永樂三年（1405年）六月十五日，明成祖朱棣派三寶太監(jiān)鄭和率領(lǐng)一支龐大的遠(yuǎn)洋艦隊南下西洋，開啟了中國歷史上最壯觀、最神秘的航海之旅。鄭和船隊在南京龍江船塢建造，在江蘇太倉劉家港集結(jié)，至福建福州長樂太平港正式起錨。兩年后，鄭和船隊攜諸國朝貢使者返回明朝，第一次鄭和下西洋行動圓滿結(jié)束。
在完成了第一次遠(yuǎn)洋任務(wù)后，鄭和船隊又于1407年、1409年、1413年、1417年、1421年開赴西洋，遠(yuǎn)至爪哇、印度、非洲之角和霍爾木茲海峽，沿途拜訪了30多個國家和地區(qū)。
鄭和船隊的“寶船”大者為九桅平底帆船，長135.3米，寬56.7米。小者為五桅平底帆船，長54.8米，寬20.7米。整個船隊擁有約27000名水手。值得一提的是，同一時期歐洲的大航海時代尚未開始，鄭和船隊無論艦船尺寸、技術(shù)水平還是艦船數(shù)量，均令150年后才出現(xiàn)的西班牙無敵艦隊望塵莫及。
朱棣在位期間六次派鄭和遠(yuǎn)赴西洋，出航次數(shù)可以說是非常頻繁了。然而鄭和下西洋的目的卻成了一個不解之謎。時至今日，人們?nèi)圆磺宄扉槭裁匆筚M周章派鄭和下西洋，因此便出現(xiàn)了各種猜測。
有一種流傳甚廣的說法認(rèn)為在“靖難之役”后，建文帝神秘失蹤，這成了朱棣心中最糾結(jié)的一件事情。畢竟他的皇位是從建文帝手中奪來的，只要一天不確定建文帝的最終結(jié)果，他的皇帝寶座就沒法徹底坐穩(wěn)。因此當(dāng)他聽聞建文帝逃到外國的消息后，就派鄭和帶著龐大的艦隊前往搜尋。然而這種說法卻存在一處“硬傷”：假如建文帝真的沒死，他大可以隨便在國內(nèi)找個地方隱居起來，以古代的技術(shù)條件，要在如此龐大的國度內(nèi)找到一個人的難度與大海撈針差不多，根本沒必要逃竄到外國去。國外人生地不熟，語言又不相通，真到了外面被發(fā)現(xiàn)的風(fēng)險反而更大。而且朱棣直到1421年仍派鄭和出航，此時建文帝早已對他不構(gòu)成任何威脅了，所以尋找建文帝的說法站不住腳。
事實上，夜讀史書認(rèn)為朱棣之所以熱衷于派鄭和下西洋，其主要目的是為了向周邊國家宣揚明朝是世界中心的地位，擴大朝貢制度，打造天下共主的形象，以此證明自己才是最合適的皇位繼承人。用現(xiàn)在的話來說，鄭和下西洋的目的就是“軟實力”輸出。
朱棣一生都飽受皇位合法性的煎熬，他在位時期的許多重要決定其實都是為了證明自己的能力，以及獲得皇位的合法性。為了實現(xiàn)這一點，他不惜重金派鄭和帶著龐大的艦隊往返于中國至非洲這段航線，將明朝的國威遠(yuǎn)播至沿線各國?！巴洛诒?，四方賓服”這兩句對朱棣生平功績的評價在鄭和下西洋這件事情上確實是做到了名副其實。
令人遺憾的是，鄭和下西洋原本可以開啟明朝的海上霸業(yè)，可明朝皇帝卻沒有意識到此事的重要性。頻繁的遠(yuǎn)洋航行并沒有為明朝攫取領(lǐng)土或資源，只是帶回了為天朝揚威這一抽象成果。
1433年，明宣宗朱瞻基執(zhí)政期間完成了最后一次鄭和下西洋行動后，明朝的海洋探索行動徹底宣告終止。此后明朝的航海能力日益衰微，以至于到了明朝中期竟淪落到了連沿海地區(qū)倭寇都難以對付的地步，明朝航海史就這樣成了一片生銹的合頁。
參考文獻(xiàn)：《明史》、《中國的世界秩序》
