歷史從唐朝以后，江南經(jīng)濟(jì)迅速超越北方，位于江南的南京與其上下游的采石、瓜州構(gòu)成的江防體系，是保證古老南京城的一道堅(jiān)固屏障，正因它的地理?xiàng)l件如此優(yōu)越，所以，幾乎歷代南方掌權(quán)者都會把南京作為都城，明太祖朱元璋更是以南京為大本營，統(tǒng)一全國并建立明朝。
然而，自打燕王朱棣進(jìn)入南京稱帝后，便開始張羅遷都北京，這又是為什么呢？
首先，北平曾是朱棣做燕王時(shí)的王城，他非常熟悉那里，相對來講，南京就顯得很陌生，雖然經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，但處于平原地區(qū)，很容易受到攻擊。古代君主一般都講究發(fā)跡的“龍興之地”，如朱元璋還曾想把老家鳳陽建成都城，多虧劉伯溫一番苦勸，這才作罷。
其次，朱棣在北京的根基很深。洪武元年時(shí)，朱元璋派大將徐達(dá)攻克元大都，改名為北平，把城中居民遷往河南開封，盡毀元朝宮殿，在其遺址上堆土筑成景山，就這樣，本來繁華的元都很快變成一座冷清的北方邊城。
洪武三年時(shí)，朱元璋為鞏固皇權(quán)，下詔分封諸子到各地為王，作為拱衛(wèi)京師的屏障，四子朱棣被授封為燕王，于北平設(shè)立王府，徐達(dá)死后，華北邊防軍事便多由他來節(jié)制。
再有就是形勢所迫！大明軍雖說把元朝腐朽沒落的皇族趕出了關(guān)外，可草原上蒙古殘余勢力依然不可小覷，他們經(jīng)常身騎駿馬，手持彎刀，從草原飄忽而至，虎視眈眈地望著古老的長城，隨時(shí)都準(zhǔn)備卷土重來。而南京太過靠南，一旦發(fā)生戰(zhàn)事，皇帝要發(fā)布的命令便很難及時(shí)送達(dá)前線，這樣就會貽誤戰(zhàn)機(jī)，導(dǎo)致嚴(yán)重后果。朱棣久居北方，又帶兵多年，或從軍事上考慮的更多些。
基于以上數(shù)點(diǎn)，朱棣經(jīng)過深思熟慮后，于永樂元年（1403年）下詔，改北平為北京順天府，并與一些心腹大臣秘密商議后，下定決心遷都?？蛇w都說來容易，要真正實(shí)行那可是一項(xiàng)艱巨的任務(wù)。
永樂四年（1407年）五月，明成祖下詔開始改造北京！首先，朝廷分派官員赴湖廣、四川、江浙、山西等地采集木料、石材，把全國的能工巧匠和數(shù)以百萬的民工征集到北京動工，同時(shí)，為保證將來建設(shè)都城所需的一切供應(yīng)物資，從永樂九年，又下詔對大運(yùn)河進(jìn)行修浚，當(dāng)時(shí)具體工作由工部尚書宋禮負(fù)責(zé)，先挖通淤塞的河道，再引汶水、泗水入其中，沿河修建水閘三十八座。另派官吏負(fù)責(zé)開通清江浦，筑堤建閘，使江南的漕船直達(dá)淮河，經(jīng)運(yùn)河再到北京。
人口方面，永樂帝從公元1404年便下詔，把當(dāng)時(shí)山西九府的一萬戶因經(jīng)商而富甲天下的百姓遷徙到北京居住，以增加京都未來的人口數(shù)量，同時(shí)帶動京畿地區(qū)的經(jīng)濟(jì)繁榮。
永樂十八年（1420年），北京的營建工作基本完成。煥然一新的北京，以紫禁城為中心，周圍是十八里的皇城，再外則是周長四十五里的京城。宮殿修繕的極其宏偉壯麗，中心建筑分別是奉天殿、華蓋殿、謹(jǐn)身殿，皇宮外還另建皇家祭祀天地、神靈的天壇、太廟等建筑。
一切就緒后，成祖于十月二十八日正式頒布詔書，北京從此被定為大明都城，降應(yīng)天府為留都，改名南京，仍設(shè)六部管理。對這一舉動，很多朝臣持反對態(tài)度，便在永樂十四年時(shí)，成祖曾召集群臣議定遷都北平，當(dāng)時(shí)就有一大批臣工跪地反對，朱棣當(dāng)時(shí)大發(fā)雷霆之怒，把這些人是一一革職或嚴(yán)懲，自此才無人敢反對遷都。
公元1421年正月，明廷入駐北京紫禁城，成祖朱棣率文武赴太廟祭祀，隨后升坐奉天殿，接受百官朝賀并大宴群臣。不料，遷都未到三個(gè)月，奉天、華蓋、謹(jǐn)身三大殿相繼發(fā)生火災(zāi)，朝野為之震動。很多反對者乘機(jī)上疏，以朝廷勞動百姓，官吏橫征暴斂為名，惹得天怒人怨，致使遷都不吉。
起初，朱棣還耐著性子聽，后來一怒之下，殺死大臣蕭儀，逮捕李時(shí)勉，令所有妄議不祥者全部跪在午門外曬太陽，多虧夏元吉苦苦求情，方才消了成祖的怒氣，此后便再也無人非議遷都一事了。
朱棣通過遷都北京，開啟大明朝“天子守國門”之先河，紫禁城從此可以高效地管理調(diào)動軍隊(duì)抵御北方外侮，成祖本人就曾五次出兵北伐蒙軍殘部。正因天子戍邊氣勢，外加皇宮與帝陵俱在前線的原因，迫使朝野上下面對危機(jī)來臨，無不奮力抵抗，誓死效忠。后來土木堡之變波及的北京保衛(wèi)戰(zhàn)便是最好一例！
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