明朝洪武二十年（公元1387年）六月，北元遼東地區(qū)將領(lǐng)納哈出投降明朝，自此遼東地區(qū)全部納入明朝版圖。
此時(shí)，驍勇善戰(zhàn)的北元重臣王保保已經(jīng)去世，元順帝的兒子、北元昭宗愛(ài)猷識(shí)理達(dá)臘也早已于明朝洪武十一年（公元1378年）去世，脫古思帖木兒繼位。
失去遼東地區(qū)這面東部屏障后，北元汗庭直接面臨明朝大寧都指揮使司的兵鋒威脅。
朱元璋決定再次武力征討北元，此時(shí)距離上一次徐達(dá)、李文忠等人率兵遠(yuǎn)征漠北已經(jīng)過(guò)去了十五年。在此期間，朱元璋勵(lì)精圖治，積極采取措施，休養(yǎng)生息，明朝經(jīng)濟(jì)得到很大的恢復(fù)和發(fā)展，經(jīng)濟(jì)實(shí)力日益增強(qiáng)，而北元內(nèi)部則人心惶惶，勢(shì)力日漸衰微。
明朝洪武二十年（公元1387年）九月，朱元璋下令設(shè)立大寧都指揮使司，作為征討北元的前方基地。
大寧都指揮使司下設(shè)中、左、右三衛(wèi)，會(huì)州、木榆、新城等衛(wèi)也全部歸其管轄，朱元璋任命周興、吳汧為都指揮使，調(diào)集各衛(wèi)兵力二萬(wàn)一千七百八十余人鎮(zhèn)守大寧。
而且，朱元璋還令傅友德從新投降的納哈出部眾中挑選精銳屯駐大寧。
此外，北平布政司奏請(qǐng)從河間、景州至永平、撫寧縣設(shè)立二十二個(gè)馬驛，從吳橋至通州設(shè)立八個(gè)水驛，各驛增加馬匹或船只；藍(lán)玉也建議從遵化到大寧設(shè)立七個(gè)馬驛，以飛報(bào)軍情，朱元璋全部批準(zhǔn)。
九月底，朱元璋下詔任命藍(lán)玉為征虜大將軍，唐勝宗為左副將軍，郭英為右副將軍，耿忠為左參將，孫恪為右參將，令他們統(tǒng)兵征討北元。
藍(lán)玉接詔后開始調(diào)集兵力，可是兵力集結(jié)完畢后，天氣已經(jīng)轉(zhuǎn)冷，錯(cuò)過(guò)了進(jìn)軍北元的時(shí)機(jī)。
大量兵力長(zhǎng)時(shí)間屯駐于塞上，所需糧餉都得從其他地方運(yùn)送過(guò)來(lái)，消耗大量人力、物力，于是藍(lán)玉奏請(qǐng)留下一部分兵力鎮(zhèn)守大寧、會(huì)州等地，主力暫時(shí)撤回薊州近城屯駐，得到朱元璋的批準(zhǔn)。
“天氣尚寒，胡人歛跡，大軍久屯塞上，徒費(fèi)饋餉”（《明太祖實(shí)錄》）。
明軍主力剛剛經(jīng)過(guò)遼東之戰(zhàn)，正好可以利用冬天的時(shí)間進(jìn)行休整。
朱元璋此時(shí)格外倚重藍(lán)玉，或許是促使他同意藍(lán)玉請(qǐng)求的另一個(gè)因素。
這次北征，朱元璋沒(méi)讓宋國(guó)公馮勝、穎國(guó)公傅友德等比永昌侯藍(lán)玉地位高的將領(lǐng)統(tǒng)兵，或許說(shuō)明朱元璋此后想重用藍(lán)玉。
十一月，藍(lán)玉聽北元降將脫脫說(shuō)北元丞相哈剌章、乃兒不花等人逃到了和林，向朱元璋奏準(zhǔn)趁機(jī)發(fā)兵剿滅。
為切斷北元與遼東地區(qū)的聯(lián)系，明朝洪武二十一年（公元1388年）正月，朱元璋下令在斡朵里設(shè)置三萬(wàn)衛(wèi)，因?yàn)榧Z餉難以送達(dá)，改在開元設(shè)衛(wèi)。
同時(shí)，朱元璋下詔從山海到遼東、從遵化到大寧增設(shè)十五個(gè)馬驛，以加強(qiáng)大寧與遼東、關(guān)內(nèi)的聯(lián)系。
三月，天氣轉(zhuǎn)暖，朱元璋派人到大寧令藍(lán)玉發(fā)兵北征，同時(shí)令鄧愈之子申國(guó)公鄧鎮(zhèn)、定遠(yuǎn)侯王弼、南雄侯趙庸、東川侯胡海、鶴慶侯張翼、雄武侯周武、懷遠(yuǎn)侯曹興等人跟隨藍(lán)玉出征。
“卿等宜整飭士馬，倍道兼進(jìn)，直抵虜庭，覆其巢穴，其眾若降附，撫慰南來(lái)，毋失事機(jī)，以孤朕望?！保ā睹魈鎸?shí)錄》）
可見，朱元璋是想一次性徹底解決北元問(wèn)題，他此時(shí)六十一歲，馬皇后已經(jīng)去世六年，這是他在位期間最后一次大規(guī)模北征。
