英法海上大角逐，盡管英國海軍占有優(yōu)勢，但直到拿破侖時代，法國艦隊徹底滅亡，勝負方見分曉。圍繞這場海上世紀大角逐，海軍軍事的發(fā)展也進入了一個新階段。
在法國大革命后的恐怖時期，組成法國軍官隊伍的主要成份——貴族，有3／4死在斷頭臺上，或逃亡國外。如果說陸軍軍官尚可由其他階層迅速提拔，但做為技術(shù)軍種的海軍軍官可就不容易了。所以，革命后的法國海軍指揮官多無經(jīng)驗，軍紀廢弛。而且艦上的裝備和儲備也被征用，只能勉強維持。隨著英國在反法同盟中的地位日顯重要，革命政府決心要掃除英國這一障礙。而攻擊英國，無論是其本土，還是其命脈——海外領(lǐng)地，都必須依靠海軍。于是督政府開始重建海軍，召回躲匿的貴族軍官，造新艦，整飭紀律，提高士氣。
1798年5月19日，已經(jīng)成為督政府中權(quán)威人物的拿破侖，在土倫港外組編他的遠征艦隊，準備去埃及割斷大英帝國的喉嚨，并在這天的中午出發(fā)了。
當拿破侖艦隊還在土倫集結(jié)的時候，英國海軍派出了一支分航隊到地中海監(jiān)視法航的動態(tài)，其統(tǒng)帥就是在此之前已初露頭角、在這次任務(wù)中又名聲遠揚的霍雷肖.納爾遜。他在科西嘉島作戰(zhàn)時被炸瞎了右眼；又在圣文森特海戰(zhàn)后的一次小戰(zhàn)中失去了右臂。不過這時他已升任海軍少將，成為海軍界中小有名氣的杰出的戰(zhàn)術(shù)家和勇猛頑強的斗士。盡管他的身高只有1.67米，體重不到59公斤，身體虛弱，這在歐洲可算得上"微型"體材了，而且獨眼獨臂，但其所創(chuàng)的顯赫聲名卻無人可比，而且成了毀滅"拿破侖夢想"的"拿破侖克星"。他比拿破侖大11歲，1758年9月生于英國諾?？酥荨＼娛率芳覀冋J為，他不但在海上創(chuàng)立了空前的戰(zhàn)績，而且獲得歷史上決定性的勝利。沒有他在地中海和特拉法加的勝利，就不會有拿破侖在莫斯科和滑鐵盧的失敗。
5月20日，地中海上突起風(fēng)暴，監(jiān)視土倫的納爾遜分艦隊遭損，待修整后，發(fā)現(xiàn)法軍艦隊已無影無蹤了。于是英國海軍又增派11艘戰(zhàn)艦加強納爾遜的艦隊。在浩瀚的地中海面上，追逐了2個多月之后，終于在8月1日發(fā)現(xiàn)法艦泊在尼羅河口的亞歷山大港及附近的阿布基爾灣。此時法艦有13艘戰(zhàn)列艦、4艘巡洋艦，共有炮1196門，官兵2.1萬多人。英艦隊也有13艘戰(zhàn)列艦，共有炮1012門，官兵8068人。從兵力和火炮都是法艦占有優(yōu)勢。法軍的戰(zhàn)斗艦只都在阿布基爾灣。
戰(zhàn)前，納爾遜在他的旗艦住倉內(nèi)和后甲板上召開"戰(zhàn)術(shù)討論會"。這是納爾遜的一大改革。過去的海軍將領(lǐng)們平時只限于相互之間商討問題。在戰(zhàn)斗中，艦隊指揮官只是通過信號旗給各艦下達命令。才華出眾的納爾遜通過自己的經(jīng)驗，深知，作為艦長是不可能只按條令作戰(zhàn)的，而且信號系統(tǒng)的弊端也容易使艦隊產(chǎn)生誤解。因此，他積極主張海軍指揮將領(lǐng)須與部屬共同研究各種戰(zhàn)術(shù)，討論各種可能出現(xiàn)的情況，并強調(diào)各艦艦長要在戰(zhàn)斗中發(fā)揮獨立作戰(zhàn)的能力。如遇有可重創(chuàng)敵艦的機會，作為艦長不必等待旗艦的號令，可自行直接對敵發(fā)起攻擊。在納爾遜的艦隊中，過去那種屬艦盲目地緊隨指揮艦的一路縱隊教條，已經(jīng)廢棄，代之以在皇家海軍中前所未聞的新戰(zhàn)術(shù)——權(quán)力下放。而他的各艦艦長及軍官們，則都團結(jié)一致，對指揮官的意圖心領(lǐng)神會。
