朱由校去世后，魏忠賢去迎接朱由檢，此時(shí)魏忠賢權(quán)力巨大，十分囂張，朱由檢處境十分危險(xiǎn)。
朱由檢在袖子里藏了一些食物，不敢吃太監(jiān)送來的東西。大臣們也見不到朱由檢，朱由檢晚上一個(gè)人點(diǎn)著蠟燭坐在那里。
大臣們聽說朱由校去世，來到宮殿前，太監(jiān)不讓大臣進(jìn)去，說要換上喪服，大臣們急忙去換衣服回來，太監(jiān)又說要穿朝服，大臣們來回奔走，氣喘吁吁，苦苦哀求太監(jiān)，才被放入。只見魏忠賢眼睛紅腫，默不作聲。一會(huì)，魏忠賢只把崔呈秀叫了進(jìn)去，兩人嘀嘀咕咕說了半天，也不知道說了什么。有人說是魏忠賢要篡位，崔呈秀認(rèn)為時(shí)機(jī)不到。
朱由檢即位，年號(hào)崇禎。
朱由檢把客氏遷出皇宮。魏忠賢請(qǐng)求辭職，朱由檢不允許。
大臣們開始彈劾魏忠賢，魏忠賢去向朱由檢哭訴，朱由檢就讓魏忠賢聽大臣的彈劾內(nèi)容，魏忠賢嚇得魂飛魄散。
不久，魏忠賢被免官抄家，自殺而死。
客氏鼎盛時(shí)，前呼后擁，儀仗超過朱由校。此時(shí)也被抄家，客氏出宮前，拿出一個(gè)盒子，里面裝的都是歷年留存的朱由校的頭發(fā)、指甲、牙齒等，客氏把這些東西焚化，痛哭而去。不久，客氏被下令處死。
朱由檢即位時(shí)，魏忠賢的勢(shì)力正在高峰，朱由檢不動(dòng)聲色，身邊也沒人幫助，竟然獨(dú)自力挽狂瀾，得到天下人的稱道。
朱由檢下令追查魏忠賢和客氏的黨羽，大臣們不想擴(kuò)大范圍，僅僅列出四五十人。朱由檢很不高興，下令繼續(xù)上報(bào)，大臣們又報(bào)上來幾十人。朱由檢還是不高興，說：“如果不是眾人歸附魏忠賢，他一個(gè)人怎么能到這個(gè)程度，宮里面也要查。”大臣們說不知道宮里的事。朱由檢說：“怎么會(huì)都不知道，就是在偷懶！”于是拿出之前的文件給大臣看：“這里有很多吹捧魏忠賢的，應(yīng)該逐個(gè)審核?！贝蟪家姛o法遮掩，就稱自己不懂相關(guān)法律。朱由檢就讓大臣們只選出人名，先不定罪。
接著，朱由檢開始點(diǎn)名，某某某為什么沒挑出來，并一一指出每個(gè)人的錯(cuò)誤。最后又挑出六十九人。
朱由檢恢復(fù)了對(duì)張居正后代的恩賞。
一天，朱由檢聞到焚香氣味，就向人詢問，身邊的人說是宮里一直使用的焚香配方。朱由檢下令全部銷毀，不再引進(jìn)宮里，并嘆息說：“父兄都被這些東西害了！”
大臣對(duì)朱由檢匯報(bào)說：“以前，邊境士兵的餉銀只有四十多萬兩，后來到二百多萬兩，最近到了三百多萬兩。其他費(fèi)用，以前是三十多萬，后來到了六十多萬?，F(xiàn)在我們一年支出五百多萬，收入才二百萬。必須增收減支了?！敝煊蓹z表示同意。
大臣匯報(bào)浪費(fèi)情況，朱由檢問：“怎么不提具體人的名字？”大臣回答說：“這是多年形成的情況，不是一兩個(gè)人的事，無法提出具體人的名字?！?/span>
有大臣反映說，巡查的官吏往來不斷，不賄賂他們，他們就會(huì)說壞話，賄賂他們，有多少錢也不夠。朱由檢聽了，很不高興。
