亞歷山大·弗萊明1881年8月6日出生在蘇格蘭的洛克菲爾德，家中世代務(wù)農(nóng)。13歲時(shí)隨其兄去倫敦做工，1901年意外地得到姑父的一筆250英鎊遺產(chǎn)，他利用這筆財(cái)富，通過(guò)16門功課的考試，進(jìn)入了倫敦大學(xué)圣瑪麗醫(yī)學(xué)院，期間獲得了學(xué)校提供的各種名目的獎(jiǎng)學(xué)金。
1906年7月，他通過(guò)了一系列測(cè)試，獲得了獨(dú)立開(kāi)診所的資格。畢業(yè)后留在母校的研究室，幫助其師賴特博士進(jìn)行免疫學(xué)研究。1909年，弗萊明獨(dú)自開(kāi)始了嘗試對(duì)痤瘡進(jìn)行免疫接種的研究，并成功改良了梅毒的繁瑣檢測(cè)程序。
一戰(zhàn)爆發(fā)后賴特率他的研究小組赴法國(guó)前線，研究疫苗是否可以防止傷口感染。這給了弗萊明一個(gè)極其難得的系統(tǒng)學(xué)習(xí)致病細(xì)菌的好機(jī)會(huì)。在那里他還驗(yàn)證了自己的想法，既含氧高的組織中，伴隨著氧氣的耗盡，將有利于厭氧微生物的生長(zhǎng)。證實(shí)了用殺菌劑消毒創(chuàng)傷的傷口，事實(shí)上并未起到好的作用，細(xì)菌沒(méi)有真正被殺死，反倒把人體吞噬細(xì)胞殺死了，傷口更加容易發(fā)生惡性感染。他們建議盡早使用濃鹽水沖洗傷口，這項(xiàng)建議到了二戰(zhàn)時(shí)期才被廣泛采納。此外他做了歷史上第一個(gè)院內(nèi)交叉感染的科學(xué)研究。另外他還推動(dòng)了輸血技術(shù)的改良，作了有關(guān)檸檬酸鈉的抗凝作用和鈣的凝血作用的研究，并利用新技術(shù)給100名傷員輸血，全都獲得成功。
1918年弗萊明返回圣馬利亞醫(yī)院，加緊細(xì)菌研究工作。
1921年11月，弗萊明患上了重感冒。他在培養(yǎng)一種新的黃色球菌時(shí)，索性取了一點(diǎn)鼻腔粘液，滴在固體培養(yǎng)基上。兩周后，當(dāng)弗萊明在清洗前最后一次檢查培養(yǎng)皿時(shí)，發(fā)現(xiàn)一個(gè)有趣現(xiàn)象，培養(yǎng)基上遍布球菌的克隆群落，但粘液所在之處沒(méi)有，而稍遠(yuǎn)的一些地方，似乎出現(xiàn)了一種新的克隆群落，外觀呈半透明如玻璃般。弗萊明一度認(rèn)為這種新克隆是來(lái)自他鼻腔粘液中的新球菌。而他的同事則認(rèn)為更可能是空氣中的細(xì)菌污染所致。很快他就發(fā)現(xiàn)，這所謂的新克隆根本不是一種什么新的細(xì)菌，而是由于細(xì)菌溶化所致，由此發(fā)現(xiàn)了溶菌酶。
1928年7月下旬，弗萊明將眾多培養(yǎng)基未經(jīng)清洗就摞在一起，放在試驗(yàn)臺(tái)陽(yáng)光照不到的位置，去休假了。度假歸來(lái)的弗萊明，剛進(jìn)實(shí)驗(yàn)室，其前任助手普利斯來(lái)串門，寒暄中問(wèn)弗萊明最近在做什么，于是弗萊明順手拿起頂層第一個(gè)培養(yǎng)基，準(zhǔn)備給他解釋時(shí)，發(fā)現(xiàn)一個(gè)與空氣意外接觸過(guò)的金黃色葡萄球菌培養(yǎng)皿中長(zhǎng)出了一團(tuán)青綠色霉菌。他用放大鏡觀察時(shí)發(fā)現(xiàn)霉菌周圍的葡萄球菌菌落已被溶解。由此他認(rèn)為霉菌的某種分泌物能抑制葡萄球菌而具有抗菌作用。進(jìn)一步觀察證實(shí)這種霉菌液還能夠阻礙其它多種細(xì)菌的生長(zhǎng)。弗萊明認(rèn)為這是微生物頡頏現(xiàn)象的一個(gè)有趣的例子，他又有意識(shí)地在葡萄球菌培養(yǎng)物平板和其它微生物上點(diǎn)和劃線接種了青霉菌，證實(shí)了其對(duì)葡萄球菌和許多其它細(xì)菌均有裂解作用。然后，弗萊明轉(zhuǎn)向研究青霉菌培養(yǎng)物的無(wú)細(xì)胞提取物，發(fā)現(xiàn)它們確實(shí)有顯著的抗細(xì)菌作用。他試著用培養(yǎng)物的濾液局部治療傷口感染，并取得了一些成功。于是于1929年6月，弗萊明將霉菌培養(yǎng)物的濾液中所含有的抗細(xì)菌物質(zhì)叫做青霉素并發(fā)表了《關(guān)于霉菌培養(yǎng)的殺菌作用》的研究論文。
1935年英國(guó)牛津大學(xué)病理學(xué)系主任弗洛里和旅英的德國(guó)生物化學(xué)家錢恩合作，研究青霉素的性質(zhì)、分離和化學(xué)結(jié)構(gòu)，1939年，解決了青霉素的純煉問(wèn)題。
1940年已經(jīng)制備了純度可滿足人體肌肉注射的青霉素制品。1941年首次用于人類測(cè)試青霉素；臨床試驗(yàn)中，雖然青霉素的用量很少，但療效卻非常驚人。時(shí)值第二次世界大戰(zhàn)期間，青霉素的大規(guī)模生產(chǎn)成為燃眉之急，在英美科學(xué)家的協(xié)作攻關(guān)下，其大規(guī)模生產(chǎn)所存在的技術(shù)問(wèn)題逐步得以解決。正是這種有神奇療效的抗生素，使在第二次世界大戰(zhàn)期間成千上萬(wàn)受死亡威脅的生命得以幸存。青霉素也就成為第一個(gè)作為治療藥物應(yīng)用于臨床的抗生素。弗萊明因此與錢恩和弗洛里共同獲得了1945年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。
弗萊明是一個(gè)腳踏實(shí)地的人，他不尚空談，只知默默無(wú)言地工作。他具有敏銳觀察力，善于認(rèn)真思考，敢于在從事科研計(jì)劃之外進(jìn)行摸索。他發(fā)現(xiàn)青霉素并不是偶然奇遇，而是由于他嚴(yán)密的科學(xué)工作態(tài)度和前輩學(xué)者們多年累積的經(jīng)驗(yàn)給予他莫大的啟示。他因發(fā)現(xiàn)青霉素而名動(dòng)一時(shí)，但他始終在各種重要場(chǎng)合的演講中，將青霉素的誕生完全歸功于牛津小組所作的研究。
1981年8月7日匈牙利發(fā)行了《諾貝爾生理學(xué)，醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)獲得者英國(guó)生物學(xué)家弗萊明誕生100周年》紀(jì)念郵票一枚，圖案為弗萊明頭像和青霉素結(jié)構(gòu)式。
