劉封是劉備的義子，“本羅侯寇氏之子，長(zhǎng)沙劉氏之甥也。先主至荊州，以未有繼嗣，養(yǎng)封為子?！保ā度龂?guó)志·蜀書·劉封傳》）劉備對(duì)劉封給予很大的期望，讓人傳授他武藝，想讓他日后成為能力突出的將領(lǐng)。在奪取川蜀之地時(shí)，軍師龐統(tǒng)不幸中箭身亡，劉備就讓諸葛亮帶著張飛等人火速前來(lái)支援，二十出頭的劉封也隨軍趕來(lái)。劉封在作戰(zhàn)中表現(xiàn)得非常英勇，立下了不少戰(zhàn)功，因此被封為副軍中郎將。
劉備得到漢中之后，劉封又與孟達(dá)聯(lián)手攻克了上庸，并奉命鎮(zhèn)守此地。這之后不久，關(guān)羽北伐曹魏，多次要求劉封起兵相助，劉封不從。而后又侵凌孟達(dá)，迫其降魏。此后孟達(dá)與徐晃共襲劉封，并勸劉封投降，劉封不降，又遭部下叛變，敗歸成都。劉備在諸葛亮的建議下賜死劉封。
劉備殺劉封的原因在《三國(guó)志》劉封本傳上講得很清楚，“先主責(zé)封之侵陵達(dá)，又不救羽。諸葛亮慮封剛猛難制御，勸先主因此除之。”即劉備怪罪劉封侵陵孟達(dá)，又不出兵救援羽。而諸葛亮則是考慮劉封剛猛難制御，勸劉備因此除之。
建安二十四年（219）關(guān)羽發(fā)動(dòng)襄樊之戰(zhàn)，“自關(guān)羽圍樊城、襄陽(yáng)，連呼封、達(dá)，令發(fā)兵自助。封、達(dá)辭以山郡初附，未可動(dòng)搖，不承羽命。會(huì)羽覆敗，先主恨之?！保ㄍ希┖托≌f(shuō)有所不同的是，正史中關(guān)羽并非是在被困麥城后由廖化突圍向劉封、孟達(dá)求援，而是在大軍圍困襄陽(yáng)和樊城之時(shí)，就開(kāi)始要求劉封、孟達(dá)出兵協(xié)助自己作戰(zhàn)。而劉封始終以各種托辭為借口并未援助關(guān)羽一兵一卒，“先主恨之”以至于殺了劉封這很好理解。
由于未能同孟達(dá)處理好關(guān)系，最終導(dǎo)致孟達(dá)降魏致使蜀漢方面失去西城、上庸、房陵三郡，劉封同樣也難逃其咎。田余慶先生對(duì)此有精辟的論述：“劉封下統(tǒng)孟達(dá)之軍，在三郡地區(qū)形成了一個(gè)敏感的小局面。因?yàn)?，就歷史背景而言，孟達(dá)本劉璋部屬，劉封則劉備所親；劉備以劉封統(tǒng)孟達(dá)，無(wú)疑是以親統(tǒng)疏，以新統(tǒng)舊，明顯地觸及了蜀政中的新舊糾葛。劉封與孟達(dá)忿爭(zhēng)，并奪孟達(dá)鼓吹，這是由于劉封武夫，又有所恃，一味裸露矛盾而不懂得待時(shí)而發(fā)的道理，使深刻的政治勢(shì)力的消長(zhǎng)問(wèn)題表現(xiàn)為一方恃權(quán)侵凌另一方的個(gè)人關(guān)系，造成孟達(dá)叛蜀投魏的后果?！保ㄌ镉鄳c《秦漢魏晉史探微》）
當(dāng)然，如前文所說(shuō)，劉備“以未有繼嗣，養(yǎng)封為子”，而后劉禪漸長(zhǎng)，被立為漢中王世子，劉封的養(yǎng)子身份就頗為尷尬，清代學(xué)者何焯對(duì)此評(píng)說(shuō)：“先主無(wú)他枝葉，后嗣庸弱，封地處疑逼，又嘗將兵，一朝作難，則禍生肘腋，國(guó)祚方危，故不得不因其罪速斷也。”（《三國(guó)志集解》卷四十）劉備前后投奔過(guò)袁紹、劉表，對(duì)繼承人問(wèn)題的考慮不會(huì)有絲毫的馬虎。劉備稱漢中王后，明確立劉禪為世子。劉備顯然也下了決心把劉封從中央支開(kāi)，而把連接荊州和西川的東三郡交給了他。
說(shuō)到底，劉封還是有勇無(wú)謀。劉備有意給了劉封一塊地盤，結(jié)果劉封卻沒(méi)有用心經(jīng)營(yíng)，失去了東三郡，劉封也就失去了立身之本。再加上劉封對(duì)“二叔”關(guān)羽竟見(jiàn)死不救，即便是拋開(kāi)其對(duì)劉禪儲(chǔ)君地位的潛在威脅，劉備也不會(huì)輕饒了他，可以說(shuō)劉封的被殺很大程度上是咎由自取。
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