公元前403年，周王室正式承認(rèn)韓、趙、魏三家為諸侯，與晉侯并列，至此三家分晉基本完成（晉國(guó)徹底滅亡在公元前375年），韓、趙、魏躋身強(qiáng)國(guó)之列，戰(zhàn)國(guó)七雄格局開始形成。周王室名義上為天下共主，實(shí)際已形同虛設(shè)，諸侯國(guó)互相攻伐，戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，中國(guó)歷史從春秋亂世邁入戰(zhàn)國(guó)爭(zhēng)霸。
魏國(guó)，地處中原虎狼之地，與秦、齊、楚、韓、趙五國(guó)接壤，但其富不及韓，軍不如趙，疆不達(dá)楚，而諸侯征戰(zhàn)又日趨激烈，軍事壓力一日大似一日。為增強(qiáng)國(guó)力以自保于戰(zhàn)國(guó)亂世，魏文侯（前472年―前396年）任用李悝為相，首開列國(guó)變法之河，很快富國(guó)強(qiáng)兵。魏文侯在位的50年中，魏國(guó)抑趙國(guó)，滅中山，連敗秦、齊、楚，開拓大片疆土，一躍為中原霸主。李悝變法對(duì)當(dāng)時(shí)各國(guó)和中國(guó)后來兩千多年的歷史都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，他制定的《法經(jīng)》是《秦律》《漢律》的依據(jù)和基礎(chǔ)。
魏國(guó)蒸蒸日上之時(shí)，正是“四代亂政，諸侯卑秦”的年代，長(zhǎng)達(dá)三十多年的時(shí)間，秦國(guó)宗室內(nèi)斗、公子爭(zhēng)位、朝廷混亂，內(nèi)憂外患并舉。尤其是被魏國(guó)占領(lǐng)黃河以西全境，秦國(guó)被迫后退，秦魏邊界被推進(jìn)到洛水一帶，使秦國(guó)徹底失去了東進(jìn)之路。
公元前361年，秦太子嬴渠梁繼位，是為孝公。當(dāng)時(shí)黃河和崤山以東的戰(zhàn)國(guó)六雄已經(jīng)形成，秦國(guó)地處偏僻，被魏國(guó)擋住“崤函道”無法東進(jìn)，中原諸侯以狄戎待之。秦孝公繼位后以恢復(fù)秦穆公時(shí)期的霸業(yè)為己任，頒布著名的求賢令，謂“有能出奇計(jì)強(qiáng)秦者，吾且尊官，與之分土”求取富國(guó)強(qiáng)兵之策。這時(shí)一個(gè)衛(wèi)國(guó)人從魏國(guó)來到秦國(guó)，此人名鞅，是衛(wèi)國(guó)宗室旁支，姬姓公孫氏，故又稱衛(wèi)鞅、公孫鞅。
衛(wèi)鞅從小聰明好學(xué)，年輕時(shí)喜歡刑名法術(shù)之學(xué)，受李悝、吳起（戰(zhàn)國(guó)名將，先事魏后事楚）的影響很大，渴望揚(yáng)名立萬。但衛(wèi)國(guó)國(guó)力微弱，衛(wèi)鞅自感無法施展抱負(fù)，于是轉(zhuǎn)投魏國(guó)相國(guó)公叔痤門下。公叔痤有知人之明，但私心頗重，當(dāng)年排擠名將吳起，就是出于保全相位的需要。至于對(duì)待衛(wèi)鞅，司馬遷曾特著一筆：“公叔痤知其賢，未及進(jìn)”，也就是說公孫痤不是不知道衛(wèi)鞅之才，但他擔(dān)心衛(wèi)鞅會(huì)取代他的職位，所以直到臨終時(shí)才鄭重舉薦，以致衛(wèi)鞅未受到魏王重視。公叔痤去世后，衛(wèi)鞅得知秦孝公求賢，于是懷揣李悝的《法經(jīng)》向西投奔秦國(guó)。
秦國(guó)都城櫟陽（今西安閻良），王宮之內(nèi)秦孝公問衛(wèi)鞅治國(guó)之道，衛(wèi)鞅歷數(shù)堯舜之事，滔滔不絕，不料語未及終，秦孝公居然睡著了。衛(wèi)鞅通過秦孝公的寵臣景監(jiān)先后四次得到孝公召見，前三次商鞅那套較為溫和人性的治國(guó)方略都未被秦孝公接納。第四次會(huì)見時(shí)，衛(wèi)鞅拿出了自己法家的看家本領(lǐng)，衛(wèi)鞅的思路來自魏國(guó)李悝，但做了取舍修改：軍事方面全盤照搬，農(nóng)業(yè)方面只學(xué)加強(qiáng)農(nóng)業(yè)管理，至于商業(yè)則全部摒棄。以此為基礎(chǔ)，衛(wèi)鞅設(shè)計(jì)了一套細(xì)致嚴(yán)苛的法律制度，主要作用是加強(qiáng)王權(quán)，以嚴(yán)酷統(tǒng)治，迅速提高君主的權(quán)威。