又有大臣向朱由檢說：“皇上說過，文臣不愛錢。但現(xiàn)在哪里不用錢呢？哪個(gè)官不愛錢呢？很多官是花錢當(dāng)上的，能不往回?fù)уX嗎？現(xiàn)在官員的俸祿不多，即使我這樣不愛結(jié)交別人，兩個(gè)月也花了五百金，其他人就可想而知了。除非嚴(yán)懲，才能改變這種情況。”朱由檢就讓他把這番話說給大臣們聽，并獎(jiǎng)勵(lì)了這個(gè)人。
錦州士兵因?yàn)轲A銀鬧事，袁崇煥請(qǐng)求朝廷撥款，朱由檢就說給大臣們聽，并說：“以前是要防備敵人，現(xiàn)在還要防備自己的士兵。寧遠(yuǎn)已經(jīng)鬧過事，這次錦州也跟著學(xué)，這什么時(shí)候才是頭啊。”大臣說：“可以給他們撥款，但也應(yīng)該想個(gè)長(zhǎng)久之策。”
這時(shí)天下饑荒，叛亂四起，大臣們捐出俸祿，名為“助餉”。朱由檢說：“這對(duì)國(guó)家很有利，何必說助呢?！?/span>
有大臣進(jìn)言說：“皇上做事太急，有點(diǎn)急功近利，比如急著聚財(cái)，但水災(zāi)旱災(zāi)等都沒人過問，百姓不寧?！薄艾F(xiàn)在管理太嚴(yán)。比如皇上認(rèn)為推薦人才有誤，但古代圣賢也有推薦錯(cuò)誤的時(shí)候，也沒見推薦人因此受責(zé)罰?；噬线€喜歡批評(píng)大臣，卻缺少讓大臣立功的途徑，如此下去，批評(píng)就會(huì)沒有休止?；噬蠈?duì)大臣寬容，也就是對(duì)百姓寬容啊?！?/span>
有大臣進(jìn)言說：“積極進(jìn)言的大臣多被貶官，現(xiàn)在本來就缺少人才，僅有的人才又得不到重用，還會(huì)有誰替皇上盡忠呢？”朱由檢不聽，反而對(duì)進(jìn)言的人加以斥責(zé)。
有大臣建議讓各地保留錢糧充做餉銀，朱由檢認(rèn)為那樣朝廷就收不到錢了，未予采納。
朱由檢后期考核官員，首先考核上交稅糧，而不考慮安定地方。
朱由檢跟大臣們說：“少正卯當(dāng)時(shí)也是知識(shí)淵博的人，只是孤僻怪異，所以被孔子殺死?！秉S道周說：“我和少正卯不一樣。如果我不盡心進(jìn)言，就是對(duì)不起皇上。如果皇上殺了我，就是皇上對(duì)不起我。”朱由檢說：“你讀了那么多年書，卻成了奸臣！”黃道周說：“如果我敢于進(jìn)言是奸臣，難道阿諛奉承就是忠臣嗎？”朱由檢大怒，楊嗣昌勸朱由檢寬容黃道周，朱由檢說：“我寬容得也夠多了。”
一次，朱由檢巡視京城，認(rèn)為城南薄弱，下令加固，結(jié)果挖了深深的壕溝，毀了不少墓穴，工程沒完成就停工了。城墻東西北三面薄弱，朱由檢也不過問。
有人說朱由檢自命聰明，凡事親力親為，反把事情都弄壞了。朱由檢聽說之后大怒，把這人貶為平民。
有人推薦外國(guó)人湯若望演示火器。劉宗周說：“唐、宋以前，從沒用過火器，自從有火器之后，大家就都依賴火器了，這是不應(yīng)該的。”朱由檢臉色一變：“火器本來就是中國(guó)的東西?！?/span>
大臣進(jìn)言說：“不能輕信東廠錦衣衛(wèi)，它們相當(dāng)是朝廷在用私刑。”朱由檢大怒，仰臉看著房梁說：“東廠錦衣衛(wèi)都是為了朝廷，哪來的公私？”
