這部作品足足花費了作曲家二十一年多的時間才全部完成，勃拉姆斯在創(chuàng)作這部作品時十分的嚴謹、仔細，也正是如此長時間的努力和反反復復的推敲，讓這部作品被譽為“貝多芬第十交響曲”，而作者本人也被譽為貝多芬精神的最佳繼承者之一。
第一樂章是標準的奏鳴曲式，有一段非常寬廣的慢引子，弦樂和管樂分別奏出反向的半音階，整個引子充滿了悲劇性，旋律線并不清晰，節(jié)奏也讓人難以捉摸，加上張力極強的銅管聲部的強音，給人一種無依無靠的陰暗感覺，隨后漸漸平息。呈示部的主部主題由小提琴聲部奏出，與引子的陰暗悲劇不同的是，進入主部主題后，音樂的氛圍轉向了熱烈與憤慨，作者在這個主題中交替使用大小調和長距離的跳進音形，使得整個主題段頗具活力，有萬馬奔騰的氣勢。接下來的展開部仿佛是對于引子的重現(xiàn)，但取代引子的陰暗、無力的，是一種安撫的感覺，整個段落甚至有圣詠的感覺，非常莊嚴。隨后，音樂逐漸走向了一個高潮，并銜接進入了最后的再現(xiàn)部，再現(xiàn)了主部主題和引子當中的動機，最后整個樂章靜悄悄地結束。
第二樂章帶有第一樂章引子的悲傷氣質，但并不陰暗，因此反而能給人一種博愛、高雅的感覺，整個樂章的氛圍十分溫暖、悠揚，當然也不失一絲的憂傷。在此樂章中，每當出現(xiàn)某個聲部的樂器獨奏的樂段，勃拉姆斯都很少會為其配上豐富的伴奏，而是零星的點撥，這是他的一種個人特色，這樣一方面可以純凈化獨奏樂器的音色，使其更加突出，也能在這部作品中體現(xiàn)出一種孤獨、寂靜的感覺。
第三樂章更能體現(xiàn)勃拉姆斯在曲式上的創(chuàng)新，他沒有像自己的前輩那樣在第三樂章使用節(jié)奏活潑的曲式，譬如傳統(tǒng)的小步舞曲，而是寫出了一個溫雅的樂章，曲式是復三部，又很像一首間奏曲。整個樂章的氛圍與第二樂章有些相似，但一方面更強調了寂寞的感傷，一方面加強了溫柔、甜蜜的感覺，并且在該樂章中不時會浮現(xiàn)一些聲部之間的愉快對話，聽感非常愉悅、輕松。
末樂章與之前的兩個樂章形成了鮮明的對比，依舊采用了奏鳴曲式。樂章的引子仿佛繼承了前兩個樂章的精神，仿佛描繪了一副遼闊山野的畫面，伴隨著弦樂聲部的伴奏，圓號奏出了一段頗具田園風格的旋律，旋律整體很平緩，又給人一種清涼的感覺。主部主題依舊是由弦樂聲部承擔，純凈的C大調旋律十分淳樸，平和的節(jié)奏襯托出了動人的曲調。在圓號的引子重復出現(xiàn)后，弦樂又給出了副部主題。在兩個主題呈示完畢后，音樂并沒有按照傳統(tǒng)進入展開部，而是直接躍進了再現(xiàn)部，弦樂將主部主題以一種十分熱烈、高漲的情緒重現(xiàn)，在結尾處，銅管用極具力量感的嘹亮音響將整部作品推向最后的高峰，并以C大調的主和弦將整部交響曲結束在一種經(jīng)歷苦難斗爭后最終獲得勝利的光明中。
