古代中國繁華的都市很多，蘇州肯定是之一。俗語說：「上有天堂，下有蘇杭」。蘇、杭一向被文人雅士所歌頌。
蘇州是園林之城，全盛時期有大小園林200余座。別具一格的古典園林，集中了宋、元、明、清以來江南園林建筑藝術(shù)的精華，融建筑、園藝、雕刻、繪畫、詩文、工藝美術(shù)于一體。古城蘇州不僅園林秀美；還有水鄉(xiāng)風(fēng)情濃郁。唐朝詩人張繼的一首《楓橋夜泊》，令古今游客爭相來訪楓橋，聞聽寒山寺的鐘聲。人們就是想追求這種寧靜的感受。
地處長江三角洲地區(qū)的蘇州，是中國著名水城，河道縱橫，舟棹交通十分便利。蘇州河是太湖流域主要的對外運(yùn)輸通道，蘇州河也因其巨大的航運(yùn)量稱譽(yù)華夏，而稱之為「東方的萊茵河」。加上，大運(yùn)河北起北京，南至杭州，經(jīng)北京、天津兩市及河北、山東、江蘇、浙江四省，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，方便蘇州的對外水路交通。
蘇州航運(yùn)業(yè)的發(fā)展原因，首先是地理的因素。歷史上的蘇州是交通要道，是南北往來的水陸交匯處，江南地區(qū)最主要的貨物集散地，因此也造就出蘇州的繁華來。
隋代起，沿運(yùn)河的一些城市都有了發(fā)展，如「淮安（楚州）、揚(yáng)州、蘇州、杭州」4座城市，當(dāng)時就號稱「四大都市」；也有「南有蘇杭，北有臨張」之說。
早在唐代，來蘇州做刺史的白居易就說蘇州「人稠過揚(yáng)府，坊鬧半長安」。到了宋元明清時期，蘇州的絲織業(yè)達(dá)到了鼎盛，日出萬綢，衣被天下，萬商云集。
清代前期的蘇州，是少數(shù)幾個云集全國乃至外洋貨物的商品中心，全國著名的絲綢生產(chǎn)、加工和銷售中心，全國最大和最為集中的棉布加工和批銷中心，江南地區(qū)最大的糧食消費(fèi)和轉(zhuǎn)輸中心，全國少見的金融流通中心、刻書印書中心，頗為發(fā)達(dá)的金銀首飾、銅鐵器以及玉器漆器加工中心，開風(fēng)氣之先和領(lǐng)導(dǎo)潮流的服飾鞋帽中心，獨(dú)步全國的美味美食飲食中心，設(shè)施齊備、服務(wù)周到的生活中心，交通便利的運(yùn)輸中心。
康熙年間，蘇州已經(jīng)是除了帝都北京以外的天下第二大城市。閶門地區(qū)更加繁榮，成為蘇州商市交易的中心和重要貨物的集散地。「江南第一才子」唐寅(唐伯虎)曾在《閶門即事》中云：「世間樂土是吳中，內(nèi)有閶門又擅雄。翠袖三千樓上下，黃金百萬水西東。五更市賈何曾絕，四遠(yuǎn)方言總不同。若使畫師描作畫，畫師應(yīng)道畫難工?！?/p>
在鐵路開通以前，水運(yùn)依然是太湖流域與上海商埠之間人流、物流的主要運(yùn)輸方式。19世紀(jì)50年代，來自太湖流域的米、棉、絲、茶多經(jīng)蘇州河運(yùn)抵上海。19世紀(jì)60年代，外國人駕駛的小火輪已從上海駛往蘇州。1890－1891年，為進(jìn)一步暢通蘇州河航運(yùn)，清政丨府對其主要干道進(jìn)行疏浚，加之解除了對小火輪的禁令，「一時航運(yùn)事業(yè)非常發(fā)達(dá)，所有內(nèi)河客貨運(yùn)大多改用小火輪船」。據(jù)1896年蘇州海關(guān)統(tǒng)計：「自開關(guān)后，由申進(jìn)口小輪353只，拖船1004只；出口往申小輪355只，拖船902只」；載運(yùn)旅客，「計往滬者12142人，由滬來者16008人」。蘇滬之間每日定期班輪4－5只，另有蘇州開往朱家角、黃渡等地的小火輪。蘇州河航運(yùn)最繁盛時期，航道中曾有百艘米船前后相望。
