“德”字是個會意字。甲骨文①的左邊是“彳”(chì斥)，它在古文字中是表示行動的符號。其右部是一只眼睛，眼睛之上是一條垂直線，這是表示目光直射之意。所以這個字總的意思是：行動要正，而且“目不斜視”，這就是“德”。金文②的會意就更為全面了，“目”下又加了“心”，這就是說：目正、心正才算“德”。③是小篆的寫法，仍然是會意：其右部的上方變成了“直”，“直心”為“德”。所以在古代“德”字也可以寫為“悳”（惪）。④是楷書的寫法。
“德”字的本義是“道德”或“品行”，如《荀子·非十二子》：“不知則問，不能則學，雖能必讓，然后為德。”這就是說：一個人要作到“問”、“學”、“讓”才能算是有“德”。從“道德”又可以引申為“恩德”。《史記·秦始皇本紀》：“刻石頌秦德。”大意是：用刻石樹碑的方式來歌頌秦之恩德。至于“臣不德君”（《韓非子·外儲說左下》）中的“德”字，由名詞變?yōu)閯釉~，是“感激”的意思，也就是說：我并不感激您。當然，這個“感激”之義也是從恩德變來的。
“德配”一詞，在古書中常用，本指“德行可與匹配”，后來則引申為對別人妻子的尊稱，如舊時給朋友寫信則常說：“德配康福？”也就是說：你的妻子好嗎？
請注意：有人把“德”寫為“徳”，中間丟了一橫就錯了。
——左民安《細說漢字》
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形聲字。從彳，聲?；驈男小霓u，古文字中彳、行、辵常通。又或從言。甲骨文德從彳，直聲（目上一豎，為古“直”字。金文中豎上加了一點，點又逐漸變?yōu)橐粰M）。金文多在直下加了一個“心”字，德遂以為聲。?字從直從心，也是古“德”字。德本義為登、升。《說文》：“德，升也。”也常用以指道德、品德。《易·乾》：“君子進德修業(yè)。”孔穎達疏：“德，謂德行，業(yè)，謂功業(yè)。”引申指有道德的賢明之士。《書·蔡仲之命》：“皇天無親，惟德是輔。”孔傳：“惟有道者則佑之。”又引申有恩惠、感恩、德政、客觀規(guī)律等意義。德通“直”。《左傳·襄公二十九年》：“辯而不德，必加于戮。”又通“植”。《禮記·玉藻》：“氣容肅，立容德，色容莊，坐如尸。”德還與“得”通。《墨子·節(jié)用上》：“是故用財不費，民德不勞，其興利多矣。”（師玉梅）
——李學勤《字源》
