鑒于北美殖民地的不安定狀況，以及北美臣民日益增長的利己主義和不肯為帝國利益在軍事、經(jīng)濟等方面進行合作的現(xiàn)象，為了維護殖民地有利于母國利益的穩(wěn)定與繁榮，并擁有這種繁榮，大英帝國認為，有必要在這塊主要由移民自己開發(fā)的、有利可圖的殖民地上，派駐一支帝國軍隊，作為母國的一只有力之手，必要時，它將令那里的"臣民"臣服。1763年英國頒布了《十月界線公告》，暫時對白人移民關(guān)閉西部地區(qū)，以免印第安人因恐懼而孤注一擲。1765年英國又通過《軍隊駐扎法》，英帝國要在北美殖民地保持一支常備正規(guī)軍，其財政費用出自殖民地的稅收。與前者同時頒布的《印花稅法》就是那支英國駐軍財源的保證。于是矛盾爆發(fā)了。
隨著法國從北美大陸撤出，西進已成浪潮。北美移民們不禁大聲詰問：英國為什么要阻撓他們開發(fā)西部？此時此刻為什么要在北美保留一支常備軍？英國什么時候管理過北美？殖民地人民不總是自己保衛(wèi)自己的嗎？從到北美那天起，至現(xiàn)在，以至將來，他們也仍然要靠自己。英國軍隊為什么不請自來，還要殖民地出錢養(yǎng)活他們？一時間殖民地沸騰了。人們懷疑英國政府和議會心懷叵測，更憎惡英國人傲慢的強硬態(tài)度，痛恨英國人采取的暴力鎮(zhèn)壓手段。
英國人的所作所為，使移民回憶起那個專制世界。在北美殖民地中，移民大多數(shù)都屬于下層階級的人民，很少有貴族子弟，對王國沒有責(zé)任感。在他們中間，平等精神要比在英國本土上顯著得多。移民大多在英國本土受過政治或宗教迫害，他們對政治迫害尤為敏感，特別有戒心。他們遠渡重洋，也正是為了逃避迫害。移民們完全憑自己的力量來到新世界，并開拓了自己的新事業(yè)。100多年的殖民生活，使他們養(yǎng)成強烈的自治精神與能力，而英王只是名義上的殖民地的主人，對它從未實施有效管理和直接控制。在移民中的上層知識人士中，除了具備上述特點和精神之外，還接受并傳播著歐洲的"啟蒙思想"，自由、民主、權(quán)力等思想深入人心。殖民地的移民們認為："英國政府企圖剝奪我們的自由和財富，并永遠地奴役我們。"這一切反映的是一個概念：北美不是殖民地。移民們否認自己對英國有效忠的臣民義務(wù)。于是，一系列的暴力沖突發(fā)生了。1774年，英王喬治三世曉喻天下：作為殖民地騷亂中心的新英格蘭已處于叛亂狀態(tài)，必須用武力來決定他們是隸屬于這個國家還是獨立。這樣，雙方?jīng)Q定不惜一戰(zhàn)，以軍事手段解決政治問題。正是在這樣的背景下，美國的軍事發(fā)展起來。不過，具有里程碑意義的軍事行動，是在1775年發(fā)生的。
1775年4月19日，麻薩諸塞州民兵在波士頓附近的列克星頓及康科德與英軍發(fā)生遭遇戰(zhàn)。英軍在摧毀了民兵的軍事物資倉庫之后，遭到了民兵毀滅性的打擊，死傷數(shù)百人。這是英軍首次嘗到北美民兵的厲害。次日，大陸會議就下令征兵，英國與北美的全面戰(zhàn)爭開始。
1775年6月14日，大陸會議——北美殖民地統(tǒng)一代議立法機構(gòu)，第一次以自己的名義授權(quán)組織一支軍隊。這支部隊是獨立于各殖民地民兵組織之外的正規(guī)軍，在全北美使用。15日，大陸會議以選舉方式任命其成員之一；弗吉尼亞的民兵上校華盛頓為大陸軍的總司令，在其下另任命2名少將、8名準(zhǔn)將，設(shè)立1個副官署，還設(shè)立了軍糧處、軍需處和薪餉處。6月30日，大陸會議決定擴編軍隊，修訂《美國陸軍法規(guī)》，用以管理這支軍隊。華盛頓也發(fā)布命令：從此后，北美聯(lián)合殖民地軍隊置于大陸會議控制之下。
不過，大陸會議還是保留了民兵制，形成一種"雙重成份的陸軍"的傳統(tǒng)，即把廣泛的民兵后備隊與一支小規(guī)模的職業(yè)軍隊合二為一的做法。民兵可以提供大量受過一定訓(xùn)練的士兵，而正規(guī)軍可以提供可隨時調(diào)遣的有高度軍事技能的軍事中堅力量。據(jù)美國軍事史作家厄普頓說，在獨立戰(zhàn)爭期間，美國兵籍登記紀(jì)錄中，有395859人。其中大多數(shù)為服役3個月的民兵，而大陸軍則很少有超過1.5萬人的時候，而且其服役期也只有1年。