到了20世紀(jì)，隨著現(xiàn)代工業(yè)的興起，內(nèi)河航運(yùn)量激增。直至1988年，平均每天進(jìn)入蘇州河及其支流蘊(yùn)藻浜的船只為3500余艘，全年貨運(yùn)量達(dá)3400萬噸，相當(dāng)于北方大港青島港同期的貨物吞吐量。
但由于運(yùn)輸模式的轉(zhuǎn)變，正是由于蘇、杭、揚(yáng)等城市對大運(yùn)河的依賴，一旦大運(yùn)河出現(xiàn)交通運(yùn)輸問題，就會對這些城市帶來致命的影響。吳人「以船為家，以楫為馬」的生活在近100年中逐漸被現(xiàn)代化的交通所取代，那些港道河汊中的各式木船已被更大更快的機(jī)械鐵皮船所淘汰。
其次是漕運(yùn)的崛起。漕運(yùn)是古代中國的國家命脈，從元代定都北京開始說起，直至清道光五年（1855年）停止漕運(yùn)，歷經(jīng)過500年（實(shí)際是近600年）間，漕運(yùn)對古代中國的政治和經(jīng)濟(jì)所起的作用極大。
古代中央政府設(shè)有專官員負(fù)責(zé)漕運(yùn)的事宜。明清兩代主管漕運(yùn)的官員叫漕運(yùn)總督，該名官員掌管著長達(dá)1790公里的漕糧運(yùn)輸，江浙鄂贛湘豫魯七省歸其節(jié)制，運(yùn)河沿線1.2萬只漕船、12萬漕軍聽其調(diào)遣。
漕運(yùn)促使地方經(jīng)濟(jì)的繁榮，在江蘇留下的文化遺跡數(shù)不勝數(shù)。例如楓橋地處蘇州西南端，是南北舟車的理想停息地，因此也成為商品集散地，直到明末清初，蘇州還流傳一首俗諺：「探聽楓橋價，買物不上當(dāng)?！?br>
在兵荒馬亂的日子，漕運(yùn)沿線成好是盜贓的目標(biāo)，因?yàn)槭怯绣X人集中的地方。《水滸傳》宋江率梁山英雄征討方臘，正是沿運(yùn)河鎮(zhèn)江、常州、無錫、蘇州一路廝殺過去……。
漕運(yùn)還留下各種文化遺產(chǎn)，漕運(yùn) 對中國文化的影響也越來越受到重視。
第三是蘇州乃中國古代的造船中心之一。經(jīng)濟(jì)學(xué)上提出需求導(dǎo)致生產(chǎn)，蘇州的水路航運(yùn)需求導(dǎo)致船舶建造的需要。
長橋原駐地蠡墅是國內(nèi)木帆船制造的發(fā)源地之一。早在2500多年前的吳越春秋時期，蠡墅已是吳地木帆船制造的基地。南朝時，吳地成了全國造船中心之一，蠡墅的造船業(yè)步入了盛期。到了宋代，《平江城坊考》中記錄了宋代蘇州有船舫巷、船舫橋、東船場巷、西船場巷、艇船橋、蒲帆巷等不少地名與造船及輔助手工業(yè)有關(guān)，形象再現(xiàn)了宋代蘇州造船、修船業(yè)蓬勃興旺的情景。到了清代，據(jù)記載：清康熙二十三年（1684年），海禁解除，上海沙船運(yùn)輸迅速發(fā)展?？滴跷迨迥晟虾８浇奶K州造船廠「每年造船出海貿(mào)易者多至千余只」?？梢娞K州造船的能力。
