博弈論是研究互動決策的方法論。既然是互動決策，博弈便不是一個人的決策。每個人的身邊都是和他一樣的決策者。甲的決策對乙的決策產生影響，同樣乙的決策也影響著甲的決策。乙的決策是對甲的決策的回應，同樣甲的決策是對乙的決策做出的反應。人們往往沒有意識到在決策時考慮了別人可能的反應，然而在現(xiàn)實生活中，人們的決策很可能是本能地，但又不經意地對別人的決策做出的反應。人們常說，出招的時候要先考慮對方會怎么回招，這個思考方法便是博弈思維。
人們的決策相互影響的例子很多。比如：戀愛中的情侶，他們之間的約會、示愛的行為存在著相互影響的決策關系；冷戰(zhàn)時期的美蘇核平衡是一種互動決策關系；寡頭市場上，寡頭企業(yè)關于產量和價格的決策是雙方在考慮對方決策的基礎上做出的回應；稅務局與納稅企業(yè)之間，稅收稽查與逃稅行為之間存在互動決策關系；道路上行駛的汽車駕駛員在做“駕駛博弈”的互動；企業(yè)與工會之間的工資談判是勞資談判博弈。
一個博弈由三個要素構成。一是參與人，在一場博弈中，參與該博弈并有決策權的人就是參與人。二是策略，策略是實際可行的行動方案和行動規(guī)則，這個行動規(guī)則不是參與人某一個或者幾個行動的規(guī)則，而是貫穿整個博弈過程和全局的行動方案和規(guī)則。三是得失或收益，參與人參與博弈必然有其利益在其中，人們之所以參與博弈是受到利益的吸引，對未來所獲得利益的大小的預期直接關系到參與人的策略和博弈結果。得失或收益就是指參與人在博弈中能夠獲得什么樣的利益，這個利益不是純粹的經濟利益，而是參與人使自己的各種需求、欲望得到的滿足。博弈參與人在博弈中追求的是自身收益的最大化，而最大化的收益需要參與人尋找最佳策略（行動規(guī)則）來實現(xiàn)。
例如，駕駛博弈中，博弈的參與人是在路上駕駛的駕駛員。駕駛員的策略有：當別人靠右行駛時，我也靠右行駛；當別人靠右行駛時，我靠左行駛；當別人靠左行駛時，我也靠左行駛；當別人靠左行駛時，我靠右行駛。我們可以假設如果駕駛員都在同一個方向行駛，大家都得益，每人收益為1；大家都逆向行駛，行車不便，甚至撞車，每個駕駛員收益為-1。這個博弈的最優(yōu)策略是當別人靠右行駛時，我也靠右行駛，或者當別人靠左行駛時，我也靠左行駛。博弈的結果是大家都靠一邊行駛，要么像我國一樣靠右行駛，要么像英國一樣靠左行駛，每個駕駛員的收益是1。
博弈論的基本思維方法是向前展望，往回推理。向前展望就是在決策的時候要先考慮自己的決策可能引起對手的后續(xù)反應，以及后續(xù)反應之后的反應，依此推斷對手在博弈中一步步接下來的反應，看清自己的行動將會導致怎樣的后果，以及在對手做出反應后，雙方的行動會出現(xiàn)什么結果。往回推理就是在向前展望的基礎上，將展望的結果作為最初決策的相關因素加以考慮，從最后一步的結果開始，逐步往回倒推，只到博弈開始的第一步，找出自己在每一步的最優(yōu)選擇。例如，博弈中帶有一個“弈”字就是因為下棋叫作對弈。下棋的思考過程就是典型的博弈思維過程。下棋的時候，棋手要向前盤算幾步，并且考慮自己每一步的出招對方會怎么回招，自己再怎么接這個回招，以及這一個回合對下一個回合的后續(xù)影響，這是向前展望。在考慮好了后，再往回推理自己當前應該選擇走出哪一步棋在后續(xù)的對弈回合中對自己最有利。
博弈分為兩大類，一類是合作博弈，一類是非合作博弈。合作博弈是研究人們參與合作的收益分配問題。之所以能夠產生合作是因為參與人因為參與博弈獲得的利益都有所增加，或者至少有一方的利益增加，而另一方的利益不受損害，對于參與博弈的
