元宵原本不是食品名，而是指每年第一個(gè)月圓之夜，也就是正月十五晚上，“元”是“開始”的意思，“宵”是指晚上。古人認(rèn)為從這時(shí)起，一元復(fù)始，大地萌春，必要祭祀祈福、張燈結(jié)彩，后來逐漸演變?yōu)楣?jié)日，也就成了元宵節(jié)。
元宵節(jié)北方多吃元宵，南方多吃湯圓，兩者類似，卻又有所不同。做元宵要把小方塊似的餡料放在裝滿糯米粉的大笸籮里均勻地?fù)u，直搖得白煙滾滾，氣象萬千。一邊搖還要一邊適度噴水?，F(xiàn)在有了專門搖元宵的機(jī)器設(shè)備，用手搖的少了。湯圓是把磨得極細(xì)的糯米粉加溫水和面，包上調(diào)好的餡料再團(tuán)成小球，像包包子，一般家里就可以制作。
湯圓一年四季都有，現(xiàn)在大江南北的超市里隨時(shí)都可以買到。而元宵是典型的節(jié)令食品，每年只在正月里才有賣的，而且南方少見。
生元宵怕熱，若是捂了煮出來會(huì)發(fā)紅，可也不能凍，凍了的會(huì)裂，一煮就碎。所以吃元宵都是現(xiàn)買現(xiàn)煮，要是去那些經(jīng)營(yíng)元宵的店鋪吃現(xiàn)搖現(xiàn)煮的就更好了——店鋪的門口一邊嘩啦嘩啦搖著，另一邊灶臺(tái)上的大鐵鍋里呱啦呱啦開著的白湯上始終翻滾著一個(gè)個(gè)乒乓球似的元宵，特有節(jié)日氣氛。料峭寒風(fēng)中熱氣騰騰的來上一碗，從里到外都透著暖和。
元宵不僅可以煮著吃，還能炸著吃。
元宵餡一定是素的、甜的，像山楂白糖、玫瑰白糖等等，講究甘爽甜香。而湯圓餡可葷可素，可甜可咸。像寧波的豬油湯圓油潤(rùn)香甜；上海肉餡湯圓汁液鮮美；還有著名的成都賴湯圓，是清末一個(gè)叫賴源鑫的小販發(fā)明的，有黑芝麻、白芝麻、花生仁、核桃仁等等餡料，據(jù)說和餡時(shí)加了雞油，皮薄細(xì)滑膩，餡濃香入髓，可謂湯圓中的佼佼者。《隨園食單》里記載的用滾熟的蘿卜絲加蔥、醬、麻油制成的蘿卜湯圓和用捶爛的去筋嫩肉加松子、核桃、秋油做成的水粉湯圓則更別致精細(xì)。
較之湯圓的細(xì)滑柔潤(rùn)元宵要粗糙些，煮出的湯也不夠透亮，可歪打正著，有些人偏偏愛喝這稀粥似的湯。馬三立在相聲《吃元宵》里拿孔老夫子開心，編出了圣人帶著徒?jīng)]完沒了喝元宵湯的故事。笑話是假的，卻有著生活基礎(chǔ)。
（轉(zhuǎn)載自崔岱遠(yuǎn)先生所著《吃貨辭典》）
這里是北京
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正月十五鬧元宵，元宵到底什么味？
正月十五鬧花燈，花燈到底怎么玩？
元宵節(jié)為何談情說愛正當(dāng)時(shí)？
搖元宵為何時(shí)間力道難掌握？
一種餡料、六種吃法，
今年的元宵如何大不同？
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