8月1日下午2點30分，納爾遜升起"準備戰(zhàn)斗"的信號。阿布基爾灣內(nèi)的法國艦隊指揮官布律埃認為，灣內(nèi)險灘密布，英艦不會進灣攻擊，只能在灣外求戰(zhàn)，于是決定繼續(xù)錨泊港灣，拒不出戰(zhàn)。納爾遜看到這種情況后，立即指示各艦，由于法艦試圖錨泊作戰(zhàn)，因而失去機動性，受攻擊的軍艦無法逃避，未受攻擊的軍艦也無法增援，所以英艦隊應(yīng)大膽深入港灣，以兩艦夾擊一法艦。于是英艦一部分穿越了停泊的法艦隊，進入法艦與海岸之間，后再返身向外攻擊法艦，形成里外夾攻之勢。
這時，法國軍隊一見英國人冒險進入港灣，立時大驚失色，倉皇應(yīng)戰(zhàn)。戰(zhàn)斗在下午6點30分打響?？墒欠ㄅ灈]有想到英艦會采用這種戰(zhàn)術(shù)。在面向岸的一側(cè)炮位，根本沒有防備，當受到內(nèi)側(cè)的攻擊時，就象被拴住的鴨一樣，任英艦宰割，幾乎沒有還擊的能力，因而損失慘重。天黑以后，雙方炮火映紅了海灣。至次日凌晨3點，結(jié)束戰(zhàn)斗。法艦隊司令布律埃戰(zhàn)死，納爾遜也額部負傷。法國13艦戰(zhàn)艦被俘9艘，焚毀2艘，逃走2艘；還有2艘法國巡洋艦逃走，另2艘被俘，焚毀和沉沒各一艘。英國官兵死傷895人，法國官兵死亡5225人，傷俘3105人。
這次尼羅河口之戰(zhàn)是英國海戰(zhàn)史上空前的勝利，完全歸功于納爾遜的新奇戰(zhàn)術(shù)和勇氣。此次大捷，不僅使納爾遜聲名蓋世，而且使原反法同盟各國皆欣喜若狂。于是又開始組織第二次反法同盟。
遠征埃及的拿破侖艦隊覆滅之后，本欲卡住英國喉嚨的拿破侖，自己卻被困在了埃及。于是他在1799年8月22日棄軍而走，在11月9日，推翻了"督政府"當上了"首席執(zhí)政官"，成為獨裁者。拿破侖雖在海上一敗涂地，但在陸上卻所向披靡，并且再次向英國的海上實力發(fā)出挑戰(zhàn)。他策動俄國、丹麥、瑞典和普魯士組成一個"中立集團"，實行"武裝中立"，保證在波羅的海禁止交戰(zhàn)國船只行駛。這個集團雖未向英國宣戰(zhàn)，卻中斷了同英國的貿(mào)易。由于英國必須依賴從波羅的海各國輸入橡木、繩索和帆布，當然不能容忍這種"中立"。英國人只好再次求助海軍的將領(lǐng)們，組成遠征艦隊，由海軍上將帕克爵士為司令，由納爾遜為副總司令，并給他晉級為中將。這次行動的首要目標是用外交和武力迫使處于波羅的海入口的丹麥放棄中立。
英國艦隊于1801年3月12日出航，3月23日得知丹麥不接受外交斡旋。納爾遜主張直搗芬蘭灣。消滅俄國艦隊，其它小國必迫于英國艦隊威勢而放棄武裝中立。他認為"最冒險的行動，就是最安全的戰(zhàn)法"。帕克卻不以為然，決定謹慎行動，先攻丹麥?？墒堑溑炾犓诘馗绫竟乃蛘?、水道曲折復(fù)雜，難以展開大型艦隊。
4月2日上午9點半，納爾遜率12艘戰(zhàn)艦向哥本哈根駛來。英艦在岸炮的火力攻擊下，緩緩地，小心翼翼地通過彎彎曲曲的水道，向丹麥軍港逼近。途中有3艘擱淺，納爾遜艦隊實力減了1／4，可仍在前進。上午10點，戰(zhàn)斗打響，直至下午2點，帕克見3艘戰(zhàn)艦擱淺，而繼續(xù)前進的納爾遜戰(zhàn)況不明，由于風(fēng)向和潮汐的限制，無法增援，他絕望了，便掛起了"脫離戰(zhàn)斗"的旗號。
正在硝煙中酣戰(zhàn)的納爾遜及其部下發(fā)現(xiàn)了旗艦的信號。他對艦長說："你知道，我只有一只眼睛，而另一只也隨時可能失明。"然后他又把單管望遠鏡湊在那只瞎眼上說："我真的看不見旗艦的信號。"這時，停在6.5公里以外的帕克又放了兩炮，表示"脫離戰(zhàn)場"的命令是針對全體艦隊的。納爾孫命令信號兵不要理睬，只要注意丹麥軍隊的信號，看他們什么時候掛起投降的旗號。這是嚴重的抗命行為。海上硝煙彌漫，作戰(zhàn)雙方又是那么接近，帕克是不可能了解真實戰(zhàn)況的。
