宇宙中，沒(méi)有什么是永恒的，包括我們頭頂?shù)奶?yáng)。雖然叫做恒星，但它并不會(huì)永恒存在，而是在走完自己的壽命后，以一種壯觀的形式死亡。
根據(jù)目前的研究，我們的太陽(yáng)形成至今已經(jīng)有差不多46億年了。這也只是它壽命的一半左右，像太陽(yáng)這個(gè)質(zhì)量的恒星，可以在主序星階段持續(xù)大約100億年，也就是說(shuō)，它還有超過(guò)50億年的歲月要走。
（圖片說(shuō)明：“熊熊燃燒”的太陽(yáng)）
那么，當(dāng)它走完了主序星階段，會(huì)有怎樣的命運(yùn)等待著它呢？
首先，太陽(yáng)的內(nèi)核會(huì)開(kāi)始收縮，同時(shí)外殼開(kāi)始向外膨脹，一直擴(kuò)張到火星軌道。在這個(gè)時(shí)候，太陽(yáng)的內(nèi)核所進(jìn)行的反應(yīng)就不再是氫聚變了，而是氦聚變。從整體上看，太陽(yáng)會(huì)變成一種非常巨大的天體——紅巨星。紅巨星只是一個(gè)過(guò)渡階段，太陽(yáng)最終會(huì)像宇宙中絕大部分恒星一樣，核心坍縮成白矮星，外殼則會(huì)被拋射出去。
白矮星是一種致密星，體積和一顆行星差不多，質(zhì)量卻和太陽(yáng)相當(dāng)。也就是說(shuō)，白矮星上僅僅一個(gè)小拇指節(jié)那么大的物質(zhì)，質(zhì)量就超過(guò)了1噸！同時(shí)，剛形成的白矮星會(huì)非常明亮，溫度也很高。
（圖片說(shuō)明：白矮星）
向外拋射的外殼也非常值得說(shuō)道，它包含了太陽(yáng)一半左右的質(zhì)量。它們不斷向外膨脹，并且根據(jù)周圍宇宙空間的環(huán)境不同而形成不同的形狀，還會(huì)因?yàn)椴煌臋C(jī)制展現(xiàn)出五顏六色的絢爛色彩，這就是所謂的行星狀星云。
所謂的行星狀星云，其實(shí)與行星本身沒(méi)什么關(guān)系。只是因?yàn)?8世紀(jì)時(shí)英國(guó)天文學(xué)家威廉·赫歇爾（也就是發(fā)現(xiàn)天王星那位）首次觀測(cè)到這些星云時(shí)，覺(jué)得它們的外觀類似于行星，所以才這樣稱呼的。
就是在行星狀星云這個(gè)階段 ，科學(xué)家們遇到問(wèn)題了：由太陽(yáng)形成的行星狀星云，到底是什么樣的呢？
（圖片說(shuō)明：行星狀星云哈勃12）
在一開(kāi)始，科學(xué)家們理所當(dāng)然地認(rèn)為：剛剛形成的白矮星會(huì)在最初的10000年時(shí)間里釋放出十分明亮的光芒，從而點(diǎn)亮整個(gè)星云，以至于即使遠(yuǎn)在幾千萬(wàn)光年以外，都可以被我們的望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)到。
不過(guò)，后來(lái)的研究表明，我們的太陽(yáng)所能形成的行星狀星云，似乎達(dá)不到這樣的亮度。
在差不多30年前，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了宇宙中的一些特殊現(xiàn)象。他們意識(shí)到，在其他的星系中，那些最明亮的行星狀星云似乎都具有相似的亮度。換句話說(shuō)，它們就像是宇宙中的另外一種標(biāo)準(zhǔn)燭光。如果我們觀測(cè)到了某個(gè)星系中的行星狀星云，那么只要通過(guò)其相對(duì)的亮度，就可以知道它和它所在的星系距離我們有多遠(yuǎn)。
（圖片說(shuō)明：貓眼星云是最著名的行星狀星云之一）
