荷蘭的崛起值得研究，無論從哪個角度來看，它都不具備成為世界大國的條件。首先，荷蘭的地理條件和氣候非常差，不宜居住。它有三分之一的陸地在海拔一米左右，四分之一的領土在海平面以下。它的緯度非常高，氣候寒冷潮濕，而且從9月底到第二年的4月都是冬季，每年比較舒服的季節(jié)只有6、7、8月這3個月。其次，荷蘭除了鯡魚，沒有任何自然資源，況且由于日照時間短，荷蘭也不適合谷物生長。最后，它在歷史上遠離所有主要的文明，直到12世紀才開始有人，直到2012年荷蘭的人口也不足1700萬，甚至不及北京或者上海的人口多，而國土面積只比臺灣島稍大。但是，就是這樣一個國家，居然主宰了世界長達一個世紀之久。
荷蘭是歐洲最早走出中世紀并且資本主義開始萌芽的地區(qū)。尼德蘭地區(qū)土地貧瘠，不適合發(fā)展種植業(yè)，但是瀕臨北海，漁業(yè)資源非常豐富，每年鯡魚都會成群結隊地游到荷蘭周圍的北海地區(qū)，很多尼德蘭人都從事打撈和販賣鯡魚的生意。在大航海時代，尼德蘭地區(qū)人口不過百萬，漁民倒有20萬。不過，北海的鯡魚本身是一種自然資源，周邊國家也可以打撈，尼德蘭的捕魚業(yè)并沒有什么優(yōu)勢。后來，尼德蘭人發(fā)明了一種快速清洗和腌制鯡魚的方法。這樣，原來兩天就會腐爛變質(zhì)的鯡魚，可以保存一年之久。依靠這項并不復雜的技術，尼德蘭壟斷了西歐的捕魚業(yè)，并積累起一些財富。
鯡魚的捕撈一年只有一次，人均下來一年只有10公斤，養(yǎng)不活自己。在休漁期，荷蘭人就要考慮做點什么。大部分漁民想到的就是利用他們的漁船給歐洲其他地區(qū)運輸貨物。后來荷蘭人就有了“海上馬車夫”的名聲。除了海運，荷蘭人還從英國進口棉花，紡成布匹賣到歐洲各地，而加工業(yè)是資本主義發(fā)展早期最有效的積累財富的方法。
這和我們的浙江溫州人也很類似。溫州地處浙江東南沿海，以山地為主，也沒有什么礦產(chǎn)資源，雁蕩山又將溫州和內(nèi)陸隔絕開來，陸地交通非常不便利，這一點和荷蘭有相似之處。但是溫州靠海，溫州人又非常能吃苦耐勞，從海路跑到各地做生意，并將賺來的錢帶回家鄉(xiāng)，開辦工廠，從事加工業(yè)。荷蘭人也是一樣，當他們通過漁業(yè)、海運和早期的手工業(yè)掙到一些錢后，就開始發(fā)展工業(yè)了。荷蘭人很會精打細算，并且善于合法地利用規(guī)則的漏洞來謀取最大的利益，這一點和溫州人也頗為相像。如果有機會看一下在大航海時代各國的帆船，就會發(fā)現(xiàn)一個有趣的現(xiàn)象：荷蘭的帆船和其他國家的帆船略有不同，它的肚子非常大。這樣設計是為了降低成本，因為當時歐洲各國的入港關稅是以甲板的面積來征收的。這樣一來，荷蘭的運輸成本就比英國和西班牙要低。當然，荷蘭運輸成本低的另一個原因是他們水手的工資相對較低，而西班牙和葡萄牙因為大量貨幣涌入，導致勞動力成本上升。這樣，在當時世界的航運市場上就有了分工，當西班牙人和葡萄牙人將亞洲和美洲的貨物運到伊比利亞半島后，荷蘭人再將它們運到歐洲各地。