其實，納爾遜的艦隊給敵軍造成的損壞，遠比敵人給他造成的損壞要嚴重得多，此時撤走則前功盡棄。況且，納爾遜的艦隊雖仍保持強大的戰(zhàn)斗力，可多有受損，帆桅嚴重損壞，無法機動。如果在敵人的炮火下，在如此窄小的航道中，調(diào)轉(zhuǎn)船身，逃離戰(zhàn)場，無異于自殺。
納爾遜命令繼續(xù)升掛"接敵近戰(zhàn)"的信號。只有一位離帕克最近的戰(zhàn)艦聽到了炮響，也看見了旗艦旗號，便服從了司令的命令。當他剛剛調(diào)轉(zhuǎn)艦身，丹麥的軍艦趁機向其開炮，這位艦長被炸成兩截。納爾遜的其他艦長都在猛攻。鏖戰(zhàn)之中。納爾遜在抗命之后，又奪過了帕克的外交談判權(quán)，起草了一份最后通牒："納爾遜中將下令寬恕不再抵抗的丹麥。但如果丹麥方面繼續(xù)開炮抵抗，納爾遜中將將不得不放火燒掉所俘獲的丹麥軍艦，并不負責(zé)保障英勇防守的丹麥將士的生命安全。致英國的兄弟，丹麥朋友。"其實，當時納爾遜并未俘獲任何丹麥軍艦，至于征服丹麥，僅靠納爾遜那8艦破損的戰(zhàn)艦怎能做得到？可見納爾遜是個既能攻堅，又能攻心的優(yōu)秀戰(zhàn)將了。
果然，丹麥投降了。丹麥死傷近7000人，英軍死傷953人。丹麥放棄武裝中立并允許英船只自由出入丹麥港口。與此同時，新繼位的沙皇亞歷山大一世，對法國存有戒心，也與英建立了友好關(guān)系，波羅的海的"武裝中立"解體了。
拿破侖得知英國海軍在哥本哈根瓦解了他的"中立同盟"后，認為要最后解決問題，還是必須制服英國，這又離不開海戰(zhàn)。可事實證明，任何全面海戰(zhàn)，法國都不會占上風(fēng)，尤其是尼羅河口一戰(zhàn)，使他失去一多半的海軍。到1801年，法國只剩下39艘戰(zhàn)列艦和35艘巡航艦了，其中一部分還是不能參戰(zhàn)的。而英國這時占有絕對優(yōu)勢，有戰(zhàn)列艦180艘，巡航艦213艘，還有13萬精銳水兵。于是拿破侖決定用他歐洲無敵的陸軍去征服英國，而要求法國海軍做的只是掌握英吉利海峽的制海權(quán)，保證把陸軍安全送過海峽，在倫敦登陸。
1802年3月25日，法國匆忙與英國簽訂了《亞眠和約》。拿破侖一面加緊在法國北部海岸集結(jié)軍隊，一面加緊造船。英國也認為：即使最強大的海軍，也難以保衛(wèi)英國的所有領(lǐng)地；只有進攻，才能達到防御的目的；主要目標就是把法國的海軍封鎖在大西洋的布勒斯特港及地中海的土倫港之內(nèi)。
1804年12月，西班牙參加法國一方，對英宣戰(zhàn)。這樣，拿破侖艦隊中又增加了西班牙軍艦。他終于訂出了進攻英倫的計劃：先令地中海艦隊出直布羅陀海峽，向西印度群島航行，途中與西班牙艦隊在加的斯會合；從布勒斯特出發(fā)的大西洋艦隊，通過英艦的封鎖也向西印度群島行駛。這樣所有法軍艦隊在西印度群島的馬提尼克島會合成40多艘軍艦的艦隊，再突然返航歐洲，趁英國艦隊被騙去保護其在西印度群島之機，展開對英國本土的攻勢。這是一個宏大的、不容出一絲差錯的軍事賭博。
1805年10月20日中午，法國地中海艦隊在維爾納夫?qū)④姷闹笓]下，駛向直布羅陀海峽，納爾遜率英國艦隊緊緊跟隨。
