在太陽系內(nèi)，行星環(huán)并不是一個多么特殊的結(jié)構(gòu)。在八大行星中，木星、土星、天王星和海王星都有環(huán)?？墒?，當科學家在一顆矮行星周圍看到環(huán)時，還是感到不可思議。
這顆矮行星名叫創(chuàng)神星（Quaoar，音譯為夸歐爾），發(fā)現(xiàn)于2002年。它和冥王星的距離差不多，近日點為41.7個天文單位，遠日點為45.1個天文單位。觀測結(jié)果表明，創(chuàng)神星的直徑有1110公里左右，只有冥王星的一半，但由于它接近球體，所以被歸類為矮行星。
自從被發(fā)現(xiàn)以來，創(chuàng)神星就備受關(guān)注，因為它確實很有特點。比如小體型的它竟然有一顆衛(wèi)星，名叫Weywot，直徑約170公里。而且根據(jù)目前的觀測，創(chuàng)神星的表面似乎還有冰火山的跡象，看起來相當活躍。
盡管如此吸引人類的眼球，它還是不滿足。在2021年的觀測之中，創(chuàng)神星再一次向人類展示了它的與眾不同。當時，它恰好運行到地球和一顆遙遠恒星之間，也就是發(fā)生了掩星的現(xiàn)象。對于這種遙遠的太陽系天體來說，掩星是一次絕佳的觀測機會，天文學家是不會錯過的。
果然，這次觀測讓天文學家取得了意想不到的發(fā)現(xiàn)。他們利用澳大利亞的一臺望遠鏡對創(chuàng)神星在恒星前面產(chǎn)生的陰影進行觀測后發(fā)現(xiàn)，它竟然很可能有一個環(huán)！
天文學家非常興奮，但根據(jù)正常的流程，他們需要找到其他證據(jù)才可以確定這項發(fā)現(xiàn)。創(chuàng)神星的距離太遠，利用望遠鏡直接觀測它的環(huán)是不可能的，唯一的辦法就是尋找以前的掩星記錄。果然，在查閱了2019年到2020年期間世界上各個望遠鏡的觀測記錄后，研究人員利用歐洲航天局系外行星特征衛(wèi)星的記錄，確認了陰影不是來自大氣扭曲，而是真正的環(huán)狀結(jié)構(gòu)。
矮行星有環(huán)也并不稀奇，比如妊神星，就被發(fā)現(xiàn)了環(huán)。然而，創(chuàng)神星的環(huán)非常詭異，它距離創(chuàng)神星的中心有足足4100公里！
要知道，太陽系內(nèi)其他的行星環(huán)，都位于行星的洛希極限內(nèi)。天文學家也普遍認為，這些環(huán)可能就是闖入洛希極限的小天體被行星撕碎所形成的。然而，創(chuàng)神星的洛希極限只有1780公里，還不到這個環(huán)的距離的一半。
按照以往的理論，如果環(huán)脫離了洛希極限，就應(yīng)該可以在相對較短的時間內(nèi)重新凝聚為一顆衛(wèi)星。既然如此，為何創(chuàng)神星的環(huán)能夠仍然存在于這么遙遠的范圍之外呢？
研究人員認為，可能是某種機制讓這些碎片在相遇時相互反彈，從而無法凝聚在一起；也可能是衛(wèi)星Weywot產(chǎn)生了引力干擾，甚至可能是另一顆尚未被發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星產(chǎn)生了干擾，其實無法凝聚。
總而言之，有了這次發(fā)現(xiàn)，天文學家不得不改變對行星環(huán)的認知。相信太陽系天體周圍還有更多類似詭異的環(huán)，等待著人類去發(fā)現(xiàn)。等到發(fā)現(xiàn)的對象足夠多，或許天文學家就能找到答案了。