由于缺少軍餉，有的士兵嘩變，和饑民一起叛亂。洪承疇、左良玉、楊嗣昌、盧象升等人四處追剿，疲于奔命。
朱由檢問叛亂情形，大臣匯報(bào)說缺兵少餉，叛民在各省邊界流動(dòng)，不易剿滅，而且各地的饑民常常為叛民做內(nèi)應(yīng)。朱由檢說：“叛民也是百姓，可以將其招安?！?/span>
有大臣進(jìn)言說：“剿滅叛亂沒有章法，只是跟著叛民后面四處追趕，沒有成效就說缺兵缺餉。其實(shí)目前的餉銀足夠四十萬士兵使用。而寧遠(yuǎn)和錦州僅有十六萬兵，也沒說缺兵缺餉?！?/span>
有大臣來匯報(bào)說：“我從江、淮到這里數(shù)千里，看到被叛民攻陷的地方蕩然一空，滿路野草，雞犬無聲，看不到有人耕地。如今土地和百姓都越來越少，皇上能治理什么呢？”朱由檢聽了，哭泣不止。
國(guó)庫(kù)空虛，朱由檢一方面搜羅民間廢銅用來鑄錢，一方面自己不再使用金銀，并讓大臣們注意節(jié)儉，讓民間不穿錦繡，不使用珠寶。
張獻(xiàn)忠隨著叛民起兵，張獻(xiàn)忠狡猾多智，被稱為八大王。
后來，張獻(xiàn)忠向洪承疇投降，不久再度反叛，歸附高迎祥，與李自成一同作戰(zhàn)。
接著，張獻(xiàn)忠再次投降左良玉，自稱能幫助官軍清剿荊襄一帶，到處騷擾百姓，不久再次反叛，左良玉和賀人龍因怨恨楊嗣昌，不積極控制張獻(xiàn)忠，致使張獻(xiàn)忠死灰復(fù)燃。
左良玉不服楊嗣昌，楊嗣昌派人十九次催促左良玉進(jìn)兵，左良玉都置之不理，致使無人阻截叛民進(jìn)軍，襄王、福王相繼被殺死，楊嗣昌見自己責(zé)任難逃，自盡而死。
張獻(xiàn)忠被追剿，幾乎全軍覆沒，無奈投奔李自成，又不甘心聽從李自成指揮，李自成大怒，要?dú)⑺缽埆I(xiàn)忠，張獻(xiàn)忠于是逃走。
之后，張獻(xiàn)忠自稱皇帝，進(jìn)攻武昌。楚王不舍得給士兵餉銀，等武昌城破之后，幾百車的財(cái)寶都被張獻(xiàn)忠獲取，人們都認(rèn)為楚王實(shí)在愚蠢。張獻(xiàn)忠殺死士兵和百姓幾萬人，投入江中，致使沒人敢吃江里的魚。
巡撫王聚奎逃入長(zhǎng)沙，沿途劫掠，比張獻(xiàn)忠還殘酷。
張獻(xiàn)忠殺到萍鄉(xiāng)，萍鄉(xiāng)百姓都遠(yuǎn)遠(yuǎn)在路上迎接張獻(xiàn)忠進(jìn)城。
張獻(xiàn)忠攻破重慶，將一萬多人砍去耳鼻手，驅(qū)趕著去其他地方威脅說，如果抵抗就照此處置，投降則秋毫無犯，因此之后勢(shì)如破竹。
張獻(xiàn)忠攻破成都，將蜀地紳士全部殺死，繼而進(jìn)行“科考”，騙來幾千名考生，在考試時(shí)將其全部殺死，死時(shí)手里還都拿著筆。接著張獻(xiàn)忠又對(duì)百姓大加殺戮，蜀地幾乎沒有人煙。
后來，張獻(xiàn)忠病死。
李自成是一個(gè)驛卒，家庭貧困，性格狡黠，善于騎射，先是投奔了闖王高迎祥，高迎祥被官軍殺死后，李自成被推舉為闖王。
一次，李自成被官軍打敗，李自成投降后被釋放，之后再次叛亂。
李自成打回老家時(shí)，讓部下穿著綾羅綢緞?wù)袚u過市，并把家鄉(xiāng)的親戚封官，于是很多人前來歸附。