在新的歷史時期，人們再度興起懷舊意識，仿古船舶市場再現(xiàn)。2006年，一條全長18米的官船出現(xiàn)在相城區(qū)太平街道南新村口的河浜里。據(jù)制作這條船的民間藝人徐海林介紹，該船整個制作過程歷時一年多，原型是《姑蘇繁華圖》上所描繪的清乾隆時期的官船。
2008年，據(jù)《蘇州日報》報導(dǎo)，蘇明造船廠打造的這條仿古游船就是舊時江南富貴人家的一件奢侈家什。據(jù)造船廠負(fù)責(zé)人蘇明介紹，這條即將下水的游船仿制的是乾隆御用游船，傳說中乾隆六下江南時坐的就是這樣的船。位于吳中區(qū)橫涇街道的蘇明造船廠時，幾位老船匠正在腳手架上給仿古游船的龍柱亭子釘椽子，隨著特制的錐形鐵釘一只只被鑲進(jìn)木頭，飛檐翹角、玲瓏精致的四角亭子逐漸成形，赫然立于船頭。美人靠、盤龍柱子……龍柱上的浮雕盤龍和祥云一層扣著一層，層層錯落有致，雕刻精細(xì)到盤龍身上的每一個鱗片都細(xì)細(xì)可數(shù)。蘇明說，就這四根龍柱，3個手藝最好的船匠雕了近1個月時間，平均一根龍柱要雕20天。 記者在現(xiàn)場看到，游船并不大，長約10米、寬3米，但是整體看起來堪稱一件藝術(shù)品。
第四是船業(yè)組織的出現(xiàn)。
船行是代客運(yùn)輸商品和運(yùn)送客旅的服務(wù)行業(yè)，商品必由在官府備案的誠信船行承攬運(yùn)輸方才保險。乾隆中期人吳中孚的《商賈便覽》就明載：「寫舡非近鄰熟識者不可自懼，必由舡行立票，前途吉兇得以知之。間有歹人窺視，亦思有根腳施識，不敢為匪。倘省牙用自雇舡只，人面生疏，交（即狡—引者注）人得以行事。因有謀故，可不慎之乎！」船行船戶接受客商或貨主委托，清點(diǎn)貨物，與委托人訂立承運(yùn)合約，接受全部或部分運(yùn)費(fèi)，按委托人要求，將貨物運(yùn)交指定地點(diǎn)或指定提貨人?！渡藤Z便覽》又收有一封運(yùn)輸信札活套：「飛翰并銀若干悉已收到。諭置貨隨照單，星衣（夜—引者注）買就，俱揀選精好，各依字號裝封。今交某（足、船）趕速運(yùn)來，祈逐項(xiàng)驗(yàn)明收入，其（腳、水）力已付若干，交清貨物，該找若干。肅此奉復(fù)?！?br>
像蘇州這樣的重要工商城市，船行的作用就更加突出。康熙三十八年，徽州婺源縣生員詹元相前往江寧應(yīng)鄉(xiāng)試，在蘇州，買物游虎丘，從虎丘搭船前行；三年后再次應(yīng)考，又在蘇州花銀1兩3分，「叫船至丹陽」。
在徐揚(yáng)所繪畫的名作《姑蘇繁華圖》中，就出現(xiàn)了船行共3家。徐揚(yáng)繪錄的三家船行有兩家開設(shè)在貨物集中地棗市街，另一家設(shè)在閶門，真是現(xiàn)實(shí)的反映。
另外，一般認(rèn)為，從明至清的漕運(yùn)水手組織經(jīng)歷了水手羅教———水手行幫———早期青幫的演變軌跡，水手組織的出現(xiàn)與發(fā)展，一直是社會與朝廷不可忽視的重要力量。
水手羅教是一個具有濃厚宗教色彩和互助性質(zhì)的民間組織。至道光前期，漕運(yùn)水手組織已完全具備了明清時期秘密會社的典型特征，人們稱之為水手行幫會社。
