我們一直在講成年人在國外學(xué)習(xí)外語慢，那么小孩子不同嗎？非常不同，他們是特殊群體。如果是小孩子（嚴(yán)格講是12歲以下）到了國外環(huán)境，就算以前是零基礎(chǔ)，只需要大約一年的時間，每天幾小時，外語就講得非常流利了，和當(dāng)?shù)厝藥缀跻粯雍茫乙稽c(diǎn)口音都沒有。其實我們學(xué)會自己的母語也只用了這么長的時間。大家總認(rèn)為我們學(xué)母語時用了很長時間天天在語言環(huán)境中泡著，其實不然。我們兩三歲母語就說得比較流利了，每天并不用很久。語言學(xué)家發(fā)現(xiàn)，嬰兒是從六個月大時開始注意語言符號的，之前并不知道語言和其他聲音的區(qū)別。六個月大的嬰兒，每天一共24小時，他先睡掉了十幾個，剩下八小時左右，醒了就哭要吃，然后換尿布，洗澡等等，然后自己玩兒，并不是隨時注意聽大人的語言。統(tǒng)計發(fā)現(xiàn)嬰兒注意語言的時間每天一兩個小時而已，但兩年就會了。大家不要認(rèn)為小孩子語言水平低，他們是知識能力低，語言是很流利的。所以兒童是掌握語言最快的，比成人快5到10倍。這種差異是如何產(chǎn)生的？有沒有辦法讓成年人也用學(xué)母語的速度學(xué)習(xí)外語？這些問題正是國外語言專家研究的重點(diǎn)。尤其在近幾年，已經(jīng)有相當(dāng)多的研究成果，下面就為大家介紹。
一直以來，人們的普遍觀察和實驗認(rèn)為小孩學(xué)語言的能力遠(yuǎn)超過成年人。比如成年人和小孩一起到國外，盡管這些成年人以前有過多年外語學(xué)習(xí)基礎(chǔ)，但到了新語言環(huán)境還是很吃力，口音也改不掉。但是家里的小孩子很快（一年）就流利掌握了新語言，并且口音純正，甚至成為了家長們出門的翻譯。父母如果會講多種語言，家里的小孩子往往幾歲之內(nèi)幾個語言都能流利交流。難怪我們敬愛的俞敏洪老師到了國外曾無限慨嘆，自己學(xué)和教了幾十年英文，單詞量十幾萬，比一般老外多了好幾倍，但講起英語來還不如自己在加拿大生的四歲的女兒流利。關(guān)于小孩子為什么能如此迅速掌握外語，國外多年來有大量的研究，代表人物是于1967年提出“關(guān)鍵期假設(shè)”的Lenneberg博士。在此之后關(guān)于是否存在語言關(guān)鍵期的爭論不斷，反對方也通過大量實驗和觀察，甚至得出成年人在學(xué)習(xí)外語能力上還超過兒童的結(jié)論。
由于實驗前提，實驗條件，流程設(shè)計，實驗對象的局限性很強(qiáng)，課題研究的側(cè)重點(diǎn)不同，得出的結(jié)論往往不能全面說明問題，所以大家各持己見，很難說服對方。但筆者發(fā)現(xiàn)，反對方的實驗，主要集中在學(xué)習(xí)者在類似學(xué)校的限定的“學(xué)習(xí)”環(huán)境中。而系統(tǒng)地學(xué)習(xí)外語，成年人理所當(dāng)然占優(yōu)勢。其實這與成年人的“學(xué)習(xí)、理解力和記憶力”比兒童占優(yōu)勢的特點(diǎn)相符，實驗結(jié)果當(dāng)然大部分認(rèn)為沒有關(guān)鍵期。而普遍對“關(guān)鍵期存在”觀察往往是在自然的語言環(huán)境中，發(fā)現(xiàn)兒童有明顯優(yōu)勢。另外，不管是正方還是反方，對成年人幾乎無法使口音純正這一事實都是認(rèn)同的。關(guān)于口音的問題，正方也往往試圖在腦神經(jīng)或聽力器官方面尋找原因，一時還難找到過硬的證據(jù)。而反方多試圖在口腔肌肉控制能力上找證據(jù)。爭論一直延續(xù)到了1997年，正方意外地突然得到了來自腦神經(jīng)學(xué)實驗證據(jù)的支持。
1997年，英國《自然》雜志和美國《紐約時報》同時刊登了一篇名為“當(dāng)成年人增加一個語言時，同一個大腦但兩個系統(tǒng)”的文章。文中報道了美國SKM癌癥研究中心的功能核磁共振實驗室對英語和其他各國語（有中文）的雙語人士進(jìn)行大腦掃描。在對從在小時后就學(xué)會了外語還是從成人后開始學(xué)習(xí)外語對他們大腦的不同影響的實驗中發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)在小時后就學(xué)會雙語的人，兩個語種語言區(qū)在大腦中是位于同一個區(qū)域幾乎重疊的；而在成年（十一二歲）以后才學(xué)會外語的人，兩個語言區(qū)在大腦中是分開的，可明顯分辨兩個不同的語言區(qū)，而在使用其中一個語言時，該種語種語言區(qū)是活躍的，而另一個語種語言區(qū)是關(guān)閉的，反之亦然。這一報道在語言研究領(lǐng)域產(chǎn)生了不小的轟動。這一發(fā)現(xiàn)對語言學(xué)習(xí)的意義是什么呢？筆者總結(jié)為以下幾點(diǎn)：
1．一直以來，人們對不同年齡掌握語言作用在生理上的區(qū)別一直有懷疑和爭論，而今通過“fMRI功能核磁共振”這一新技術(shù)，證實了以往對“不同年齡段語言形成機(jī)制不同”這一猜測的真實性，也就是確實存在生理上的關(guān)鍵期。
2．為外語思維的存在提供了證據(jù)。形不成這個新的“外語語言區(qū)”就無法用外語思維，只能在自己的記憶中“調(diào)取”外語知識，（成年人啞巴英語的本質(zhì)）。
3．不同國家的語言，形成的機(jī)理和在大腦中存在的位置是一樣的。（注：后來科學(xué)家確實又發(fā)現(xiàn)了，中文語言區(qū)符合上述實驗結(jié)論，但漢字在大腦中存儲的位置確實特殊，以后我們再討論這一發(fā)現(xiàn)對中國同學(xué)學(xué)外語的幫助）
4．盡管存在關(guān)鍵期，但語言能力實現(xiàn)的最終結(jié)果，成年人跟兒童應(yīng)該是近似的，但實現(xiàn)過程應(yīng)該就是遭成效率差別的主要原因。分析和改進(jìn)實現(xiàn)過程，也就是語言區(qū)形成的過程，定能提高實現(xiàn)效率，縮短時間。（薦）
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