又一次，李自成戰(zhàn)敗，投奔張獻(xiàn)忠，被張獻(xiàn)忠拒絕，并要?dú)⑺览钭猿?。李自成單身騎著騾子逃脫后，養(yǎng)病半年多，才再次露面。
另一次，李自成走投無路，糧食也快吃沒了，幾次想要上吊，都被養(yǎng)子李雙喜救下。這時(shí)，楊嗣昌說：“兵法說圍師必缺，我們應(yīng)該留一條路讓他們逃走，然后在路上設(shè)伏，可以將他們一網(wǎng)打盡?！苯Y(jié)果李自成乘機(jī)逃走。
李自成每到一處，都賑濟(jì)饑民，所以歸附李自成的人越來越多，在所有叛亂者中勢(shì)力最強(qiáng)。
牛金星被判流放，投奔了李自成，然后向李自成推薦算命的宋獻(xiàn)策，宋獻(xiàn)策稱李姓將做皇帝，李自成十分高興。
李自成等人多次被賀人龍打敗，后來朝廷懷疑賀人龍暗中與叛民聯(lián)系，將賀人龍?zhí)幩?。李自成等人聽說之后，高興得舉杯慶賀：“賀瘋子死了，以后我們打仗就如拾草芥了?！?/span>
李自成進(jìn)攻開封，守軍引入河水防備，李自成趕緊轉(zhuǎn)移到高處，但仍然被淹死一萬人，同時(shí)河水也沖進(jìn)了開封城，把百姓淹死幾十萬。李自成帶人乘船進(jìn)城，大肆劫掠。
李自成進(jìn)軍襄陽(yáng)，百姓前去迎接。官軍也開始向李自成投降。
李自成帶兵，警戒嚴(yán)密，不許多帶物品，但士兵可以攜帶家屬。每到一處，都把精壯男子搶來做奴隸，所以人數(shù)越來越多。李自成的精兵，每個(gè)人可以帶二十多個(gè)仆役。裝備方面，采用幾十層的棉甲，箭頭彈丸都不能打破。每個(gè)騎兵都有兩三匹馬，隨時(shí)更換，所以能整天奔馳。平時(shí)在戰(zhàn)馬飲水里加入人血，所以戰(zhàn)馬遇到敵人就想撕咬。李自成行軍飄忽，即使手下也不知道目的地。百萬人馬，都以李自成為導(dǎo)向，李自成沖向哪里，人馬就沖向哪里。行軍遇到大河，就在上游用土包截住河水，即使像淮河也能順利渡過。雖然后期擁兵百萬，但行軍也不帶糧食，走到哪搶到哪，吃不了的就隨地丟棄，所以有時(shí)候幾個(gè)月缺糧。作戰(zhàn)時(shí)，如有退卻者，斬殺勿論。如果失利，騎兵馬上后退，留下步兵阻擋，騎兵卻迂回到敵軍后方，前后夾擊，屢戰(zhàn)屢勝。以牛金星為軍師，每天給大家講經(jīng)史。商量戰(zhàn)略的時(shí)候，集思廣益，但李自成不表態(tài)，把自己喜歡的計(jì)策偷偷施行，即使是身邊的人也猜測(cè)不到。攻城時(shí)輪番前進(jìn)，把城墻掏空，用立柱撐住，然后遠(yuǎn)遠(yuǎn)拉倒立柱，城墻馬上坍塌。每次攻城，不戰(zhàn)而降的一律赦免，據(jù)守兩天就殺死城內(nèi)三四成人，據(jù)守五六天就殺遍全城，并拆毀城池，避免以后被敵軍占據(jù)。評(píng)定軍功時(shí)，以獲取騾馬為最高，其次器械，再次布帛，珠寶最低，金銀基本丟棄，或者用來做彈頭。
李自成性格暴虐，刑罰殘酷，但飲食簡(jiǎn)單，一妻一妾都年齡很大，也沒有奴仆。李自成沒有兒子，把李雙喜作為養(yǎng)子。
早期李自成燒殺搶掠，后期牛金星加以勸阻，李自成開始嚴(yán)加管理，百姓也安定了很多。