很多觀測(cè)數(shù)據(jù)都證明了這一點(diǎn)，但卻帶來(lái)了另一個(gè)難題。不論是直覺(jué)還是此前的模型都表明：年齡更古老的、質(zhì)量更低的恒星，應(yīng)該比那些相對(duì)年輕、質(zhì)量更大的恒星所產(chǎn)生的行星狀星云要暗一些。
所以，太陽(yáng)的質(zhì)量就有些尷尬了。觀測(cè)數(shù)據(jù)表明，太陽(yáng)這么大的恒星是可以形成明亮的行星狀星云的，然而模型卻指出：任何低于2倍太陽(yáng)質(zhì)量的恒星所能形成的行星狀星云都會(huì)非常暗，無(wú)法被觀測(cè)到。
這個(gè)問(wèn)題爭(zhēng)論了差不多25年，直到2018年，英國(guó)曼徹斯特大學(xué)的天體物理學(xué)家Albert Zijlstra等人才解決了這個(gè)問(wèn)題。他們利用計(jì)算機(jī)的模擬發(fā)現(xiàn)，在拋射了外殼物質(zhì)之后，殘余的恒星核心依然具有比想象中更高的亮度，這使得它們更容易被觀測(cè)到。
（圖片說(shuō)明：蝴蝶星云）
而且，我們的太陽(yáng)基本上恰好處于能夠看見(jiàn)的行星狀星云的質(zhì)量下限。具體來(lái)說(shuō)，當(dāng)一顆恒星的質(zhì)量大于太陽(yáng)的3倍時(shí)，它就會(huì)形成非常明亮的行星狀星云；相比之下，即便質(zhì)量不到太陽(yáng)的1.1倍，所形成的行星狀星云也不至于完全看不見(jiàn)。
當(dāng)然了，在太陽(yáng)膨脹進(jìn)入紅巨星階段的時(shí)候，地球就要面臨生死抉擇了。既然太陽(yáng)的外殼連火星軌道都能吞沒(méi)，就更不用說(shuō)地球軌道了。不過(guò)，關(guān)于地球的命運(yùn)，科學(xué)家們還有一些爭(zhēng)議。因?yàn)樘?yáng)在膨脹為紅巨星的過(guò)程中，會(huì)釋放出非常強(qiáng)烈的恒星風(fēng)。所以有人認(rèn)為，地球會(huì)被太陽(yáng)吹到更遠(yuǎn)的地方，避免被吞沒(méi)的結(jié)局。
（圖片說(shuō)明：紅巨星太陽(yáng)或?qū)⑼淌傻厍颍?/p>
目前來(lái)看，人類不太可能會(huì)在太陽(yáng)周圍見(jiàn)證這一驚心動(dòng)魄的場(chǎng)景，也不用擔(dān)心被紅巨星吞沒(méi)的命運(yùn)。因?yàn)樵缭谶@之前，地球就已經(jīng)不再宜居了。
隨著太陽(yáng)不斷地“燃燒”著自己的能源，它也會(huì)變得越來(lái)越亮，也越來(lái)越熱?；旧蟻?lái)說(shuō)，每過(guò)10億年，太陽(yáng)的亮度就會(huì)增加10%左右。
你可能覺(jué)得這個(gè)數(shù)字好像也不怎么明顯，實(shí)則不然。僅僅是10%的變化，就足以將地球炙烤成恐怖的煉獄，溫度甚至超過(guò)100℃，以至于地表所有的水都被蒸干。很顯然，在這樣的條件下，甚至在此之前，人類就無(wú)法在地球生存了。那時(shí)候的人類，要么逃離地球，要么帶著地球一起“流浪”，否則就只有留在原地等死的命運(yùn)。
（圖片說(shuō)明：10億年后地球?qū)⒆兊脴O其炎熱）
當(dāng)然了，按照Z(yǔ)ijlstra等人的研究成果，即便人類屆時(shí)逃離太陽(yáng)系了，我們的太陽(yáng)所形成的行星狀星云依然足夠明亮，被我們觀測(cè)到。然后，那個(gè)時(shí)候的人會(huì)給自己的小孩講：看，那里曾是人類的家園……
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