這個集體來說，整體利益增加了，或者說產生了合作的剩余。于是，研究合作博弈主要是研究如何分配合作產生利益剩余，如果分配不合理合作就會破裂。合作博弈能形成是因為合作博弈的參與人之間存在著具有約束力的協(xié)議保障合作的進行。企業(yè)之間能交易能合作是因為有合同作保障，違反合同的一方會被另一方起訴到法院，敗訴后要做出賠償。合作博弈最典型的例子是源自哲學家盧梭著作《論人類不平等的起源和基礎》中的一個故事。村莊里有兩個獵人，他們打獵的本領相同。獵物主要有兔子和鹿兩種，打鹿需要兩個人一起打才能打到，一個人只能打到兔子。如果獵人單干，一天只能打到3只兔子，夠吃3天，如果兩個人一起去打鹿，一只鹿平分后夠每人吃9天。在雙方不能商量的情況下，他們可能各自去打兔子，也有可能一起去打鹿。在雙方能夠商量的情況下，他們會選擇一起去打鹿，因為合作能夠使他們每個人獲得更多的食物，增加了6天的食份。這里面還有個分配問題，他們的本領相同，所以打鹿后平分，他們對于這個分配方案心服口服。但是如果按照17:1（一頭鹿夠兩人吃18天）來分鹿，那么合作就無法達成，因為獲得1天食份的獵人自己單干去打兔子也比合作去打鹿要獲得更多的食物。所以，合作的核心是公平的分配。
非合作博弈是指參與人在博弈中沒有保障雙方合作的具有約束力協(xié)議的博弈。例如，黑社會幫派之間的關系沒有穩(wěn)定合作關系，主要是非合作博弈關系。黑社會幫派之間不可能達成具有約束力的協(xié)議，因為黑社會幫派之間的協(xié)議都是非法協(xié)議，非法協(xié)議不受法律保護，是無法執(zhí)行的。因此，非合作博弈是一種互不相容的情形。非合作博弈的典型例子是“公地悲劇”。有一塊開放的公共牧場。牧羊人可以在公用的草地上放養(yǎng)自己的羊群。本來，如果每個牧羊人約束自己，將放養(yǎng)羊的數量控制在牧場承載能力之內，那么從長遠看，牧羊人能夠持續(xù)從這片草原上獲得養(yǎng)羊的收入。但是，其中有一個牧羊人開始想給自己的羊群多添幾頭羊，并且他擔心如果他不這么做，其他牧羊人都這么做了，他的羊群能吃的草就會被其他多添的羊群搶先吃掉。多添幾頭羊就能給這個牧羊人增加一份收入，而整個公共草地也不過就是少了一點點而已。因此對于這位牧羊人來說，這樣的想法從邏輯上是理所當然的。但是，當所有的牧羊人都開始有了同樣的想法的時候，悲劇就不可避免地產生了。他們每一個人都給自己的羊群增添了幾頭羊，結果公用的草地被過分地啃噬，不久就只剩下了一片不毛之地，大家也無草養(yǎng)羊了。
博弈論是戰(zhàn)略分析和決策的重要方法論，領導者在討論戰(zhàn)略問題的時候總是離不開討論博弈。戰(zhàn)略思維非常強調決策的長遠性與全局性，這與博弈論的向前展望，往回推理的思維方法是一致的。人們在作戰(zhàn)略分析的時候往往要進行沙盤推演，在下棋的時候要進行復盤，這些手段都是在對長遠未來作出謀劃，通過不斷地向前展望，往回推理，降低未來的不確定性，增強戰(zhàn)略實施的可行性。
“戰(zhàn)略”可用“戰(zhàn)”和“略”兩個字來解釋。在軍事戰(zhàn)略中，“戰(zhàn)”指的是戰(zhàn)爭、極端沖突的情況，“略”指的是謀略、方略，“戰(zhàn)略”則是戰(zhàn)爭的謀略。然而，現(xiàn)代戰(zhàn)略理論已經遠遠超出了軍事領域，除了斗爭的方略，還要有合作的方略。毛澤東在《中國社會各階級的分析》一文的開篇說，“誰是我們的敵人？誰是我們的朋友？這個問題是革命的首要問題。中國過去一切革命斗爭成效甚少，其基本原因就是因為不能團結真正的朋友，以攻擊真正的敵人”。
“敵人”，是斗爭關系，“朋友”是合作關系。在現(xiàn)代戰(zhàn)略理論中，無論是合縱連橫還是遠交近攻，“戰(zhàn)”除了對抗、攻擊關系，還有“不戰(zhàn)而屈人之兵”的含義，甚至還包含合作的含義。這正好與博弈論的非合作博弈與合作博弈相對應。正如戰(zhàn)略學家安德烈博福爾在《戰(zhàn)略入門》中說：“戰(zhàn)略的本質就是一種抽象的相互作用，它是從兩個對立意志之間的沖突中產生出來的。”“所以，它是力量的辯證法藝術，說得更精確一點，是兩個對立意志使用力量解決其爭執(zhí)時所用的辯證法藝術?！?div style="height:15px;">
在軍事戰(zhàn)略中，有戰(zhàn)爭就有和平；在國際戰(zhàn)略中，有沖突就有合作；在企業(yè)戰(zhàn)略中，有競爭就有雙贏。從這個意義上，戰(zhàn)略就是處理對抗關系與合作關系的方法和方略。博弈論為我們處理這些相互作用關系提供了思路，它是對弈雙方如何戰(zhàn)勝對方的方法，也是發(fā)現(xiàn)合作途徑的藝術。
