十二生肖即十二地支配以十二種動(dòng)物：子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰龍，巳蛇，午馬，未羊，申猴，酉雞，戌狗，亥豬，你可知道，為何老鼠在十二生肖中體態(tài)最小，卻排列第一呢？民間歷來(lái)對(duì)此有種種傳說(shuō)，這里略作介紹，以作趣談。
其一，如來(lái)佛祖一次心血來(lái)潮，指定十二種動(dòng)物擔(dān)任從地上通往天宮之路的十二個(gè)守衛(wèi)，每只動(dòng)物輪值一年。一位名叫大勢(shì)至的菩薩負(fù)責(zé)發(fā)帖請(qǐng)各動(dòng)武前來(lái)一聚，當(dāng)時(shí)選中的動(dòng)物順序排列為：貓，鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊，猴，雞，狗。這十二種動(dòng)物如期赴會(huì)，等待佛祖。但等待多時(shí)仍不見佛祖駕到，為首的貓不耐煩了，乘機(jī)溜出去玩耍一會(huì)，鼠于是進(jìn)占了貓的位置。恰好這時(shí)有一只豬湊熱鬧也排在最后面。當(dāng)佛祖駕臨時(shí)，貓還未歸隊(duì)。佛祖為了懲罰它，便將錯(cuò)就錯(cuò)，向到場(chǎng)的十二種動(dòng)物分配工作，于是鼠為首而豬押尾。
其二，軒轅皇帝要挑選十二種動(dòng)物擔(dān)任宮廷待衛(wèi)，動(dòng)物紛紛報(bào)名。貓因有事，就托老鼠代為報(bào)名，但老鼠偏偏忘記此事，自己卻首先報(bào)了名，所以軒轅皇帝就把老鼠排在第一位。十二生肖中沒有貓的份，從此它成了老鼠的大敵。
其三，某次動(dòng)物大比武，最后只剩下武藝高強(qiáng)的象，鼠，牛等十三位。老鼠趁機(jī)鉆進(jìn)了象鼻，痛的大象狼狽而逃。跳出象鼻的老鼠取得勝利，成為比武冠軍，于是在十二生肖中占了第一，而大象卻沒有位置。
其四，有一次老鼠和牛比賽，看誰(shuí)的個(gè)兒大。牛自然說(shuō)它的個(gè)兒大，但老鼠居然不肯服輸，說(shuō)自己的個(gè)兒大，雙方爭(zhēng)執(zhí)不下，這時(shí)老鼠心生一計(jì)，提出愿意和 牛一同到鬧市一走，讓人們?cè)u(píng)論誰(shuí)的個(gè)兒大，牛欣然同意。當(dāng)他們一同走在街上時(shí)，老鼠突然跳上牛的背脊，這下它引人注目了。人們紛紛叫喊：「快看，快看，大老鼠，大老鼠！」牛生性憨厚，這下只好服輸。牛在十二生肖可謂體大，而老鼠卻比牛還「大」，所以它躍居首位了。
其五，十二生肖的座次是按照這十二種動(dòng)物足趾的奇偶參差排定的。這些動(dòng)物無(wú)論四足還是二足，其足趾數(shù)目左右前后大都是相同的，唯獨(dú)老鼠前足四趾，后足五趾。因其足趾奇偶同體，無(wú)法安插，只好破例把它排列第一。緊接著是牛四趾偶，虎五趾奇，兔四趾偶，龍五趾奇，蛇無(wú)趾同偶，馬一趾奇，羊四趾偶，猴五趾奇，雞四趾偶，狗五趾奇，豬四趾偶。
其六，十二生肖的順序，是古人根據(jù)十二種動(dòng)物出沒活動(dòng)時(shí)間來(lái)安排的。老鼠深夜十一至次日一時(shí)最活躍，所以與【子】配（子時(shí)為古代十二時(shí)辰之一，指夜十一時(shí)至次日一時(shí)）；虎，凌晨三時(shí)至五時(shí)最兇猛，所以與【寅】配；猴，喜歡在下午三時(shí)至五時(shí)啼叫，所以與【申】配；及，在下午五時(shí)至七時(shí)歸窩，所以與【酉】配；等等。
雖然這些傳說(shuō)五花八門，無(wú)從稽考，但畢竟反映了中國(guó)民間對(duì)動(dòng)物深刻了解和豐富想象。就以鼠來(lái)說(shuō)，為何俗稱【老鼠】呢？據(jù)《淵鑒類涵》載：「鼠，其壽最長(zhǎng)，故俗稱老鼠」。老鼠在人們?nèi)粘Ｉ钪校粌H偷吃糧食，而且嚼咬衣物，危害甚大，按理應(yīng)被人深惡痛覺，但民間又對(duì)老鼠機(jī)敏狡猾的刁性深感興趣，由此衍生出『老鼠嫁女』之類的風(fēng)趣故事，歷史上不少著名畫家還以老鼠入畫，著意刻劃它的靈慧天性，傳世名作就有《瓜鼠圖》，《十二生肖冊(cè)》，《瓶梅燈鼠圖》等。其中《瓜鼠圖》還是明朝第五位皇帝朱瞻基（1399——1435）的手筆哩。這幅描繪老鼠欲偷食苦瓜的機(jī)靈神態(tài)的水墨寫意畫上，落款『御筆戲?qū)憽?。看?lái)，在「真龍?zhí)熳印够实坌哪恐校痪邮ぶ椎睦鲜笠彩鞘挚蓯鄣膭?dòng)物。
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