日軍卻依然沒有發(fā)現(xiàn)美航母編隊的所在；同時，美軍也不知道日軍另外兩艘大型航母和其它戰(zhàn)斗艦只的具體位置，雙方誰也未敢貿(mào)然行動，戰(zhàn)斗只能暫時告一段落。
日軍“翔鶴”號大型航母被擊傷
8日拂曉，日軍派出7架偵察機(jī)進(jìn)行搜索，其中1架發(fā)現(xiàn)了美軍航母編隊，并立即向指揮部報告?！叭瘊Q”號、“翔鶴”號兩艘航母起飛艦載機(jī)69架前往攻擊。同時，美第17特混編隊派出的偵察機(jī)也發(fā)現(xiàn)了日航母編隊，立即起飛了82架艦載機(jī)，向日軍目標(biāo)飛去。
雖然，美軍首先發(fā)動了攻擊，但由于“瑞鶴”號航母上空濃云密布，根本無法實(shí)施攻擊；而朝著“翔鶴”號發(fā)射的魚雷又因為航速低，距離遠(yuǎn)，根本構(gòu)不成威脅，美軍不得不冒死沖破敵方防空火力網(wǎng)，進(jìn)行低空投彈攻擊，總算有3顆炸彈命中，“翔鶴”號飛行甲板損壞嚴(yán)重，暫時失去了作戰(zhàn)能力。
美軍航母一沉一傷
與日本航母相比，美軍航母的運(yùn)氣明顯差了一些。首先是“約克城”號被航彈擊中艦橋附近的飛行甲板，熊熊大火迅速四處蔓延，此起彼伏的爆炸聲不斷響起。隨后，“列克星敦”號被日軍魚雷機(jī)投放的2條魚雷直接命中左舷，大量海水涌入蒸汽鍋爐倉，造成航母失速，并逐漸傾斜。
盡管船員們拼盡全力搶救，一度使“列克星敦”號恢復(fù)了平衡。但由于泄露的油氣不斷在船艙內(nèi)積累，形成了新的爆炸，火勢很快就無法控制了。為了不讓失去動力的“列克星敦”號被日軍俘虜，美軍“菲爾普斯”號驅(qū)逐艦奉命對其發(fā)射了5條魚雷，將其送入海底。
提前解除中途島參戰(zhàn)日軍三分之一兵力
戰(zhàn)斗至此，美軍已無力再戰(zhàn)，遂撤離戰(zhàn)場;日軍雖然兩艘航母俱在，卻只剩下9架艦載機(jī)尚可起飛作戰(zhàn)，已經(jīng)無法掩護(hù)即將開始的登陸作戰(zhàn)了，只能暫時中止了對莫爾茲比港的進(jìn)攻。同時，由于這兩艘航母的艦載機(jī)和飛行員損失殆盡，一時難以補(bǔ)充，最后只能缺席隨后的中途島海戰(zhàn)，使參戰(zhàn)的日軍大型航母僅剩4艘。