李自成稱王，封牛金星為丞相。
朝廷有的將領(lǐng)偷偷投降了李自成，朱由檢還不知道。
居庸關(guān)附近的天險(xiǎn)，只要百名士兵就能擋住李自成，但竟然沒人守備。
周遇吉頑強(qiáng)抵抗李自成，李自成好不容易取勝，嘆息說：“如果官軍都像周將軍這樣，我哪能來到這里！”
李自成攻占潼關(guān)，朱由檢派余應(yīng)桂前去抵擋，余應(yīng)桂哭著推辭說：“不增加士兵和軍餉，去了有什么用？”朱由檢聽了，默然無語，給余應(yīng)桂撥了一些錢。
李自成越攻越近，朱由檢在朝廷上嘆息說：“你們誰能為我分憂??？”
朱由檢收到李自成的來信，口氣很大，讓朱由檢某月某日去向李自成投降。滿朝文武面面相覷，臉色大變。但散朝之后就不了了之。
李自成發(fā)出檄文，說朱由檢雖然不是昏君，但一意孤行，不聽忠言，輕信宦官，朝中缺少良臣，豪紳獲益，百姓負(fù)擔(dān)嚴(yán)重。人們看了，都嘆息不已。
官兵百姓開始大面積投降李自成。有人建議朱由檢遷到南京，朱由檢大怒：“你們平時(shí)是怎么說的？現(xiàn)在情況這么危急，沒人為朝廷分憂，卻想出這樣的主意？古今國(guó)君都應(yīng)死于社稷，我主意已定，你們不要再勸了！”
有人建議讓吳三桂放棄寧遠(yuǎn)，保護(hù)京城。大臣們都覺得不應(yīng)該放棄寧遠(yuǎn)，對(duì)此予以否定。到了緊急時(shí)刻，朱由檢沒辦法，才下令讓吳三桂前來增援。
吳三桂帶著五十萬人馬前來，李自成早已趕到前面去了。
京城防備松懈，大部分士兵被派往外地，糧食也早就斷絕了。
朝廷本想讓京城里的百姓幫助守城，但有人說百姓膽小，容易臨陣逃走，朱由檢認(rèn)為有理，就禁止百姓上城守衛(wèi)了。
朱由檢又問如何防守，大臣們都不說話，朱由檢嘆息說：“我不是亡國(guó)之君，你們卻都是亡國(guó)之臣！”一甩袖子下了殿。
巡撫懸賞讓士兵們守城，沒人理睬，巡撫再三下令，士兵們都跪下磕頭說：“請(qǐng)您讓我們投降吧?！毖矒嶂缓米约喝パ渤牵吹匠巧系拇笈?，就說：“你們?nèi)ラ_炮，殺死一些敵人，我就是死也沒有遺憾了?！比匀粵]人理睬，巡撫只好自己去點(diǎn)火，士兵和百姓又上來把他拉住。巡撫見狀，自殺而死。
朱由檢讓大臣們捐錢做軍餉，并限定各省數(shù)額。朱由檢派太監(jiān)徐高讓自己的岳父周奎先捐，周奎含含糊糊應(yīng)付，徐高氣得大喊：“皇親國(guó)戚都這樣，國(guó)家算是大勢(shì)已去了，這時(shí)候有錢也沒用了！”周奎就說要捐一萬金，朱由檢嫌少，讓周奎捐兩萬。周奎偷偷去找皇后，皇后勉強(qiáng)答應(yīng)幫周奎拿五千，周奎卻又在里面私留下兩千。太監(jiān)們都在家門口貼上“此房急賣”，并開始出售珠寶。朱由檢又讓巨富捐糧，巨富們都很不高興，最后不了了之。
等李自成進(jìn)城之后，在周奎家搜出銀子五十二萬，金錢數(shù)十萬。
朱由檢再上朝時(shí)，除了軍餉，別的都不問了。因?yàn)闊o人可用，朱由檢常?？奁?。大臣們除了建議緊閉城門，也提不出別的主意。朱由檢再問，大臣們都答不出話。