衛(wèi)鞅變法的核心有兩點(diǎn)：第一全民犯法。衛(wèi)鞅設(shè)計(jì)的秦法很細(xì)致，無所不及無所不包，以至于百姓很難不犯法。例如，走路邁步超過六尺、出門走親戚未告知官府、夜里不睡覺點(diǎn)燈讀書、養(yǎng)牛到年末沒長(zhǎng)膘、鄰居犯罪自己被連坐等等。第二制定軍功爵位制度重獎(jiǎng)兵士。秦國(guó)的爵位分二十個(gè)等級(jí)，最高等是列侯，最末是公士。要獲得最末等的公士很簡(jiǎn)單，只需要?dú)⑺酪粋€(gè)敵人就行，然而獎(jiǎng)賞卻很豐厚，田一頃，宅一套。所謂“戰(zhàn)而斬?cái)橙艘皇渍撸n爵一級(jí)”，據(jù)說這就是“首級(jí)”一詞的來歷。而軍功爵位制的最高等列侯可得封國(guó)，當(dāng)諸侯待之。秦國(guó)的這套軍功爵位封賞之豐厚可說前無古人，后無來者。因?yàn)橛|犯秦法后只三個(gè)選擇：繳罰款、服勞役、服兵役。繳罰款，一般百姓都是窮人繳不起。服勞役，既沒有工錢又累死累活弄不好還要跑到邊疆去修長(zhǎng)城。所以就只剩下服兵役劃算，不但可抵消刑罰，稍微出點(diǎn)力說不定還能獲得極大的封賞。于是秦國(guó)軍隊(duì)的兵源大幅增加，軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力大幅增強(qiáng)，士氣大幅提高。秦國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)動(dòng)員能力很快就超過其他任何諸侯。
衛(wèi)鞅的這套設(shè)計(jì)幾乎可算是一場(chǎng)騙局，只要?dú)⒁粋€(gè)敵人就可獲得田一頃宅一套，那是根本辦不到的，因?yàn)榧词宫F(xiàn)在整個(gè)中國(guó)都沒有那么多耕地。春秋戰(zhàn)國(guó)一頃為100畝，相當(dāng)于現(xiàn)在29.07市畝，一市畝等于666.6平方米。以長(zhǎng)平之戰(zhàn)為例，白起坑殺趙國(guó)40萬降卒，那么就相當(dāng)于40萬×29.07×666.6＝7751萬平方公里。所以多數(shù)人要么在獲得爵位前戰(zhàn)死，要么在獲得低等爵位后戰(zhàn)死。而獲得高等爵位的人物，后來也幾乎被秦王殺盡。但就像賭場(chǎng)法則“十賭九輸”一樣，雖然風(fēng)險(xiǎn)極高可面對(duì)豐厚離譜的收益，懷僥幸心理選擇賭一把的人則多的是。
衛(wèi)鞅變法兩年之后便效果初顯，公元前354年，秦孝公借魏國(guó)攻打趙國(guó)邯鄲，親率秦軍出兵河西，于河西元里城（今陜西省渭南市澄城縣元里村）下第一次擊敗魏軍。公元341年，魏國(guó)攻打韓國(guó)，秦孝公令衛(wèi)鞅統(tǒng)兵二十萬再次出兵河西，衛(wèi)鞅利用與魏太子公子卬之舊誼，設(shè)“鴻門宴”生擒公子卬，大敗魏軍。此戰(zhàn)后，秦孝公加封衛(wèi)鞅列侯，賜商十五邑，即著名的“商於之地”（主要在今陜西省商洛市境內(nèi)），此后衛(wèi)鞅號(hào)商君，稱商鞅，一人之下萬人之上，風(fēng)光無限。
公元前338年，秦孝公薨歿，太子贏駟繼位，是為秦惠文公。商鞅入秦二十余年，變法成效顯著，使秦國(guó)以極快的速度強(qiáng)大起來，但他也得罪所有秦人，犯了眾怒，欲殺之者多不勝數(shù)。平日里商鞅總是數(shù)十保鏢跟從，出門總以鐵甲戰(zhàn)車護(hù)送。但有一個(gè)人他卻無法防范，那就是秦惠文公。對(duì)于秦惠文公來說商鞅必死，因?yàn)橐粊砻駪崨皼?，秦?guó)的變法需要一個(gè)平民憤的代罪羔羊。當(dāng)年主推變法的就兩人，一個(gè)是商鞅一個(gè)是秦孝公，所以這個(gè)替罪羊不是商鞅還能是誰呢？