在新加坡的民族構(gòu)成中，華人所占比例非常高，達(dá)到百分之七十五。1965年，新加坡剛從馬來西亞獨(dú)立之際，曾有不少華人找到李光耀，希望能將漢語定為新加坡的國語，但都被李光耀一一拒絕。當(dāng)時(shí)有很多人表示不理解，李光耀本人也是華人后裔，他為何堅(jiān)決不同意把漢語選為新加坡國語呢？
對(duì)于此事，李光耀曾經(jīng)做過解釋，他認(rèn)為固然華人數(shù)量占到新加坡總?cè)丝诘钠叱梢陨?，但畢竟還有三成的印度人和馬來人，如果執(zhí)意將一個(gè)民族的語言定為新加坡的官方語言，都勢必會(huì)引起其他族群的不滿，稍有不慎就會(huì)導(dǎo)致新加坡分裂?？紤]到國家穩(wěn)定團(tuán)結(jié)的大局，李光耀曾坦言這三個(gè)族群的語言都不會(huì)成為新加坡的國語。當(dāng)然，這只是其中一點(diǎn)原因，另外一點(diǎn)是因?yàn)槔罟庖J(rèn)為漢語在國際競爭中沒有優(yōu)勢。
李光耀認(rèn)為，如果不是從小就開始學(xué)習(xí)，很難真正掌握漢語，漢語屬于單音節(jié)語言，每一個(gè)字的發(fā)音都有4個(gè)到5個(gè)聲調(diào)，這對(duì)于初學(xué)者而言十分困難。除此之外，漢字筆畫復(fù)雜難于書寫，這也是舉世公認(rèn)的，并且每個(gè)字的背后都有其深意或者歷史背景。
李光耀雖然是華人后代，但他年輕時(shí)候并不會(huì)講漢語，從政后因?yàn)榻?jīng)常要向華人演講，所以才學(xué)習(xí)了漢語。李光耀坦言雖然自己花了50年時(shí)間去學(xué)習(xí)漢語，但卻從未真正掌握精髓，因?yàn)閷W(xué)習(xí)漢語的難度系數(shù)太大，相比較而言，英語簡單易學(xué)，更具有優(yōu)勢。
李光耀曾說：“很幸運(yùn)，過去統(tǒng)治我們的是英國和英語?！崩罟庖J(rèn)為如果新加坡要想和全世界做生意，就必須掌握英語這種世界性的語言，在其看來只有將英語定為新加坡的工作語言，才能讓新加坡保持繁榮。雖然隨著中國不斷崛起，新加坡和中國做生意的機(jī)會(huì)越來越多，但是中國對(duì)新加坡的GDP貢獻(xiàn)不到20%，其余的80%均來自美國、英國、澳大利亞等英語國家。
晚年的李光耀在和老友聯(lián)邦德國總理施密特聊天時(shí)，施密特問他這輩子干過最自豪的事情是什么，李光耀回答：“我把英語而非華語作為新加坡的主導(dǎo)語言?！?/p>
基于現(xiàn)實(shí)考慮，李光耀放棄漢語把英語定為了新加坡的官方語言，因?yàn)樗J(rèn)為漢語劣勢明顯，無法提高新加坡的國際競爭力。李光耀甚至曾斷言，如果未來新加坡將華語定為工作語言，那將是非常愚蠢的，因?yàn)楝F(xiàn)在即使是中國人從幼兒園到大學(xué)也都在學(xué)習(xí)英語。
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