21日拂曉，雙方在特拉法加角附近列開戰(zhàn)斗隊形。法西聯(lián)合艦隊有戰(zhàn)列艦33艘，巡洋艦7艘，艦載步槍手4000人。英國艦隊有27艘戰(zhàn)列艦，7艘巡航艦。納爾遜在他的"軍官會議"上宣布了他的作戰(zhàn)計劃。這一次他仍將不遵守《戰(zhàn)斗條令》規(guī)定的陳舊的一路縱隊線式戰(zhàn)術(shù)，將27艘戰(zhàn)列艦分成兩個分艦隊，由副司令科林伍德指揮右路，擔(dān)任主攻敵艦后隊；他自己指揮左路佯攻敵艦隊前鋒及中軍，牽制其不得去增援后衛(wèi)。納爾遜還向各艦艦長重申："在未收到或不能正確理解旗艦信號時，如我艦與敵艦并行時，任何艦長都不得放過敵人。"英國海軍擁有威力強大的巨型短炮——"卡倫短炮"，而且英國水兵長年訓(xùn)練，技藝熟練。相比之下，法國水兵，由于長時期被封鎖在港灣基地，技術(shù)生疏，及身體不適和畏戰(zhàn)。納爾遜還將自己的大膽新奇的作戰(zhàn)計劃，大聲地講解給全艦士兵們聽，從軍官到士兵，無不受其鼓舞，但求一戰(zhàn)。他還從生活細處、飲食等方面關(guān)心士兵。他深知，戰(zhàn)斗的進展如何，在一定程度上取決于下面甲板上的官兵士氣。
維爾納夫盡管估計到了納爾遜不會按常規(guī)進行線式作戰(zhàn)，但他也沒有更好的對策，于是仍是一列縱隊由南向北行駛，由于風(fēng)向的轉(zhuǎn)變，使得龐大的艦隊呈散亂的凹弧線形。英國兩路縱隊由西向東，垂直法西聯(lián)合艦隊，直插過來。
約在中午12時，科林伍德率先開戰(zhàn)。他沒有依照納爾遜在軍事會議上指示的去阻截敵最后12艘軍艦，而是當看到敵方零亂陣形后，決定以自己的15艘軍艦去攔腰截斷敵最后16艦軍艦群?？屏治榈碌目v隊已變成西南向的一個梯隊了，幾乎與敵呈平行狀態(tài)，雙方展開激戰(zhàn)。納爾遜高興地看到科林伍德順利地進入戰(zhàn)斗，并以優(yōu)勢兵力攻擊時，他也開始佯攻敵艦隊的前鋒，使之不得回頭干擾后面的戰(zhàn)斗。納爾遜所乘旗艦"勝利號"率隊，冒著敵方炮火，"默默地"窮追約30分鐘，帶著傷，猛地轉(zhuǎn)向，于是英軍第二個縱隊又切入了敵艦隊的前鋒與中軍之間，開始攻擊敵中軍了。維爾納夫此時方覺自己上當了，遂發(fā)信號，要前鋒回援，可為時已晚。半天未作聲的"勝利號"及其屬艦，巨炮齊吼；敵旗艦被摧毀，維爾納夫被俘。
不到一個小時，科林伍德率領(lǐng)自己的15艘軍艦消滅和俘獲了敵人16艘軍艦中的12艘，結(jié)束了后衛(wèi)作戰(zhàn)，立即駛向中部支援納爾遜。又是一場可怕的混戰(zhàn)……不肯隱蔽的納爾遜，終于被敵人炮手擊中，子彈穿過肩部、胸部，進入脊椎。
戰(zhàn)斗進行了差不多2個小時的時候，法西聯(lián)合艦隊的前鋒才趕來參戰(zhàn)。不過這時英國艦隊已經(jīng)勝利地結(jié)束了戰(zhàn)斗，正準備與敵前鋒較量。聯(lián)合艦隊見大勢已去，便調(diào)頭西逃了。這時已是下午4點30分了，納爾遜聽到殘敵敗逃，英軍大獲全勝后，停止了呼吸。
此戰(zhàn)，聯(lián)合艦隊有11艘受重傷的戰(zhàn)艦逃回加的斯，18艘投降，還有4艘在其它地點被另一支英國艦隊俘獲。據(jù)估計，英國共死傷1609人，西班牙死1022人、傷1383人，法國死3000多人、傷1000多人，法國與西班牙大約共有8000人被俘。
特拉法加海戰(zhàn)，徹底消滅了法國的海軍，打破了拿破倉海上之夢，確立了英國海上的無敵霸權(quán)。它標志著壯觀的線式戰(zhàn)術(shù)全盛時期行將過去。特拉法加海戰(zhàn)后僅七年時間，即1812年的海戰(zhàn)中，已不再盛行巨型戰(zhàn)列艦，而代之以較輕的巡洋艦對陣。在特拉法加海戰(zhàn)后的17年，第一艘80匹馬力的蒸汽機明輪木殼軍艦"慧基號"，開始在英國海軍服役。帆船戰(zhàn)艦的時代從此結(jié)束了。
