直轄市的市轄區(qū)雖然是廳級的行政級別，但卻是鐵定的縣級行政區(qū)劃。
按照《憲法》規(guī)定，我國的行政區(qū)域劃分如下： （一）全國分為省、自治區(qū)、直轄市； （二）省、自治區(qū)分為自治州、縣、自治縣、市； （三）縣、自治縣分為鄉(xiāng)、民族鄉(xiāng)、鎮(zhèn)。
第一，直轄市是省級行政區(qū)劃，行政級別規(guī)格也是省級。我國現(xiàn)有的4座直轄市，無論在戰(zhàn)略區(qū)位、經(jīng)濟結(jié)構(gòu)、產(chǎn)業(yè)地位等各個維度來說，都是區(qū)域發(fā)展翹楚中的翹楚。行政級別都是省級，一把手甚至高配置副果級。直轄市雖然在地域上相對較小，但規(guī)格上一點不差。
第二，相比省份來說，直轄市的管理架構(gòu)要少一個層級。直轄市的管理架構(gòu)是“直轄市--區(qū)、縣--街道、鄉(xiāng)鎮(zhèn)”，省的管理架構(gòu)是“省--地級市--區(qū)、縣--街道、鄉(xiāng)鎮(zhèn)”。由于管理架構(gòu)缺少“地級市”這一層級，所以直轄市的區(qū)、縣行政級別規(guī)格對應廳級，相當于“上移一層”。
所以二者對比來看：
（一）直轄市的行政區(qū)劃和級別規(guī)格
1、直轄市的行政區(qū)劃是省級，行政級別規(guī)格是省部級；
2、市轄區(qū)的行政區(qū)劃是縣級，行政級別規(guī)格是廳局級；
3、鄉(xiāng)鎮(zhèn)、街道的行政區(qū)劃是鄉(xiāng)級，行政級別規(guī)格是縣處級。
（二）省的行政區(qū)劃和級別規(guī)格
A、省的行政區(qū)劃是省級，行政級別規(guī)格是省部級；
B、地級市的行政區(qū)劃是地級，行政級別規(guī)格是副省級、廳局級；
C、市轄區(qū)的行政區(qū)劃是縣級，行政級別規(guī)格是縣處級；
D、鄉(xiāng)鎮(zhèn)、街道的行政區(qū)劃是鄉(xiāng)級，行政級別規(guī)格是鄉(xiāng)科級。
第三，直轄市的市轄區(qū)作為縣級行政區(qū)劃，主要有以下特點：
一是沒有立法權(quán)。根據(jù)《立法法》，只有設區(qū)的市才有權(quán)限制定有關的地方性法規(guī)。所以，在直轄市范圍內(nèi)，只有直轄市本級才可以制定地方性法規(guī)。而一般的地級市，比如河北省唐山市，就可以制定有關的城鄉(xiāng)建設與管理、環(huán)境保護、歷史文化保護等方面的地方性法規(guī)。
二是有關機構(gòu)按照縣級行政區(qū)劃配置。比如天津市南開區(qū)人武部，而非地級市的軍分區(qū)或警備區(qū)。
三是城市規(guī)劃由直轄市統(tǒng)籌，市轄區(qū)的城市規(guī)劃自主權(quán)限則受到限制。由于直轄市的地域本身不大，堪稱“寸土寸金”。所以，在城市規(guī)劃方面，普遍都由直轄市直接統(tǒng)籌。
四是市轄區(qū)的區(qū)委書記仍舊作為縣委書記范疇，參與優(yōu)秀縣委書記評選。由于市轄區(qū)是縣級行政區(qū)劃，所以我們看到優(yōu)秀縣委書記參選范圍里，也包括直轄市的區(qū)委書記和縣委書記。雖然在行政級別上屬于廳級干部，但仍舊與其他普通的正處級縣委書記同列。
最后，值得一提的是：上海市浦東新區(qū)和天津市濱海新區(qū)是縣級行政區(qū)劃，擁有獨立的區(qū)劃代碼。但重慶市兩江新區(qū)不是縣級行政區(qū)劃，沒有區(qū)劃代碼。具體可參見上圖。兩江新區(qū)目前所在的江北區(qū)、渝北區(qū)、北碚區(qū)擁有獨立的縣級行政區(qū)劃代碼。
