題主所問的遼西走廊，就是山海關(guān)—錦州的狹長通道。
為何曹操出征烏桓不走遼西走廊？追根溯源來說，這首先要知道曹操所攻打的是烏桓族的哪個部落。公元前3世紀(jì)左右，匈奴冒頓單于擊破東胡。隨后，幸存的東胡人一分為三，一部經(jīng)呼倫貝爾草原退往大興安嶺北部，是為鮮卑人前身；一部經(jīng)錫林郭勒草原退往大興安嶺南部的西拉木倫河兩岸，是為烏桓人前身；一部則被匈奴收編。遷至烏桓山的東胡部落遂以山名為族號。因為烏桓山又被稱為烏丸山，故而烏桓又被稱為烏丸。漢武帝時，匈奴遭到漢軍連續(xù)打擊后退守漠北。在漢帝國的同意下，游牧在西拉木倫河流域的烏桓人徙居上谷（今懷來）、漁陽（密云）、右北平（今寧城）、遼東（遼陽）、遼西（義縣），而漢朝交給他們的任務(wù)則是“為漢偵查匈奴動靜”。
東漢中后期，北匈奴再次遭受漢朝打擊，主力撤出漠北。于是，大漠南北一時間處于權(quán)力真空的狀態(tài)。各部少數(shù)民族紛紛填補匈奴人走后留下的空隙，烏桓和鮮卑便是其中的主力。所謂“近水樓臺先得月”，當(dāng)時烏桓就近控制了漠南之地，鮮卑則控制了匈奴人祖宗之地漠北，并收編了匈奴余眾十余萬部落，奠定了隨后南下中原的基礎(chǔ)。東漢末期，烏桓分為四大部落：上谷部，遼西部，遼東部，右北平部。經(jīng)過數(shù)十年的繁衍，四部烏桓總數(shù)不下二十萬人。其中，以遼西部落最為強(qiáng)大。公元190年，遼西部大人丘力居病死，其子蹋頓繼位，總懾遼西、遼東、右北平三部。曹操需要擺平的就是這三部烏桓人。
當(dāng)時的曹操控制了華北平原，他想要穿過燕山，攻擊烏桓總部柳城（朝陽）有三條路可供選擇，盧龍道、古北口道，傍海道。盧龍道和古北口道全部都是沿著燕山山脈深處的高山河谷而行，對后勤依賴極大的漢人部隊考驗很大。而傍海道我們很熟悉，它就是后來自山海關(guān)——錦州的遼西走廊。
按照今人的眼光來看，已經(jīng)走到無終（今天津薊縣）的曹操不走便捷的遼西走廊而是直奔盧龍道出塞簡直是腦子進(jìn)水的典型。其實，曹操當(dāng)時的想法也是走遼西走廊出塞，可是當(dāng)時正值夏季，遼西走廊“濱海洿下，濘滯不通”。隨軍謀士田疇及時地神補刀，告訴了曹操一句話，“此道，秋夏每常有水，淺不通車馬，深不載舟船，為難久矣。”按照今人的說法就是，當(dāng)時的遼西走廊因為緊靠大海，經(jīng)常性發(fā)生海侵，造成此一狹長區(qū)域積水十分嚴(yán)重，并形成了連片的沼澤。當(dāng)然，此路在冬季也可通行，不過曹操卻等不到遼西走廊冬天冰封上凍。但曹操擊敗蹋頓勝利班師的時候卻走了這條路，那時正值冬季。于是，來到碣石的曹操即興賦詩了一首——《觀滄?！贰?/p>
到了隋唐時期，為了教訓(xùn)高麗，隋煬帝、唐太宗曾多次調(diào)發(fā)大軍出塞。但自古以來經(jīng)常性用到的盧龍道和古北口道實在不能承受幾十萬大軍的后勤運輸。于是，傍海道開始被唐人改造。榆關(guān)守捉（撫寧）也在此時設(shè)置。不過，直到唐末五代時期，傍海道除了季節(jié)性地使用外還是沒有獲得長足的發(fā)展。遼朝興起后，部分居住內(nèi)陸的遼人被皇帝遣回東北。不想一干人等行經(jīng)遼西走廊時突遭大雪，遼朝隨即將其就地安置。隨著定居人員的出現(xiàn)，遼西走廊開始得到開發(fā)。后來，在遼西走廊又相繼出現(xiàn)了潤州（秦皇島市）、遷州（秦皇島市）、來州（綏中）。到了金朝興起，女真人為了方便南下侵宋，又在遼西走廊上每五十里設(shè)一驛站。從此，便捷通暢的遼西走廊才真正取代古北口道和盧龍道。