這天，朱由檢正在殿上，有人偷偷送來一封信，朱由檢看了，臉色大變，馬上退入宮里，大臣們等了一會(huì)，宮里來人讓大臣們解散，這時(shí)候大臣們才知道李自成已經(jīng)到了昌平。
守城的只有老弱病殘士兵幾萬人，幾千個(gè)太監(jiān)也上城了。士兵們沒有炊具，只好買飯吃，又很長(zhǎng)時(shí)間欠缺軍餉，士兵們很快就四散而去。
李自成逼近京城之前，早就派人扮成富商在京城里做生意，并派人進(jìn)入了官府，所以京城里的事情一清二楚。京城里剛派出密探，李自成那邊早就知道了，于是這些密探都被捉住投降，沒有一個(gè)回到京城的。但李自成的偵查騎兵卻扮成明軍，堂而皇之地在城外行走。
這天，朱由檢上朝，對(duì)著大臣們哭泣，在御案上寫了一些豪言壯語，不一會(huì)自己又擦掉了。
守城的士兵大部分投降，李自成部隊(duì)奪得守城的大炮，調(diào)過炮口向城內(nèi)開炮。
有人來報(bào)，士兵們都躺下拒戰(zhàn)，用鞭子剛打起來，馬上又躺下。
朱由檢只好讓太監(jiān)們?nèi)ナ爻?，太監(jiān)們都嚷起來：“那么多文武大臣怎么不去？”
朱由檢搜盡庫(kù)存，拿出二十萬做軍餉，百姓們也哭著捐錢，凡是捐錢的都被授予官職。
李自成兵臨城下，對(duì)城上喊：“快開門，否則殺遍全城！”城上的士兵嚇得不敢裝炮彈，只往下開空炮。即使開空炮，還向城下打手勢(shì)，等下面的人后退之后再開炮。
朱由檢說自己要親征，并讓駙馬帶家丁把太子護(hù)送到南方，駙馬說：“臣哪敢私自招募家?。考词褂屑叶?，也沖不出去??！”朱由檢方才罷休。
有人打開城門投降，一個(gè)太監(jiān)急忙來告訴朱由檢快跑，朱由檢喊他站住，太監(jiān)頭也不回地跑了。
朱由檢登上山頭觀看，只見烽火滿天，朱由檢在山上來回走了一陣，回到宮里，連喝了幾杯酒，嘆息說：“苦了百姓了！”
隨即，朱由檢讓皇親把自己的兒子帶走，對(duì)皇后說：“大勢(shì)已去了。”兩人相對(duì)哭泣。身邊的人也圍著二人哭泣，朱由檢揮揮手，讓這些人離去。
皇后自殺而死。朱由檢把公主找來，嘆息說：“你怎么生在我家??！”就把臉蒙上，一刀砍去，砍斷了公主左臂，朱由檢不由得雙手顫抖，放下了刀。
接著，朱由檢又殺了幾個(gè)妃嬪，喝了一會(huì)酒，手持三眼銃，帶著幾十個(gè)太監(jiān)，騎馬持斧而走。朱由檢跑到另一個(gè)駙馬家，被守門人攔在門外，朱由檢嘆息著來到城門，城門還緊閉著。朱由檢又回到殿上，鳴鐘召集大臣，卻沒一個(gè)人前來。朱由檢讓太監(jiān)去給大臣們傳旨，然后來到煤山，在自己衣服上寫著，事到今天，都是大臣們誤了自己的事，可以把我千刀萬剮，但不要傷害百姓，又讓大臣們?nèi)ヌ幽抢铩?/span>
然后，朱由檢自盡而死。
太監(jiān)去向大臣們傳旨，早不見了大臣們，太監(jiān)把圣旨放在桌上就走了。這道圣旨最后也沒傳到任何一個(gè)大臣手里。
負(fù)傷的公主被人救走。一些大臣自殺而死。
明朝滅亡。
之后，朱由崧、朱聿鍵、朱由榔在南方先后稱帝，史稱南明。
南明前后歷時(shí)18年。
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