荷蘭人很務實，喜歡經(jīng)商。由于沒有什么資源可賣，因此他們的商業(yè)活動必須是可持續(xù)發(fā)展的，比如對原材料進行加工以獲取附加值。荷蘭人還有一個特點，就是他們對政治沒有太多興趣，對于名義上的統(tǒng)治者，他們唯一的要求就是：不要干涉他們掙錢。它們可以不管國家名義上的統(tǒng)治者是來自于奧地利還是西班牙，頭上的總督是誰，但前提是不要動他們的錢袋。因此，對尼德蘭地區(qū)征稅時，尼德蘭人就不干了。一開始他們希望用和平的方式和西班牙人交涉，獲得商業(yè)的主導權和宗教自由。西班牙當時的國王腓力二世，他一方面答應召回不受歡迎的西班班牙軍隊，另一方面卻暗地里制定計劃鎮(zhèn)壓尼德蘭人，最終引發(fā)了戰(zhàn)爭。荷蘭人在奧倫治親王威廉的領導下，于1581年宣布獨立，成立“荷蘭共和國”。如果要問世界上第一個資本主義國家是哪個，答案并不是許多人認為的英國，而是荷蘭。荷蘭在獨立運動開始之前，就顯示出強大的力量。這種強大的力量，并非像西班牙或者路易十四時代的法國那樣來自于王權，也不像阿拉伯帝國那樣來自于宗教，而是來自于市民。荷蘭雖然也選出了自己的國王，但是各個城市相對獨立，而且城市由包括商人在內(nèi)的市民管理。
在脫離西班牙統(tǒng)治之前，西班牙是荷蘭最大的貿(mào)易伙伴，但是自從兩國開戰(zhàn)以來，西班牙對荷蘭進行貿(mào)易封鎖，荷蘭人的財路就斷了，而荷蘭這塊地方靠自己的資源和物產(chǎn)又無法養(yǎng)活自己。俗話說得好，窮則思變，對荷蘭人來講是“困則思變”，既然選擇了獨立，市民們就只能全力自救。當時，荷蘭的航運業(yè)已經(jīng)頗為發(fā)達，但是仍局限于歐洲本地他們便自然而然地想到學習西班牙人和葡萄牙人，直接和東方開展貿(mào)易。荷蘭不缺好的水手和精明的商人，所欠缺的就是進行遠航貿(mào)易所需要的大量資金。而作為一個剛剛成立的國家，荷蘭并沒有多少錢可以投資遠洋貿(mào)易，但是由于長期實行藏富于民的國策，因此市民們還是很富庶的。于是，荷蘭人發(fā)明了一種集資的方法：由市民們出錢成立一家股份公司，參股的市民就成了公司的股東，將來從公司的利潤中分紅。在當時荷蘭的首相、大議長奧登巴恩維爾特伯爵主持下，荷蘭成立了一個前所未有的股份公司—東印度聯(lián)合公司。它面向全社會發(fā)股票融資，因此，東印度公司是現(xiàn)代公司的始祖。荷蘭市民紛紛拿出自己的積蓄購買東印度公司的股票，就這樣積少成多，很快湊足了600多萬荷蘭盾的本金，這在當時是一筆巨款。公司將這筆錢交給一些愿意冒險的商人與東方開展貿(mào)易，并承諾給投資人發(fā)股息。這樣，公司的股東(市民)和經(jīng)營管理層(愿意冒險的商人)就分開了，這種組織形式很像今天的上市公司了。而在東印度公司之前的有限責任公司里，股東實際也是管理層。除了所有權和管理權分離外，它還擁有很多只有國家才有的特權。荷蘭政府發(fā)它一紙?zhí)卦S狀，有了這份特許狀，東印度公司可以擁有自己的軍隊，海外建立殖民地，并且代表國家和他國締結條約。其次，它的股東數(shù)量非常龐大，就連當時一些有錢人家的仆人也持有該公司股票。它有點像一個全民的企業(yè)。