這種二合一的制度也是大陸會議刻意設(shè)置的。他們對100多年前有關(guān)英國軍事史的記憶猶新。那時，一支由英國議會建立并控制的陸軍，后來竟也轉(zhuǎn)過來而反對其法律上的創(chuàng)造者，建立了克倫威爾軍事獨裁。因此，每一位美洲的立法者都在考慮，一支常備軍會不會對自由帶來威脅。"帝國大戰(zhàn)"之后，英國的常備軍不就是留了下來給北美的自由造成了威脅嗎？鑒于此，盡管還存在著敵人的軍事威脅，但也必須留神確保自己對所建立的軍隊的支配地位，防患于未然。于是大陸會議對華盛頓強調(diào)指出，他必須服從大陸會議，承擔(dān)定期向大陸會議報告的義務(wù)；對主要的軍官和參謀軍官的任命，一律由大陸會議任命，而不是由總司令華盛頓決定。為了不使華盛頓變成第2個克倫威爾，責(zé)令其"不論發(fā)生何種情況，必須小心謹(jǐn)慎(通過與軍事會議協(xié)商后），以最有利的方式指揮和部署陸軍"。結(jié)果是，華盛頓每做出一個重大決定之前，必須征得他周圍的將軍們的同意。
華盛頓在被任命為總司令之后的第二天，就北上組織抗擊英軍去了。但這時，在波士頓附近有個叫班克山的地方，正在進行北美建立正規(guī)軍后的第一仗，不過它是由華德少將領(lǐng)導(dǎo)的麻薩諸塞殖民地民兵打的。6月16日夜，華德率1200名民兵上山構(gòu)筑工事?lián)亍Ｒ钊?，英軍麻薩諸塞殖民地總督蓋茨將軍命英艦炮向班克山前沿轟擊，并派豪爵士率2500英軍自海上。正南仰攻班克山。英軍本可不必強攻，只是未把民兵放在眼中，試圖以大紅軍服的色彩、嚴(yán)肅美麗的陣容攻擊敵陣地，用以顯示英軍的威風(fēng)。不料三次進攻方取下班克山，這還是民兵因彈藥不濟，而主動有秩序地撤走的。英軍死傷1050人，其中89名軍官陣亡，這是以往英軍從未遇到的情況。因為美軍民兵得令，"專向身穿漂亮背心的人(軍官）瞄準(zhǔn)"。美軍則只損失450人。
這一戰(zhàn)，使英軍不得不對在"帝國大戰(zhàn)"中沒精打采的民兵刮目相看了。而殖民地人民的情緒，在列克星頓之后，又一次大振，以致于大陸會議更鐘情于民兵制，而審慎對待常備正規(guī)軍了；甚至要用民兵去解放加拿大，結(jié)果慘敗而歸。
1775年7月3日，華盛頓在波士頓劍橋城新任總司令，開始訓(xùn)練他的大陸軍。到1776年冬季，華盛頓用他那由短期服役的不穩(wěn)定的軍隊終于迫使英軍放棄了波士頓，英格蘭的船主們還劫持了英軍的補給船30艘，其中還有軍火數(shù)十噸。
1776年7月4日，正值"獨立宣言"發(fā)表后數(shù)小時，英國海外最大的一支海軍艦隊130艘出現(xiàn)在紐約港外，并載有3萬名陸軍部隊。當(dāng)時華盛頓剛成立的大陸軍只有1.7萬人，是絕對守不住紐約的。但大陸會議出于政治考慮決定守住紐約。英軍選擇長島為攻擊點，三路夾擊美軍。華盛頓成功地撤了出去，所依賴者，乃格羅佛上校的兩棲部隊，將美軍用船運出險境。到了12月8日，華盛頓的部隊只剩約3000人渡過特拉華沙，總算沒有被全殲?？梢娒儡姷氖繗?，此時到了獨立以來的最低點。
華盛頓看著在大風(fēng)雪中饑寒交迫、情緒低落的民兵，認為；要避免徹底失敗的結(jié)局，只有最后一搏。他于圣誕之夜，策劃實施了一次出其不意的奇襲：偷渡特拉華河，襲擊了對岸英軍大本營特蘭頓。
英軍損失1000人，而美軍只損失2人，大大鼓舞了士氣?？墒?，華盛頓的士兵服役期又滿了，若要再耗時重組軍隊，則前功盡棄。華盛頓借款支付了補貼，才將這支衣衫襤縷，但已鼓起勇氣的軍隊留在了戰(zhàn)場上。華盛頓預(yù)感到，應(yīng)一鼓作氣再一次奇襲。僅隔3天，他又統(tǒng)率3800名士兵重渡特拉華河。當(dāng)英將康華利嚴(yán)陣以待時，發(fā)覺自己已上了華盛頓的當(dāng)：在他前面的是少數(shù)幾個美軍在夜間點著疑兵火把，而主力卻攻下了蘭普頓后面的普林斯頓，而且還打聽到，華盛頓正向英軍的一個補給基地進發(fā)，不禁大吃一驚。只是途中，華盛頓取消了這次攻擊，因為他的士兵太疲憊了。不過，兩次連續(xù)勝利，不僅提高了士氣，也使對獨立前途持懷疑態(tài)度的美國人堅定了信念。同時，也使英軍終于認識到，自己遇上了一個真正難對付的軍事天才，以后的仗可不好打。
