11 月 20 日消息，據(jù)外媒 ，在上周末的測試中，英國科技大亨理查德·布蘭森（Richard Branson）旗下太空旅游公司維珍銀河(Virgin Galactic)子公司維珍軌道公司(Virgin Orbit)，首次將其新式火箭綁在飛機(jī)機(jī)翼下升空，以便為明年測試發(fā)射做準(zhǔn)備。
維珍軌道公司上周日首次進(jìn)行了運(yùn)載火箭 LauncherOne 的搭載試飛。這枚火箭被牢牢地固定在運(yùn)載飛機(jī)“宇宙女孩”（(Cosmic Girl)）的機(jī)翼上?；鸺l(fā)動機(jī)沒有點(diǎn)火，但是這次飛行為維珍軌道公司的系統(tǒng)明年進(jìn)行首次測試發(fā)射掃清了道路。
維珍軌道公司于 2017 年正式成立，該公司正在研發(fā)名為 LauncherOne 的新型火箭，以便將衛(wèi)星送入近地軌道。與當(dāng)今大多數(shù)火箭不同的是，LauncherOne 計(jì)劃在空中起飛進(jìn)入太空，而不是從地面發(fā)射。
名為“宇宙女孩”的波音 747-400 飛機(jī)將搭載 LauncherOne，飛行高度為 10668 米。從那里開始，火箭將從機(jī)翼上脫落，幾分鐘后點(diǎn)燃主引擎，以便爬升進(jìn)入太空。
這種發(fā)射技術(shù)類似于維珍軌道公司母公司維珍銀河公司(Virgin Galactic)的技術(shù)，后者計(jì)劃通過一架航天飛機(jī)將游客送入太空。這架航天飛機(jī)也從“航空母艦”的機(jī)翼下展開，然后進(jìn)入太空。
然而，維珍軌道公司的火箭不會搭載人員。事實(shí)上，它的有效載荷應(yīng)該非常小。LauncherOne 的設(shè)計(jì)目標(biāo)是將重量在 300 到 500 公斤之間的有效載荷送入近地軌道。與 SpaceX 的獵鷹 9 號火箭(Falcon 9) 等其他大型運(yùn)載火箭相比，LauncherOne 的運(yùn)載能力要小得多，前者的載荷為 22.7 噸。
但與其他許多新成立的發(fā)射商一樣，維珍軌道公司也將重點(diǎn)放在了中小型衛(wèi)星發(fā)射上，這些衛(wèi)星在過去 10 年變得越來越普遍。
最近幾個月，維珍軌道公司通過對“宇宙女孩”進(jìn)行高速滑行測試，為首次試飛做了更充分準(zhǔn)備。今年 10 月份，該公司首次將 LauncherOne 綁到這架飛機(jī)上。
維珍軌道公司的首席飛行員凱利·拉蒂默（Kelly Latimer）在一份聲明中說:“所有機(jī)組人員和地面上的同事，都對我們從飛機(jī)上、電塔上和火箭儀器上看到的數(shù)據(jù)感到非常滿意。從我在駕駛艙的角度來看，這些火箭的操控性能非常好，與我們在模擬器中所接受的訓(xùn)練完美匹配。”
維珍軌道公司計(jì)劃對“宇宙女孩”做更多的測試飛行，其中有些將會附帶 LauncherOne 火箭，其他時候則單獨(dú)飛行。下一個主要步驟是第一次空投試驗(yàn)，即火箭脫離飛機(jī)發(fā)射出來，但不會點(diǎn)火。在那之后，將進(jìn)行首次測試發(fā)射，時間定于 2019 年。
如果測試項(xiàng)目進(jìn)展順利，維珍軌道公司計(jì)劃明年進(jìn)行多次發(fā)射。事實(shí)上，該公司表示已經(jīng)在為將來的商業(yè)飛行制造和測試運(yùn)載火箭。除此之外，維珍軌道公司還為未來幾年制定了宏偉計(jì)劃，它與美國國防部達(dá)成了衛(wèi)星發(fā)射協(xié)議。
該公司也有很快擴(kuò)張的目標(biāo)，雖然該公司目前主要專注于從南加州發(fā)射，但該團(tuán)隊(duì)希望到 2021 年也能在英國發(fā)射。維珍軌道公司可能會在未來幾年宣布更多的發(fā)射地點(diǎn)，因?yàn)楣竟賳T表示，將該系統(tǒng)轉(zhuǎn)移到新的地點(diǎn)相當(dāng)容易。
維珍軌道公司特殊項(xiàng)目副總裁威爾·波梅蘭茨（Will Pomerantz）表示：“發(fā)射臺就是飛機(jī)，所以你不必鋪設(shè)所需的地面基礎(chǔ)設(shè)施?！?/p>