成千上萬的荷蘭人敢于把自己的積蓄投入這項冒險，原因有這么幾條。首先，荷蘭人喜歡冒險，這也使得他們的后裔建立起了華爾街。其次，東印度公司有荷蘭政府的背書。再次，但也是最重要的是荷蘭商人信譽良好，并且是世界上最早恪守信托責任的群體。大多數(shù)時候人們簡單地把信托責任和誠信劃上了等號?？蓪嶋H上，信托責任并不是人們常說的守信用和不欺詐那么簡單，它至少包括三方面的責任，首先是法律責任，這個很容易理解，當集資人把錢交給某個人做生意時，這個人有法律上的義務——不能將這些錢竊為己有。第二是道德責任，比如合伙人將公司交給一個職業(yè)經(jīng)理人管理，經(jīng)理人有責任將公司管理好，并為公司股東謀利益。一個管理者，如果不盡心盡力為股東謀求利益，也許并不違反法律，但是不符合道德責任。第三是專業(yè)責任，受托人必須具有專業(yè)知識和技能，這一點其實常常被人們忽略，沒有第三點，好心未必能做成好事。信托責任不僅是現(xiàn)代管理的基礎，也是現(xiàn)代商業(yè)的支柱。
在信托責任方面，荷蘭人不乏好案例。荷蘭在1609年建立了阿姆斯特丹銀行，這是一家市民的銀行，或者說商業(yè)銀行，有別于當年美第奇在意大利建立的美第奇銀行，后者更像現(xiàn)在的投資銀行。要再過將近一個世紀，英國人才建立起他們的中央銀行英格蘭銀行。今天我們都知道，信譽對于銀行非常重要。美第奇銀行的信譽，很大程度上是靠這個家族百年來的聲望以及家族成員和客戶之間的私人關系。阿姆斯特丹銀行則不同，它的背后沒有一個傳奇的家族，也沒有國家背景，它的信譽完全靠自己建立起來的。為了保證國民和外國人在銀行的存款安全，阿姆斯特丹立法規(guī)定，任何人不得以任何借口干涉銀行的商業(yè)自由。也就是說，即使國王或者市政府也不能干預銀行的業(yè)務。于是就出現(xiàn)了一件令今人不可思議的事情：當時荷蘭和西班牙正在打仗，阿姆斯特丹銀行居然沒有凍結西班牙的白銀，甚至當西班牙向它貸款買軍需物資時，它還給西班牙貸款了。這可以說是履行信托責任的又一個典范。客戶將錢放在銀行里，銀行就要保證客戶的資產(chǎn)安全，并且隨時提取兌現(xiàn)，這就是一種信托責任。如果找個借口凍結客戶的資產(chǎn)，就違背了信責任。在荷蘭人眼里，信托責任甚至高于國家的(短期)利益。遵守信托責任的好處在當時立竿見影，大量外國的錢都涌入荷蘭。
為什么西班牙競爭不過荷蘭，這個道理不難理解，西班牙船隊和荷蘭的東印度公司實際上是不同時代的競爭者。前者是有錢人和貴族贊助，由冒險家和囚犯組成的各自為戰(zhàn)的船隊，而后者是近代組織嚴密、管理高效的跨國公司。缺乏現(xiàn)代風險控制機制的西班牙船隊，也不可能競爭過荷蘭現(xiàn)金的資本主義制度。西班的船隊是各自獨立核算，如果哪個船隊幾條船回來一半，他們就有利潤可分，如果大部分商船沉沒了或者被海盜搶了，那么就會血本無歸，很多生意都是一錘子買賣，投資人可能就不再做這樣高風險的投資了，這樣生意就缺乏長久性。而東印度公司，通過全民持股，風險共擔，大大平衡了出海的不確定性。并且可以在發(fā)展初期的一段時間不分紅，把利潤投入到擴大貿(mào)易和修建基礎設施上，他們在全世界各個地方修建碼頭、倉庫、船塢、造船，擴大船隊。在確定了貿(mào)易主導地位之后，才開始每年向國民和政府派發(fā)高額紅利。兩種制度的對比，讓我們看清一個真理：一個只維護少數(shù)人富裕的國家，可以強大一時，但肯定很難持久。
