犬的嗅覺靈敏度位居各畜之首，對(duì)酸性物質(zhì)的嗅覺靈敏度要高出人類幾萬(wàn)倍。
犬的嗅覺器官叫嗅粘膜，位于鼻腔上部，表面有許多皺褶，其面積約為人類的四倍。嗅粘膜內(nèi)的嗅細(xì)胞是真正的嗅覺感受器，嗅粘膜內(nèi)大約有兩億多個(gè)嗅細(xì)胞，為人類的40倍，嗅細(xì)胞表面有許多粗而密的絨毛，這就擴(kuò)大了細(xì)胞的表面面積，增加了與氣味物質(zhì)的接觸面積。氣味物質(zhì)隨吸入空氣到達(dá)嗅粘膜，使嗅細(xì)胞產(chǎn)生興奮，沿密布在粘膜內(nèi)的嗅神經(jīng)傳到嗅覺神經(jīng)中樞--嗅腦，從而產(chǎn)生嗅覺。
犬靈敏的嗅覺主要表現(xiàn)在兩個(gè)方面:一是對(duì)氣味的敏感程度；二是辨別氣味的能力。犬對(duì)氣味的感知能力可達(dá)分子水平。如當(dāng)1立方厘米含有9000個(gè)丁酸分子時(shí)，犬就能嗅到，而在一般情況下每立方厘米的空氣中約有268×10.e+16個(gè)分子。因此，犬感受丁酸的濃度為3.36×10.e-17二有人將硫酸稀釋千萬(wàn)分之一時(shí)，犬仍能嗅出。
犬辨別氣味的能力相當(dāng)強(qiáng)，可在諸多的氣味當(dāng)中嗅出特定的味道。經(jīng)過(guò)專門訓(xùn)練識(shí)別戊酸氣味的犬，可以在十分相近的丙酸、醋酸、羊脂酮酸等混合氣味中分辨出有戊酸的存在。警犬能辨別10萬(wàn)種以上不同的氣味。
犬的嗅覺在其生活當(dāng)中占有十分重要的地位。犬主要根據(jù)嗅覺信息識(shí)別主人，鑒定同類的性別，發(fā)情狀態(tài)，母仔識(shí)別，辨別路途、方位、獵物與食物等。犬在認(rèn)識(shí)和辨別事物時(shí)，首先表現(xiàn)為嗅的行為，如我們?nèi)咏o犬某種食物時(shí)，犬總是要反復(fù)地嗅幾遍之后才決定是否吃掉。遇到陌生人，犬總要圍著生人嗅其氣味，有時(shí)未免使人感到毛骨悚然。犬根據(jù)留在街角的味道信息就可以知道在什么時(shí)候，誰(shuí)從哪里來(lái)，又到哪里去。有人說(shuō)犬的生活完全依賴鼻子，雖然有些絕對(duì)化，但以此來(lái)強(qiáng)調(diào)嗅覺對(duì)犬的重要性也不為過(guò)。
犬敏銳的嗅覺被人類充分利用到眾多領(lǐng)域。警犬能夠根據(jù)犯罪分子在現(xiàn)場(chǎng)遺留的物品、血跡、足跡等，進(jìn)行鑒別和追蹤。即使這些氣味在現(xiàn)場(chǎng)已經(jīng)停留了一晝夜，如果犯罪現(xiàn)場(chǎng)保護(hù)得好，警犬也能鑒別出來(lái)。人穿過(guò)的雨靴，雖經(jīng)3個(gè)月之久，警犬也能嗅出穿靴的人。緝毒犬能夠從眾多的郵包、行李中嗅出藏有大麻、可卡因等毒品的包裹。搜爆犬能夠準(zhǔn)確地搜出藏在建筑物、車船、飛機(jī)等物體中的爆炸物。救助犬能夠幫助人們尋找深埋于雪地、沙漠及倒塌建筑物中的遇難者。
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