二來所謂“君子無罪 懷璧其罪”，“商於之地”在秦、魏、楚三國(guó)交界之處乃戰(zhàn)略重地，豈容他人占據(jù)。但若隨便收回，天下人會(huì)說秦王言而無信了，但若以刑法之名罰沒就另當(dāng)別論了。如此說來商鞅是殺定了，但怎么殺卻是個(gè)問題，若以一般的謀逆、貪賄、割據(jù)之名不但牽強(qiáng)，還會(huì)使天下人覺得秦王過河拆橋，這時(shí)秦王異母弟公子疾出了個(gè)主意：以當(dāng)年變法之初商鞅治罪太子太傅公子虔為名，殺商鞅。這個(gè)公子疾可不是無名之輩，他就是大名鼎鼎的樗里疾，因居樗里（一說楮里，今陜西渭南）而得名，此人足智多謀，綽號(hào)“智囊”，先后輔佐秦惠文王、秦武王、秦昭襄王等秦國(guó)君主，是頗有建樹的秦國(guó)軍事將領(lǐng)。樗里疾曰：“以國(guó)仇而治商鞅之罪，列國(guó)人才必遠(yuǎn)遁，以私仇而治罪商鞅，只損一時(shí)之名聲爾?！鼻鼗菸墓宦犛X得有理，若肯背上公報(bào)私仇的黑鍋，對(duì)天下人來說，就只會(huì)認(rèn)為商鞅之死是由于他得罪了太子，是偶然現(xiàn)象，與秦國(guó)國(guó)政無關(guān)，不會(huì)損傷秦國(guó)對(duì)列國(guó)人才的吸引力。
商鞅也很清楚自己的處境，收到秦孝公去世的消息后，不敢去咸陽（秦孝公十三年，即公元前351秦遷都咸陽）吊喪。在確切得知秦惠文公準(zhǔn)備下手時(shí)，商鞅決定跑。他不能去楚國(guó)，因?yàn)榍鼗菸墓募фd八子（大名鼎鼎的羋月）是楚國(guó)公主。他不能去魏國(guó)，因?yàn)樗扇嗣嬉娢和?，但魏王不愿意接納他（這也算是他冷血對(duì)待信任他的魏公子卬的報(bào)應(yīng)吧）。最后商鞅入關(guān)中，意圖強(qiáng)行穿魏境入韓時(shí)，被秦國(guó)邊境鄭城（陜西華縣）守軍擒獲。商鞅被帶回咸陽后當(dāng)眾車裂，秦國(guó)百姓爭(zhēng)啖其肉，尸骨無存，其族被屠盡。
《史記·商君列傳》記載，商鞅急于連夜逃離秦境，不想被守關(guān)軍士攔住，聲稱“商君有令，黃昏后非公事不得出城?！鄙眺边@才意識(shí)到必須投宿。他來到一家旅店，要求住宿。老板說：“既是客人我們當(dāng)然歡迎，請(qǐng)問您是誰，弄不清身份，我會(huì)被殺頭的。這是商君的法令，違背不得呀。”商鞅只好走出旅店，仰天長(zhǎng)嘆：“嗟乎！為法之敝一至此哉！”，這就是“作法自斃”這個(gè)成語的出處。
商鞅變法使得秦國(guó)一舉擺脫窘境，迅速成為富裕強(qiáng)大的國(guó)家，為秦國(guó)逐鹿中原奠定了基礎(chǔ)。但他也冷血好殺，曾經(jīng)在渭水河畔，一次性處決七百犯囚，“渭水盡赤”。他為達(dá)目的不擇手段，利用舊友之情俘公子卬，全然沒有人情世故，商鞅冷酷的法家作風(fēng)使得秦國(guó)宗室、貴族、百姓對(duì)其恨之入骨，眾怒之下難有安卵。
商鞅之死更多是時(shí)代原因。戰(zhàn)國(guó)亂世，弱肉強(qiáng)食，要么吃掉別人，要么被別人吃掉，諸侯難以獨(dú)善其身。東周列國(guó)或多或少都順應(yīng)潮流實(shí)施了“變法”，這種“變法”的本質(zhì)是打破舊有社會(huì)利益分配格局的改革，而這種改革的實(shí)施者又多是那個(gè)被后人稱為“法家”的群體成員。韓非子總結(jié)法家的思想說，一罪之重，用重刑罰罪，從而止一境之邪，這樣的價(jià)值觀使得戰(zhàn)國(guó)亂世中法家的法律普遍嚴(yán)苛殘酷，法家人物如商鞅、吳起、韓非子等人也多不得善終，但采用法家變革建議的國(guó)家卻都取得了富國(guó)強(qiáng)兵的效果。正因?yàn)榇耍袊?guó)后世兩千多年，儒家雖然是整個(gè)社會(huì)價(jià)值取向的標(biāo)尺，但法家思想?yún)s變成中國(guó)士大夫階層的價(jià)值內(nèi)核而保留了下來，直到今天。
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