荷蘭人為什么能容忍十年不分紅呢？不是因為他們覺悟高和有遠見，而是荷蘭人發(fā)明了一種新的資本運作體制—他們于1609年在阿姆斯特丹成立了世界上第一個股票交易所。東印度公司的股東只要愿意，可自由交易手中的股票，將其變成現(xiàn)金。在沒有股市之前,資本的獲利除了靠股息，就只能放高利貸了，而基督教又不允許放高利貸。因此，在很長的時間里，歐洲王公貴族的錢并沒有好的投資渠道?，F(xiàn)在出現(xiàn)了一種新的投資方式—股市，于是歐洲大陸的資金涌入荷蘭。大量的資金也涌入荷蘭,荷蘭的經(jīng)濟進一步繁榮。1625年,荷蘭的移民在大洋彼岸的曼哈頓島周圍建立起他們的新家園，取名為新阿姆斯特丹，在那里最終建成了世界最大的股票交易市場，今天這個城市叫做紐約。
在17世紀，荷蘭成為世界資本市場的中心，除了阿姆斯特丹銀行，荷蘭還建立起大大小小許多銀行，并且創(chuàng)造了金融業(yè)中“信用”這個概念，通過信用給企業(yè)和個人貸款。在信托責任基礎之上，荷蘭人發(fā)明了有限責任公司。因此，可以講荷蘭人創(chuàng)造了現(xiàn)代經(jīng)濟制度，當然，荷蘭的全體市民也從這樣的交易中獲得豐厚的利潤。
到了17世紀中葉，荷蘭的全球商業(yè)霸權已經(jīng)牢固地建立了起來。東印度公司在全球建立了一萬五千個貿(mào)易機構。在17和18世紀里，人口不到三百萬的荷蘭，其貿(mào)易額居然占據(jù)了全球貿(mào)易額的一半。在東亞，他們占據(jù)了臺灣并在日本的長崎建立了貨站；在東南亞，他們占領了印度尼西亞，并且建起了雅加達城；在印度和非洲，他們從葡萄牙人手中奪得許多殖民地，并且占據(jù)了新航線的要塞好望角；在北美洲他們占據(jù)了東部最好的貿(mào)易區(qū)，取名為新荷蘭(現(xiàn)在叫做紐約州)；在南美洲，他們占領巴西；即使在大洋洲，他們還占領了兩個大島，并且用他們西蘭省的字命名了這個地區(qū)—新西蘭。
可以看出荷蘭和葡西兩國之間巨大的反差。概括來說，先是制度上的差異。葡西兩國堅持的是靠王權建立起來的日趨衰落的制度，它無法抗衡荷蘭新興的資本主義新制度。其次，在利益分配在葡西兩國，大航海的受益者只限于王室、貴族、富商和冒險家，對國家的強大或百姓的富足沒有直接的幫助。而在荷蘭，全球貿(mào)易則是全民參與的行動。第三，荷蘭人開創(chuàng)了現(xiàn)代商業(yè)體系，他們不僅發(fā)明了現(xiàn)代的銀行、證券易所、信用和有限責任公司，而且開創(chuàng)了信托責任制度。在荷蘭誕生了一個信守信托責任的專業(yè)管理階層，這些專業(yè)人士使得工商業(yè)擺脫了古代和中世紀缺乏規(guī)范性的狀態(tài)，變得井井有條。
資本主義背后的市場規(guī)律和制度規(guī)則，是工業(yè)化發(fā)展的基石，它只能被掌握和遵守，哪怕是強權，暫時的金錢或宗教都無法撼動它，因為它是人類社會的客觀規(guī)律！
